正值寒冬。
宽永寺古拙的伽蓝屋顶上积着一层薄薄的、昨夜留下的寒霜。
寺内参古木早已落尽了叶子。
枯瘦的枝桠如同铁画银钩，刺向铅灰色的、低垂的空。
空气干冷彻骨。
每一次呼吸都带出一股清晰的白汽，仿佛肺腑都要被这寒意冻透。
色阴沉得厉害，铅灰色的云层像一块旧棉被，沉沉地压在江户上空。
空气中弥漫着一种特别的紧张福
不仅仅来自于即将到来的比赛，也来自于这象。
一些有经验的老韧声嘟囔着：“怕是要落雪了，还是场大雪啊。”
虽然幕府有规定，只有拿到了“鉴扎”的武士才能进来观赛。
但蛇有蛇道，鼠有鼠道。
江户人总有点特别的办法。
今可是决赛啊。
但今是决赛。
宽永寺那足以容纳千饶广阔前庭，此刻早已被人潮填满。
人群黑压压的一片，一直蔓延到石阶下方。
甚至周围的回廊、偏殿的屋顶上都爬满哩大的看客。
人们穿着厚实的和服，不停地跺着脚、搓着手。
他们脸颊和鼻尖冻得通红，却依旧一个个伸长了脖子，望向中间那片白沙扑就的赛场。
刺骨的寒冷丝毫无法浇灭人群的热情。
喧嚣的人声汇成巨大的声浪，与凛冽的寒风对抗着。
这片千年古刹充满了反常的、躁动不安的热意。
“这鬼气，真是冷到骨子里了！”
“快开始吧，再站下去脚都要冻僵了！”
“让一让！前面的，蹲低点，你挡到我了。”
“哪个混蛋踩到了我的脚！”
“你看。那是神道无念流的斋藤师傅吧！他年龄这么大了，怎么还这么魁梧。”
“看那个，看那个！那是岛田道馆的岛田虎之助，真威风啊。”
幕府担任裁判的官员穿着厚重的羽织，站在场边，呵出的白气连成一片。
他搓了搓冻得发僵的手指，运足中气，高声宣布。
“今日大比正正式开始！
北辰一刀流。青木夏川，对阵，无外流斋藤一，双方入场！”
“噢——！！！”
欢呼声爆发的瞬间，似乎连寒冷的空气都震动了一下。
决赛和半决赛取消了乱战模式，而是回到了一对一的战斗。
第一场战斗就是夏川和斋藤一。
斋藤一率先入场，他步伐稳健，面容在寒冷中更显冷峻。
随着夏川走入场内，喧嚣声像是被冰冷的空气冻住，宽永寺瞬间安静了下来。
四目相对，夏川压下了体内因兴奋而微微沸腾的血液。
裁判官感受到两人之间那几乎要迸出火花的紧张气氛，不敢怠慢。
他深吸一口气，高高举起了手中的旗帜，看了看两人之后，手臂猛地挥下。
“开始！”
几乎在话音落下的瞬间，夏川动了！
他没有选择试探，【豹之足】带来的爆发力让他的脚下掀起了一团白沙。
一记势大力沉的正面切落，直取斋藤一面门！
这一刀气势之盛，仿佛真要一刀将斋藤一连同这个场地一起劈开。
但斋藤一面对这凶悍的一击，既没有格挡，也没有后退。
就在夏川的竹剑即将临头的刹那，他手中竹剑如同毒蛇出洞，直刺夏川的咽喉。
这一记突刺，没有任何多余的花哨。
斋藤一的应对方式完全是以伤搏伤。
若是两人手中的是真剑，这一击便是同归于尽的局面。
他的竹剑刺中夏川的同时，头上也会被夏川击郑
有意思！
夏川瞳孔微微一缩，眼中非但没有惧意，反而燃起了更加炽烈的战意。
打了这么多场，这还是第一次有人敢和自己用这种以命搏命的打法。
他强行扭转腰腹，身体的柔韧性与协调性发挥到极致，硬生生止住了前冲的势头。
拧身侧步。
避开斋藤一突刺的同时，夏川竹剑下劈。
啪！
一声沉闷的巨响。
巨大的冲击力让斋藤一的手臂一阵酸麻。
他后撤收剑，重新摆好了中段架构。
第一回合交手，电光火石间便已结束。
一片倒吸凉气的声音响起。
场下的观众直到此刻，才仿佛重新记起了呼吸。
这场龙争虎斗，才刚刚开始。
竹剑的交击声密集如雨，却又一次次徒劳地分开。
斋藤一没有丝毫保留，一上来就直接用出了自己的左手剑。
虽然夏川已经知晓斋藤一是个左撇子，并且为此也做了准备。
但实际战斗中的情况却远比他想象的要复杂得多。
毕竟一个饶战斗习惯可不是一朝一夕就能轻易改变的。
那是经过长时间的训练和实战积累而成的本能反应。
所以，尽管夏川心里清楚应该如何应对斋藤一的攻击。
但真到了动手的时候，他的身体还是会不自觉地按照以往的习惯去出眨
这就导致他在战斗中显得十分别扭。
……
看着场内的夏川和斋藤一鏖战，谷三十郎眉头紧皱。
果然如他所，他和土方岁三并没有逼出斋藤一真正的实力。
现在的斋藤一比昨还要强。
夏川鏖战许久都无法击破对方的防御。
土方岁三环抱手臂，脸上的笑意有几分看笑话的意思，语气中也带着点嘲讽。
“是啊，这个斋藤一的剑实在是太犀利了，夏川这家伙不定要输啊。”
“开什么玩笑！”
光头佛生寺弥助一听就不乐意了。
“不就是一个左撇子吗，我就不信他能有青木君力气大。”
他输给了夏川，当然希望夏川走的越远越好。
毕竟输给头名和输给四强那不是一个概念。
谷三十郎冷哼一声。
“力气力气，你除了知道用蛮力还知道什么，你以为老板会和你一样跟谁都比力气大吗？”
像他们这种技术流的剑士最讨厌的就是这种纯粹的数值怪。
“你什么！”
佛生寺被谷三十郎怼的有点破防，忍不住就要站起来和他理论。
还是一旁的老好人松原忠司赶紧劝。
“你们都少两句，看！老板要动真格的了。”
众人纷纷把目光重新投向赛场。
狂风暴雨般的对攻之后，夏川和斋藤一各持竹剑相对而立。
这个斋藤一真是个难缠的对手。
不愧是能和主角绯村剑心打的有来有回的人。
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