三日期限又至，子时正刻，万俱寂。帝都仿佛一头沉睡的巨兽，唯有城南一隅的鬼市，如同巨兽皮肤上一块顽固的癣疥，在深沉的夜色中散发着诡异而隐秘的活力。而“暗鸦巷”，更是这癣疥之上最阴暗、最不为人知的褶皱。
巷道深处，黑暗浓稠得几乎化不开，仿佛有形的墨汁沉淀于此，吞噬了所有光线与声响。空气湿冷，带着一股常年不见阳光的霉腐气息，混杂着某种难以言喻的、类似廉价香料和某种动物腥膻的怪异味道。只有远处，或许是其他巷道交叉口悬挂的零星几盏灯笼，散发着鬼火般幽绿或昏黄的光芒，微弱得可怜，勉强能在无尽的墨色中，勾勒出这条巷道扭曲、狭窄如同肠子般的轮廓，以及两侧墙壁上斑驳脱落的墙皮和湿漉漉、反着幽光的青苔。
就在这片几乎绝对的黑暗与寂静中，“独指老刀”如同一个真正意义上的影子，带领着两名同样精干、沉默得如同岩石的手下，悄无声息地融入了墙角一处凹陷的阴影之郑他们的动作轻盈得不可思议，落地时连一丝尘土都未曾惊起，仿佛他们本就是这黑暗的一部分，生来便属于簇。三人甫一藏好，便立刻进入了某种龟息般的状态，连呼吸都变得极其绵长细微，胸膛的起伏几乎难以察觉，心跳声被压制到最低频率，仿佛生怕那微弱的心跳，会在这死寂的巷道中激起不应有的回响。
唯有他们那一双双经历过血火淬炼的眼睛，在厚重的黑暗掩护下，依旧闪烁着鹰隼般锐利而警惕的光芒，一眨不眨地，紧紧锁定着巷道尽头那唯一还算有点“生气”的目标——那间低矮、破败、门脸上挂着一块饱经风雨、字迹都快磨平聊“胡记皮货”幌子的石屋。石屋门口，一盏孤零零的气死风灯，灯罩肮脏不堪，里面的火苗弱得如同风中残烛，散发出一种奄奄一息的、昏黄而微弱的光芒，非但没能驱散黑暗，反而为这片区域更添了几分阴森与诡秘。
此次行动，老刀他们做了远比上一次更充分的准备。不仅利用白日里伪装成货郎或乞丐，将“暗鸦巷”及其周边区域的每一个拐角、每一处堆放的杂物、每一个可供藏身的凹陷甚至狗洞都摸得一清二楚，绘制了精细的草图；更是反复推演了夜间可能的风向变化，以及声音在不同材质墙壁间的传导特性，最终才选定了此刻这处既能清晰观察石屋动静，又恰好位于上风口、便于捕捉声音，且身后就有退路的绝佳潜伏点。
时间在死寂中一分一秒地流逝，仿佛过得极其缓慢。就在子时三刻左右，几乎分秒不差，如同被无形丝线操控的鬼魅木偶，几道模糊的黑影，从巷道不同的方向，以一种近乎飘忽的姿态，悄无声息地汇聚到了石屋门前。他们的出现毫无征兆，动作迅捷而协调，显然训练有素。
隔着一段谨慎的距离，借着石屋门口那盏萤火般微弱、似乎下一秒就会彻底熄灭的灯光，老刀能看到双方模糊的身影在门口快速交错、接触，有一个极其短暂的、类似物品传递的动作，随即又如同受惊的鸟雀般迅速分开，整个过程快得令人眼花缭乱，绝不超过三次呼吸的时间。
依然是因为对方明哨暗桩布置得滴水不漏，以及这电光火石般的交接速度，老刀他们依旧无法冒险靠近截获实物。但这一次，老刀早有准备。他屏息凝神，早已暗中运起内息，将全身功力灌注于双耳，听觉在瞬间被提升到了极致，努力捕捉着那些随着夜间微弱的穿堂风、断断续续飘送过来的、被压得极低的对话碎片。
风中，突厥信使那特有的、带着草原腔调的、低沉而急促的声音，如同破碎的瓷片，隐约刮过耳膜：“……图……务必……尽快……大汗……已等不及……”
紧接着，是萧彻手下那边更为谨慎、声音也更含糊、仿佛刻意含在嘴里的回应，但几个至关重要的词语，还是被老刀那经过战场生死锤炼的、无比敏锐的听觉捕捉并拼凑出来：“……秋猎……时机……制造混乱……便于交接……布防图……副本……”
**“布防图……秋猎……”**
当老刀带着这几块拼凑起来的、却足以惊心动魄的关键信息碎片，再次于深夜悄然潜回听雪苑，低声向沈青梧禀报时，她正端坐在书案后，就着一盏孤灯，翻阅着一本纸张泛黄、边角磨损的前朝兵书。烛光映照着她沉静的侧脸，仿佛只是一位勤勉的大家闺秀在挑灯夜读。
然而，当“布防图”和“秋猎”这几个字，如同淬毒的冰针，清晰地传入沈青梧耳中时，她正在翻动书页的纤长指尖，在空中几不可察地微微一顿。随即，那指尖落下，轻轻敲击在光滑而冰冷的书页上，发出一下、两下、规律却带着某种沉重力量的“笃笃”声，在寂静的房间里显得格外清晰。
这比前世她知晓的时间点要早得多！萧彻的胆子，也比他想象中还要大上数倍！边境布防图——那不仅仅是几张标注着山川河流的图纸，那是关乎整个帝国北疆防线安危、维系着数十万边军将士性命、决定着边境无数百姓生死存亡的绝密军机！是国之重器，社稷命脉！一旦泄露，无异于将大周绵延千里的北大门彻底洞开，毫无保留地暴露在突厥铁骑的铁蹄与弯刀之下，届时，必将烽烟四起，血流成河，后果不堪设想！而秋猎——皇室宗亲、文武重臣、各国使节云集，场面宏大，人员繁杂，固然是彰显国威的盛事，却也因其固有的混乱和难以完全掌控，成为了制造事端、趁乱完成各种阴暗勾当的绝佳时机！
敌饶阴谋，已然不再是模糊的轮廓，而是露出了更加清晰、也更加狰狞恐怖的一角！那张由野心、背叛和杀戮交织而成的无形巨网，正在她看不见的地方，加速收拢！
沈青梧“啪”地一声，合上了手中那本厚重的兵书。书本合拢的声音不大，却仿佛带着千钧之力。她抬起眼，眸中先前阅读时的平和早已消失殆尽，取而代之的，是凛冽如数九寒冰的锐利光芒，仿佛能穿透这重重夜幕，直视那隐藏在黑暗中的汹涌暗流。
她必须加快步伐了，必须在秋猎这场注定不会平静的盛会到来之前，找到确凿的、足以将萧彻一击致命的证据，或者……设法破坏、打断他们那险恶的计划。时间，陡然变得前所未有的紧迫，每一刻的流逝，都仿佛能听到危机逼近的脚步声。
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