张玄陵的遗体，由林远亲自护持，一路沉默地送回了龙虎山。师府上下缟素，哀声动地。道门各派、乃至下许多曾受老师恩惠或敬仰其德行的人物，或亲至，或遣使，白幡如云，祭奠这位德高望重的道门领袖最后一程。
葬礼庄严肃穆，遵循古礼。张子凡一身重孝，头戴白巾，眼眶深陷，数日之间仿佛苍老了许多。他站在父亲灵前，身姿依旧挺拔，却难掩那份从骨子里透出的、心力交瘁的疲惫。
仪式间隙，林远与张子凡并肩立于僻静的回廊下，望着远处层叠的山峦与飘荡的云海。两人皆沉默良久，山风穿过廊柱，带着深冬的寒意。
“林兄，”
张子凡忽然开口，声音沙哑，带着一种卸下所有伪装的真实倦怠，
“我累了。”
林远侧目看他，没有安慰的虚言，只是同样简短地回应：
“嗯。”
这声“嗯”，是理解，是认同，亦是无需多言的默契。他们都清楚彼此肩上的重担，也明白这乱世漩涡中片刻安宁的奢侈。
张子凡望着际，目光悠远：
“找个合适的时机……找个由头，让李从厚登基吧。他性子隐忍，虽有心机，但比起跋扈的李从荣，或是……野心勃勃的石敬瑭，总归……要好一些。至少，短时间内，朝局或可稍安。”
林远沉默片刻，缓缓点头：
“嗯。”
他没有问张子凡是否真的甘心放下，也没有探讨李从厚是否真是最佳人选。有些决定，一旦做出，便只需执校他知道张子凡此言，已是深思熟虑后的托付与让步。
公元933年末至934年初，一场围绕皇位更迭的暗流在洛阳汹涌。
张子凡以“忧劳成疾”为由，开始深居简出，逐步将手中权柄隐晦地让渡、分散。而女帝与陆林轩，则在林远的示意与张子凡的默许下，巧妙运作。
她们已经抢到了龙佩，在不引起太大怀疑的情况下，“遗漏”到了野心早已按捺不住的李从荣手郑
得到“龙佩”的李从荣如获至宝，自以为命所归。他很快便以“奉昭宗遗诏，清君侧，正朝纲”为名，悍然调动麾下兵马，直扑洛阳，意图武力夺位。
然而，螳螂捕蝉，黄雀在后。一直隐忍不发、暗中积蓄力量的李从厚，早已与部分不满李从荣跋扈的朝臣、将领达成默契。
就在李从荣兵临城下、以为胜券在握之际，李从厚骤然发难，里应外合，给了李从荣致命一击。李从荣兵败被擒，旋即以“谋逆大罪”被当众处决，血溅洛阳城门。
尘埃落定，李从厚在各方势力的“推举”下，“顺应命”，登基称帝，改元应顺。
张子凡于新帝登基大典后，便悄然离开了居住数载、倾注无数心血的洛阳皇宫。
他没有带走太多东西，只与陆林轩一起，在少数忠实旧部的护卫下，返回了龙虎山。名义上是“归山守孝，静养身体”，实则已退出权力中心，与陆林轩过上了半隐居的生活。师府，似乎才是他真正的归宿与寄停
然而，树欲静而风不止。李从厚坐上龙椅后，最初的志得意满很快被猜忌取代。他深知张子凡在朝野乃至民间的巨大声望与潜在影响力，更忌惮其与秦王林远、蜀王孟知祥等饶密切关系。这位新君如同历史上许多权力未稳的君主一样，开始对潜在的威胁寝食难安。
自公元934年起，通文馆的密探开始频繁出现在龙虎山附近，以各种名目刺探、监视，甚至试图收买师府中人。
张子凡起初尚能忍耐，闭门谢客，更加低调。但李从厚的猜忌与逼迫日益加深，通文馆的动作也越来越放肆，甚至开始骚扰普通道众，影响师府清修。
压力如山，退无可退。最终，张子凡修书一封，快马送往长安。信中未多言处境艰难，只寥寥数语，陈述事实，而后提出一个简单却沉重的请求：借兵。
林远接到信后，没有犹豫。他深知张子凡若非被逼到绝境，绝不会开这个口。很快，一支打着“清君侧，护师”旗号的精兵，自关中而出，以迅雷不及掩耳之势，会同部分依旧忠于张子凡的旧部及龙虎山部分护法道兵，再次攻入洛阳。
这一次，兵锋直指皇宫。李从厚的应顺朝廷根基尚浅，面对内外夹击，几乎一触即溃。李从厚本人仓皇出逃，不久后于乱军中被杀。
尘埃再次落定。在各方的“恳请”与“推戴”下，张子凡以“李嗣源义子”的身份，改名李从珂。于公元934年，再次登基为帝，改元清泰。这一次，他脸上已无多少喜色，只有更深沉的疲惫与一种身不由己的漠然。
同一年，西线传来捷报。契丹与秦国联军，历经一年多的鏖战，终于攻破西域强国喀喇汗的王都。
喀喇汗国主被迫签订城下之盟，向契丹称臣纳贡，并开放商路。此役，秦国将领张彦泽及其自行招募的河西悍卒冲锋在前，悍勇无匹，立下赫赫战功，但也因其军纪涣散、杀戮过重而声名狼藉，在西域留下“血屠”之名。
战后论功行赏。林远并未将张彦泽调回中枢，反而顺势将其封为“陇右刺史”，令其驻守新得的陇右及部分西域商路要冲。这看似是重用，实则是将其势力限制在远离秦国腹地的边疆。
然而，林远深知张彦泽此人性情难驯，骄兵悍将，仅靠官职难以约束。
不久后，他便以“杀伐过重，激起民怨，有损国体，道不容”为由，下达了一道冷酷而精准的军令：将张彦泽麾下最为跋扈、罪行最为昭彰的十三名心腹将领，就地正法，传首边关各军，以儆效尤。
此举无异于斩断张彦泽最锋利的爪牙，更是对其最严厉的警告。刑场之上，十三颗血淋淋的人头落地，消息传至张彦泽军中，全军震骇。张彦泽本人更是惊惧交加，他这才彻底明白，自己这把“刀”虽利，但执刀之人若想毁掉刀柄，也不过是一念之间。
惊恐之下，张彦泽连夜上书请罪，言辞卑屈，赌咒发誓永世效忠秦王，绝无二心。林远见敲打目的已达到，便顺势安抚，此事暂告一段落。张彦泽经此一事，气焰大挫，虽仍镇守陇右，却再不敢如往日般肆意妄为。
也是在这一年，一个名叫柴荣的十三岁少年，走进了“悟道书院”。
这一年，教授他武功的不再是周胜，而是林远。
自此，柴荣的命运轨迹彻底改变。林远对这个弟子寄予厚望，不再仅仅是传授治国权谋之术。他亲自为柴荣制定严苛而系统的修习计划，将自身绝学倾囊相授。
每日寅时，柴荣便需起身，于书院后的竹林空地，修习至刚至阳的《五雷心诀》。午后，则转入静室，参悟玄奥精深、生生不息的《一功》，养浩然之气，悟地至理。
林远教他的，不仅是武功绝学，更是为君之道、御下之术、济世之方。他带他观政，教他判案，与他纵论古今兴衰，剖析下大势。林远要将自己半生所学、所悟、所得，乃至那些未能实现的抱负与理想，都灌注到这个年轻的弟子身上。
他要教的，不是一个权臣，一个枭雄，而是一个心中装着黎民苍生、胸中有韬略乾坤、肩上有责任担当的——千古明君。
…
下之势，分久必合，合久必分。然在真正的“合”到来之前，往往是更剧烈的“分”。
就在中原、契丹、西域乃至龙虎山都卷入各自的旋涡之际，蜀地的成都，平静之下亦酝酿着变局。
孟知祥坐镇蜀中多年，励精图治，安抚流民，发展农桑，使得蜀地在大乱之世中堪称一片难得的安宁富庶之地。然而，随着年事渐高，身体每况愈下，那份潜藏心底、源于乱世枭雄本能的欲望——称帝建元，留名青史——变得日益强烈，几乎成了他一块难以纾解的心病。
可他也深知，头顶悬着一把利剑——长安的秦王林远。
林远与张子凡的关系下皆知，而张子凡如今再次登基，至少在名义上仍是中原共主。自己若贸然称帝，便是公然叛逆，给了林远出兵伐蜀的绝佳口实。以秦国如今的兵锋之盛，蜀地虽险，恐难久持。
几经煎熬与谋士密商，孟知祥最终想出了一个“折直之策。
他并未直接向洛阳的张子凡发难，而是派出规格极高的使团，携带重礼与一封言辞恳切却又暗藏机锋的国书，前往长安。
国书之中，孟知祥极尽谦卑，称颂秦王林远“功盖寰宇，德被苍生”，是“中原正统之砥柱，下安危所系”。他表示，蜀地愿“永奉秦王为‘道明清一正直皇’，执弟子礼，岁岁朝贡，不敢有违”。但同时，他也明确表示，蜀地将“不预洛阳朝会，不受张氏号令”。
这“道明清一正直皇”的称号，古怪拗口，显然是临时拼凑，既有尊奉，又刻意模糊了君臣名分，更将林远抬到了一个近乎超然“共主”的虚位上。其核心意图昭然若揭。
随后不久，在精心筹备后，孟知祥于成都祭告祖，自立为帝，国号仍为“蜀”，改元明德。登基大典刻意低调，未发檄文声讨中原，只强调保境安民，延续蜀地繁华。其姿态，始终是“在林远之下”的“偏安一隅之帝”。
称帝后的孟知祥，并未感受到太多君临下的快意，反而陷入了更深的心惊胆战。
他日夜忧虑长安的反应，担忧洛阳的讨伐，更害怕自己这步险棋会成为蜀地祸乱的根源。在这种巨大的精神压力下，本就衰弱的身体迅速垮塌。称帝不过数月，孟知祥便在忧惧交加中病逝于成都皇宫，临终前，眼神中充满了不甘与深深的忧虑。
其子孟昶即位，尊孟知祥为高祖，上谥号“文武圣德英烈明孝皇帝”。
孟昶年少继位，深知父亲这“称帝”之举留下的烂摊子危机四伏。他比其父更加务实，也更懂得隐忍。遵照孟知祥遗诏，孟昶在丧期过后，便亲自率领庞大使团，携带更加丰厚的贡品，以及父亲那份充满无奈与算计的“遗诏”，远赴长安。
长安，秦王府。
面对亲自前来的孟昶，以及那份将蜀帝之位“恳请”秦王“册封”的遗诏，林远心中颇为复杂，亦感无奈。
孟知祥这一手，以退为进，以尊奉为枷锁，将难题抛给了他。若断然拒绝，不承认孟昶的帝位，等同于逼反新继位、态度尚可的蜀主，蜀地必生动荡，战火重启，非他所愿。若承认，则等于默许了蜀地脱离中原朝廷体系，进一步加剧分裂。
权衡再三，考虑到蜀地百姓的安宁与当前战略重心仍在北方，林远最终选择了务实。
他接见了孟昶，好言抚慰，并“顺应”孟知祥遗愿，“册封”孟昶为“蜀地之帝”，承认其对蜀地的统治权，同时重申了蜀地对秦国的“尊奉”关系。这“册封”虽无多少实际约束力，却给了双方一个都能下的台阶。
孟昶感激涕零，连连叩谢，心中一块大石落地。为表“忠心”与进一步巩固这脆弱的纽带，孟昶此行，还带来了一份特殊的“礼物”。
不仅有蜀地的奇珍异宝、精美丝绸，更有数十名随行的女子。
其中，有孟知祥最的女儿，年方十五的孟灵姝，容貌清丽，气质婉约；更有从蜀地益州、梓州等繁华之地精心挑选的名门望族之女数人，皆精通琴棋书画，熟谙典章礼制；此外，还有十名色艺双绝的乐舞女子。
孟昶的用意，不言自明。将这些女子送入秦王府，名义上是“为秦王殿下充实宫闱，彰显蜀地文华”，实则是想通过联姻和安插眼线，将蜀国的利益与秦王府更紧密地捆绑，并在秦王府内部形成一个潜在的“蜀系”圈子，既能探听消息，也能在关键时刻施加影响。孟灵姝的宗室身份，更是加重了这份“礼物”的政治分量。
看着殿下这群或羞涩、或端庄、或妩媚的蜀地女子，林远一阵无语。他自然明白孟昶的算计，这等于是将政治交易的筹码直接送到了他的寝榻之侧。
最终，他只能无奈地挥挥手，命人将这些女子暂且安置，依制给予“良娣”等名分。
消息传至洛阳，张子凡对此并无太大反应，只私下给林远写了一封信，信中语气平淡：
“孟氏儿，伎俩而已。林兄酌情处置即可。蜀地百姓能得安息，便是大善。我如今，要紧的是对付石敬瑭。”
他将目光，牢牢锁定在了北方。
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