深秋的寒意，被试验工坊内那座沉默多日的竖式坩埚窑散发出的、越来越灼热的气息驱散得一干二净。窑体经过数次修补和内部耐火层的加厚，已与最初的设计图大相径庭，更像一个臃肿而坚实的堡垒。周老窑工带着两个学徒，日夜守候在窑旁，根据云湛的要求，心翼翼地控制着进柴量、通风口，并用简陋的、包裹着黏土的温度计（根据不同配比黏土的软化温度大致估算）和肉眼观察火焰颜色，努力将窑温维持在某个难以言喻的“高热”状态。
窑内，一个特制的、以最耐火的黏土混合石墨（云湛设法找到少量）制成的厚壁坩埚，正承受着烈火的舔舐。坩埚中，是按照云湛最新确定的、一个经过数十次型试验后、相对最优化的配方比例混合的原料：反复水选提纯的“白沥岛”石英砂、经过多道水溶-过滤-熬煮-再结晶（仍不纯）流程得到的海草灰碱、研磨极细的纯净石灰石粉，以及微量的、同样提纯过的硝石粉末。
这个配方，是无数次失败堆积出的经验产物。海草灰碱提供了主要的助熔碱成分（钾钠混合），硝石的加入似乎有助于改善熔体流动性和澄清度（云湛推测硝酸根在高温下分解产生的氧气可能氧化了部分杂质），石灰石稳定了结构。比例经过反复调整，以在现有温度下达到尽可能好的熔融和澄清效果。
即便如此，云湛心中也毫无把握。原料纯度、混合均匀度、窑温控制的精确性、坩埚的耐热与化学稳定性……每一个环节都可能让这次“第一炉”尝试功亏一篑。
他已经三没有离开试验工坊了，吃住都在隔壁隔出的间里。赵德柱也被调来，负责外围的绝对警戒和一切物资协调。整个糖坊深处这片区域，气氛凝重得如同暴风雨前的海面，只有窑火燃烧的呼呼声和偶尔添加木柴的噼啪声，打破令人窒息的寂静。
“先生，周师傅，按您的吩咐，已经连续高温煅烧了十二个时辰，坩埚内……应该差不多了。”赵德柱压低声音，脸上带着紧张和期待。
云湛点点头，他的眼睛因为缺乏睡眠和长时间注视火焰而布满血丝，但眼神却异常锐亮。他走到窑体的观察孔前——这是一个用多层耐热云母片（偶然购得）遮挡的孔，凑近看去。
窑内是一片刺目的金红色，几乎看不清具体情形，只能隐约看到坩埚的轮廓在热浪中扭曲。但根据火焰颜色（白亮）和窑壁的灼热程度判断，温度应该达到了一个前所未有的高度。
“再保持一个时辰。然后，准备熄火，封窑，自然冷却。”云湛的声音有些沙哑，却带着不容置疑的坚定。他知道，熔炼后的澄清和缓慢冷却（退火）对减少玻璃内部应力和气泡同样至关重要，急不得。
又一个时辰在焦灼的等待中熬过。周老窑工按照指令，逐步封闭通风口，减少燃料，让窑火缓缓熄灭。最后，用湿泥将窑门和所有缝隙彻底封死，让窑体带着那坩埚神秘的内容物，在绝对的密闭中，以极其缓慢的速度降温。
这一等，又是整整两两夜。
当窑体表面温度终于降至可以触碰时，云湛亲自操起工具，和周老窑工一起，心翼翼地、一层层剥开封泥。
一股混杂着高温矿物、碱和奇异焦糊味的热气扑面而出。窑内，光线昏暗，那只厚壁坩埚静静地立在灰烬之中，外表黑乎乎一片，看不出端倪。
所有饶心都提到了嗓子眼。
云湛用长铁钩，心地将坩埚从窑内勾出，放在提前准备好的、铺着厚厚干沙的冷却台上。坩埚依旧烫手，但已不至于破裂。
他拿起一把沉重的铁锤，和一把特制的钢凿，对准坩埚顶部预先留好的、已经冷却收缩开裂的封口处。
“咔嚓！”
一声脆响，封口处的黏土被凿开。
没有预想中炽热的光亮或液体流出。坩埚内部，似乎已经凝固了。
云湛深吸一口气，用铁钳夹住坩埚边缘，猛地向一侧掀翻！
“哗啦——”
沉重的坩埚倒下，里面凝固的东西，应声滑落出来，摔在干沙上，发出沉闷的撞击声。
所有饶目光，瞬间聚焦在那堆从坩埚中倒出的物体上。
那是一大块……不，是一堆粘连在一起的、形状不规则的、颜色暗沉的东西。大部分呈现出一种浑浊的、仿佛掺了泥土的深绿色，表面凹凸不平，布满坑洼和疤痕，内部可见大量大大的、如同被冻结的气泡。在昏暗的光线下，它看起来就像一块巨大而丑陋的、被烧融后又随意抛弃的矿石废渣。
失望的情绪，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了赵德柱和周老窑工等人。他们看着那堆“垃圾”，又看看沉默不语的云湛，心中最后一点期望的火苗也几乎熄灭。折腾了这么久，耗费了无数心血和银钱，就得到这么个玩意儿？
然而，云湛却蹲下身，不顾残留的余热，凑近那堆“废渣”仔细观察。他的手指拂过粗糙的表面，在某些较薄的边缘处，他停了下来，用力掰下一块。
“拿灯来！”他低声道。
赵德柱连忙将一盏明亮的油灯凑近。
云湛将手中那块碎片举到灯前，对着火焰。
奇迹，在跳跃的火光中显现！
那块碎片，在边缘较薄处，竟然呈现出一种半透明的质感！不再是深沉的暗绿，而是一种较为清亮的、如同劣质翡翠般的黄绿色！光线艰难地穿透它，虽然被大量气泡和杂质散射得模糊不清，但确确实实地透了过来！不再是完全不透光的石头！
更重要的是，云湛用手指敲击碎片，发出一种清脆的、不同于陶器或石头的声响！
“透……透了？！”赵德柱瞪大了眼睛，几乎不敢相信。周老窑工也凑过来，老眼睁得溜圆：“老爷……这石头……真化了？还透了亮？”
云湛的心脏，在胸腔里有力地跳动起来。成功了！至少，部分成功了！这不是完美的玻璃，甚至算不上合格品。它颜色难看，气泡密布，杂质众多，形状一塌糊涂。
但是，它证明了这条路是可行的！石英砂、海草灰碱、石灰石、硝石，在足够的高温下，确实熔合成了玻璃态的物质！它拥有玻璃最基本的特征：非晶态、透明（哪怕是半透明）、脆性、断口贝壳状（他检查了碎片边缘）！
“我们成功了。”云湛的声音很轻，却带着一种难以言喻的力量，在寂静的工坊内回荡。
赵德柱等人先是一愣，随即，巨大的狂喜如同决堤的洪水，冲垮了之前的失望！
“成功了！先生！我们炼出琉璃了！”赵德柱激动地挥舞着拳头。
“神了！真神了！”周老窑工抚摸着那块半透明的碎片，手都在颤抖，“老儿烧了一辈子窑，从没想过沙子石头能化成这般……这般东西！”
云湛将碎片心收好，目光落在那堆大部分仍是暗绿浑浊的“玻璃”上。他知道，这只是万里长征第一步。气泡的问题、脱色的问题、均质化的问题、成型的问题……无数难关还在前面。
但有了这第一炉，哪怕它再丑陋，再不完美，也如同在茫茫黑夜中，点亮邻一盏确凿的灯塔。它宣告了，那“透明的黄金”，并非遥不可及的幻梦，而是可以触碰、可以努力的目标。
“清理现场，记录所有数据：配料比例、烧制时间、火焰颜色、冷却时长、产物形态描述。”云湛迅速恢复冷静，开始布置，“将能用的、半透明的部分仔细挑选出来，单独存放。其余废料研磨，或许可回炉或另作他用。”
“周师傅，总结这次烧窑的经验，何处温度控制可能不稳，何处密封可能不足。我们要改进窑体，争取下一炉，温度更高，更稳定，受热更均匀。”
“德柱，继续按规范收集处理海草灰，尝试其他可能含碱更高的海生植物。硝土的寻找也不能停。”
他条理清晰地分派任务，声音中充满了前所未有的信心。
第一炉玻璃，如同一块粗糙的、布满瑕疵的原石，被心翼翼地捧在手郑
但云湛知道，只要持续打磨，持续改进，终有一日，这原石中蕴含的、透明的光芒，必将彻底绽放，照亮一个崭新的、属于他的时代。
而此刻，这微弱却真实的半透明绿光，已足够让他，以及追随他的人，看到无限的可能。
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