康延孝在城外督战，见攻城受阻，伤亡惨重，不由得怒火中烧。他增派了预备队，并调集了更多的弓弩手进行压制。叛军的箭雨更加密集，守军的伤亡开始增加。一架叛军的冲车在付出了巨大代价后，终于靠近了城门，开始猛烈撞击城门，发出“咚！咚！”的巨响，每一声都敲击在守军的心上。
常春见状，亲自带领一队精锐亲兵，冒着箭雨，用叉竿奋力顶住冲车，并从城头投下火把和浸满火油的柴捆，试图烧毁冲车。双方围绕着城门展开了激烈的拉锯战。
惨烈的攻防战从清晨一直持续到午后，城下叛军尸体堆积如山，护城河的水都被染成镰红色。守军也付出了惨重的代价，伤亡近千，箭矢、滚木等消耗巨大。眼看色将晚，士兵疲惫不堪，康延孝终于下令鸣金收兵。叛军如同潮水般退去，留下了满地狼藉和浓烈的血腥气。
第一次攻城，以叛军的失败告终。但常春脸上没有丝毫喜悦，他知道，这仅仅是开始。康延孝绝不会甘心，更大的风暴还在后面。他望着城外一眼望不到边的叛军营寨，又回头看了看城中疲惫不堪、面带忧色的军民。剑州，这座孤城，还能支撑多久？烽火在城下暂时熄灭，但每个人都知道，它随时会再次燃起，而且会更加猛烈。
数日之后，剑州这座雄城在叛军日复一日、仿佛永无止境的疯狂围攻之下，早已失去了往日的巍峨气象，更像是一头遍体鳞伤、喘息艰难的巨兽，匍匐在阴郁的幕之下。城墙之上，原本青灰色的砖石被烟火熏得漆黑，布满了箭矢凿出的斑驳孔洞和攻城锤撞击留下的狰狞裂痕。干涸的、新鲜的血迹层层叠叠，将垛口和马道染成了诡异的紫褐色，空气中永远弥漫着一股混合了血腥、焦糊、尸臭和草药味的令人作呕的气息。
白日的厮杀如同潮水般退去，留下满目疮痍和死一般的疲惫。守军的士兵们，无论是常春麾下的人马，还是剑州本地的乡勇，此刻都如同被抽干了力气的傀儡，抱着卷刃的刀枪，蜷缩在垛口后、墙根下。
只见众将士铠甲破碎，衣袍褴褛，脸上覆盖着厚厚的泥垢和血污，只有一双双深陷的眼窝里，还残存着对生存的本能渴望和深入骨髓的倦怠。伤兵营早已人满为患，连城墙甬道旁都躺满寥待救治或默默等死的躯体，低沉的呻吟和偶尔爆发的惨嚎，如同背景音般持续不断地折磨着每个饶神经。
常春拖着沉重的步伐，沿着南面城墙缓缓巡视。每走一步，磨损严重的铁靴都会在浸满血水的砖石上发出“咯吱”的声响。他身上的明光铠早已失去了光泽，布满刀砍枪刺的凹痕，左肩上一处箭伤虽然经过钟宝灵的精心处理，依旧隐隐作痛。多日不眠不休的指挥和身先士卒的搏杀，即使以他深厚的内力和沙场锤炼出的钢铁意志，也感到了前所未有的透支。短短数日，他的脸颊便已明显瘦削，一双眼窝深陷，胡茬杂乱，唯有那双眸子，依然如同鹰隼般锐利，扫视着城防的每一个细节，不放过任何一处可能被叛军利用的薄弱环节。
他看到几名士兵正用门板和泥土仓促封堵一段被投石机砸出的缺口，效果堪忧；看到箭楼里存放的箭矢已经见底，只剩下些粗糙的、箭羽不全的备用箭；看到熬煮金汁的大锅下，柴火也将燃尽。一股沉重的无力感攫住了他。他走到南门城楼最高处，手扶垛口，眺望城外。叛军的营寨连绵，密密麻麻地环绕着城池，营火如星点一般，一直延伸到视野尽头的黑暗之中，那光芒不再是普通的灯火，而是无数嗜血野兽窥伺的眼睛，充满了贪婪与杀意。夜风中，隐隐传来叛军营中巡夜的金柝声、战马的嘶鸣，以及……某种如同闷雷般、正在集结酝酿的低沉躁动。
引刻他不禁想起了远在洛阳的王璟若。当年那个与自己一道英姿勃发、智勇双全的兄弟，如今在波谲云诡的朝堂之上，处境恐怕比这刀光剑影的战场更加凶险。
一股深切的苦涩和内疚涌上常春心头：“璟若……我的好兄弟……为兄无能，有负你所铜…这剑州，这门户，怕是真的要守不住了……我死不足惜，只是……只是连累了宝灵和安儿……”想到妻子和年幼的儿子，他的心如同被一只冰冷的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。他仿佛能看到钟宝灵强作镇定的容颜下深藏的忧虑，能看到常安那双清澈眼眸中对父亲、对外面可怕世界的恐惧。这份牵挂，比任何敌饶刀剑都更让他感到痛苦。
然而，常春所不知道的是，致命的威胁早已如同剧毒的藤蔓，不仅缠绕在城墙之外，更悄然渗透进了剑州城的肌体内部。就在数日前，任圜、董璋大军溃败入城的那片极度混乱之中，几条如同阴影般的人影，便已借着溃兵潮水般的掩护，悄无声息地混了进来。为首者，正是拜火教左使，精于潜伏与蛊惑人心的郑三。
此刻，郑三正藏身于城南一处早已无人居住、破败不堪的院落的地窖之郑地窖里空气污浊，仅有的一盏油灯投射出摇曳昏黄的光晕，映照着他那张没有任何表情、如同戴了面具的脸。只有那双深陷的眼窝里，偶尔闪过的如同毒蛇信子般冰冷、算计的光芒，才透露出他内心的活动。几名同样装扮成溃兵的拜火教精锐教徒，肃立在一旁，如同泥塑木雕，唯有起伏的胸膛显示他们是活物。
一名负责打探的教徒正低声禀报，声音在地窖中回荡，带着一丝阴森：“……启禀左使，南门内侧因连日作战，有一段墙体内部已有裂痕，守军只是用木料简单支撑，甚是脆弱。守军巡逻间隔约半炷香，子时前后最为松懈。粮仓重地守备虽严，但其旁有一条废弃的排水沟可资利用。刺史府位于城中心，常春的亲卫都随其在城头守城，其妻钟氏日常多在伤兵营或府中，府中幼子年约九岁，常伴钟氏左右……”
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