初中境界的修行者面对诸多危险时都如此艰难，更何况像他这般处于学境界的人，实力差距犹如壤之别，面临的危险更是不言而喻。
想到这里，屈曲的心中不禁涌起一阵寒意，仿佛有一双无形的手，正紧紧揪住他的心脏。但他深知，此刻退缩已然无济于事，唯有鼓起勇气，踏上这未知而危险的征程。他深吸一口气，试图让自己慌乱的心情平静下来，然后缓缓将令牌收入怀中，目光坚定地望向洞穴外那片郁郁葱葱的山林，仿佛在向即将到来的挑战宣告自己的决心。
但是屈曲满心困惑，实在想不明白主上究竟出于何种缘由，非要将如此艰巨的任务交付于他。这背后或许隐藏着错综复杂的谋划，又或许仅仅是命阅无端捉弄。可无论如何，以他如今的处境和能力，即便绞尽脑汁去探寻其中的奥秘，也不过是徒劳无功。毕竟，在那些高高在上、实力超凡的学习者眼中，他渺得如同一只蝼蚁，他们只需轻轻动一动手指，便能决定他的生死存亡。想要保证自己不沦为他人随意摆弄的棋子？这念头，简直就像痴人梦，可笑至极。
屈曲无奈地摇了摇头，不再纠结于这个无解的问题。他稍稍收拾了一下简单的行囊，迈出了那略显阴暗潮湿的石洞。眼前，久违的树林豁然呈现。寒风呼啸而过，像是无情的雕刻师，多数树木在它的肆虐下，已然枝叶凋零，原本繁茂的树冠变得稀疏，枝干也显得愈发单薄，在风中微微颤抖，仿佛在无声地诉着生命的坚韧与脆弱。屈曲静静地凝视着这片树林，心中五味杂陈，各种复杂的情绪如潮水般翻涌。往昔的回忆与对未来的迷茫交织在一起，让他不禁发出一阵长长的感慨。
他没有过多地沉浸在这思绪之中，深知时间紧迫，不容耽搁。于是，他快步朝着山下走去。秋日的阳光洒在他身上，那瘦削的身形在光影的勾勒下，竟隐隐散发出一种坚韧不拔的气质。每一步落下，都带着一种决绝与坚定，仿佛要将这未知的前路，踏出一条属于自己的轨迹。
随着他一步步下行，远方错落有致的房屋逐渐从模糊变得清晰，那是人间烟火的所在。终于，屈曲成功地从东连山上下来了。他的脑海中，第一个浮现出的地方，便是曾经担任店二的那家饭店。在那里，有他熟悉的场景，或许也能寻得一丝慰藉。
不多时，他已来到饭店门前。推开门，熟悉的气息扑面而来，那是混合着饭菜香气与烟火气息的味道。他径直走向柜台，稳稳地站在了掌柜面前。细细打量，掌柜明显苍老了许多，岁月的痕迹如刻刀般在他脸上留下了深深的沟壑，头发也变得花白稀疏。然而，那双眼眸却依旧炯炯有神，透着一股历经岁月沉淀后的睿智与从容，整个人精神矍铄，浑身散发着一种老当益壮的精气神，仿佛岁月并未消磨掉他的生命力，反而让他愈发沉稳坚毅。
“溪边二？你怎么突然跑到这儿来了？”大堂之中，柜台后面的掌柜，原本正专注于手头的账本，一抬眼瞧见屈曲，脸上瞬间闪过一丝诧异，忍不住脱口发问。
这段时日，由于外教的缘故，饭店的生意一落千丈，门可罗雀。整个大堂空荡荡的，冷冷清清，此刻就只有屈曲和掌柜两人而已。然而，这般冷清的饭店，于屈曲而言，却没有丝毫的陌生感，相反，心中还莫名地涌起一股亲近之意。
屈曲嘴角微微上扬，脸上带着一抹看似随意的笑容，缓缓开口道：“还能干什么呢？当然是专程来问问你，当初为什么要跟我那些话呀。”
“什么话？”掌柜脸上露出一副无辜的表情，故意装疯卖傻。
屈曲的眼神变得锐利起来，直直地盯着掌柜，语气也变得干脆利落：“你心里明白得很，别跟我在这儿拐弯抹角的。你就直接，为什么你当时觉得我不该回来？还有，我知道你肯定是学习者，当初你接济我，到底是出于什么目的？”这一连串的问题，如同连珠炮一般，从屈曲的口中快速倾泻而出。
奇怪的是，此时的气氛并不凝重，没有丝毫剑拔弩张的感觉，反而有一种轻松自在的氛围，仿佛二人所谈论的，不过是日常生活中再平常不过的家常琐事。
掌柜听了屈曲的一连串质问，并没有丝毫的慌乱，反而轻轻一笑，那笑容中带着几分温和与坦然，缓缓道：“没错，我确实是学习者。不过呀，你把我想象得太过复杂了。其实我知道的并不多，你也清楚，这饭店每人来人往的，形形色色的人都有，我也就是无意中听到了一些消息而已。你还记不记得，当初怂恿你去参加招生大会的那个渔夫？”
“我怎么可能忘得了……”屈曲的声音低沉，仿佛从回忆的深处缓缓抽出这几个字，眼神中瞬间闪过一丝复杂的情绪，似是被掌柜的话一下勾起了久远的回忆。
掌柜见状，轻轻地点零头，神情愈发认真起来，他将手中正在擦拭的抹布放在柜台上，整了整衣衫，缓缓道：“就在你带着那位姑娘回来的前几日，他又一次踏入了咱们这饭店。你也晓得，这人每次来都习惯自己携带食材，而且每次都不忘找我聊上几句，这一来二去的，我对他的印象，那自然是格外深刻。”
屈曲听闻，微微颔首，眼中闪过一丝期待，示意掌柜继续下去。他的身子不自觉地往前倾了倾，像是要将每一个字都听得更真切，目光紧紧地锁在掌柜的脸上，专注得仿佛周围的一切都已不复存在。
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