顺着溪流往南走了半炷香，远远便望见一片错落的茅屋，炊烟袅袅缠在树梢，鸡鸣犬吠隐约传来，正是柿树湾。
桃丫领着沈清辞穿过篱笆墙，刚进院子就高声喊：“娘！俺领回来个姐姐，她遭了难，跟同伴失散了！”
屋里立刻走出个慈眉善目的妇人，穿着粗布衣裙，袖口挽着，手上还沾着面粉：“哎哟，这姑娘咋这般模样！快进屋歇歇！” 着便上前扶住沈清辞，掌心带着面香，温温热热的。
院子角落，一位须发半白的老汉正编竹筐，见状也放下活计，笑着点头：“姑娘别怕，俺们柿树湾都是实诚人，有啥难处尽管。”
进屋坐下，桃丫麻利地倒了碗热水，妇人则转身进了厨房：“姑娘一路辛苦，俺给恁煮碗热汤面，加俩鸡蛋，暖暖身子。”
沈清辞捧着温热的粗瓷碗，鼻尖萦绕着柴米香气，连日来的奔波与焦虑竟消散了大半。她轻声道：“多谢大伯大娘收留，添麻烦了。”
“啥麻烦不麻烦的！”桃丫坐在她身边，晃着两条辫子，“俺跟俺爹娘了，恁在找一位左臂受伤、挎着幽蓝软剑的姐姐。俺爹昨儿去江边打鱼，不定见过！”
老汉摸了摸胡子，仔细回想：“昨儿后晌，俺在江湾撒网，是见着江面上漂过个木盆，好像有个人影，离得远看不清模样，也没见着啥剑。不过俺没敢靠近，江里暗流大。”
沈清辞心头一紧，又燃起一丝希望：“大伯，那江湾往哪个方向？”
“就村东头那片芦苇荡旁边。”老汉指了指方向，“俺今儿再去瞧瞧，顺便问问村里其他打鱼的，看看有没有人见过恁的那位姑娘。”
话间，妇人端着一大碗面走进来，白瓷碗里卧着两个荷包蛋，汤汁飘着葱花，香气扑鼻：“姑娘快吃，趁热！”
沈清辞拿起筷子，眼眶微微发热。连日来吃的都是干粮冷食，此刻一碗热面下肚，暖意从胃里漫遍全身，连带着心里都暖融融的。
桃丫在一旁看着她吃，叽叽喳喳地：“俺已经跟隔壁二柱哥了，让他帮忙问问村西头的猎户，他们常去山林里转，不定能瞅见人。”
妇人也道：“姑娘安心在这儿住下，慢慢打听。恁同伴要是真在附近，俺们柿树湾人多眼杂，总能找着消息。”
沈清辞放下筷子，深深作揖：“多谢大伯大娘，多谢桃丫。若非你们收留，我真不知该如何是好。”
“快别客气！”桃丫摆摆手，“往后俺们就是一家人，等找着恁同伴，俺还想让她教俺几招呢！”
当晚，桃丫娘给沈清辞找了身干净的粗布衣裳，又收拾出偏屋让她歇息。夜色渐深，柿树湾静悄悄的，只剩虫鸣唧唧。
沈清辞躺在硬板床上，辗转难眠，一边牵挂枢，一边想着京城的龙砚与苏烈。她知晓那封“下落不明”的消息必然传到了他们耳中，定然让他们心急如焚。
次日清晨，沈清辞向桃丫爹借了笔墨纸砚——老汉年轻时曾在镇上私塾帮过工，家中藏着些旧纸笔。她在桌前坐定，提笔蘸墨，字迹虽因连日奔波略显仓促，却依旧工整：
“龙砚亲启：
江心遇袭，幸得江涛相助，漂至柿树湾，为村民所救，暂无大碍。枢于乱中与我失散，据村人所言，昨日江湾似有人影漂流，我已托村民四下打探，尚无确切消息。
刺客行事狠厉，且刻意传信京城，其心难测，想来是欲乱你心神。京城暗流未平，还望你与苏烈谨守方寸，切勿因我二人贸然离京，中了圈套。
我在柿树湾暂居，一面寻访枢，一面留意鎏金阁踪迹。待有消息，自会第一时间传报。你亦需保重自身，切勿挂念。
沈清辞 手书”
写罢，她将信笺折好，交给要去镇上赶集的桃丫爹：“大伯，劳烦你将这封信送往镇上的驿馆，托付驿卒加急送往京城，转交龙砚公子。所需资费，我稍后奉上。”
“恁放心！”老汉爽快应下，“俺赶集顺带就办了，资费啥的提也别提！”
看着老汉揣着信出门的背影，沈清辞心中稍安。她转身走进院子，见桃丫正等着她一起去村东头江湾查看，便笑着跟上——不管前路如何，有这份烟火温情相伴，她总能寻到枢，也总能等到与龙砚重逢的那日。
桃丫爹揣着信笺，挑着赶集的竹筐，一路快步赶往镇上。
唐代驿传分官驿与私驿，镇上的便民驿馆专司民间书信传递，虽不及官驿快捷，却能通达四方。
他刚将信笺递交给驿卒，付了资费，看着驿卒将信封装入驿袋、盖上戳记，便转身去忙活赶集的事。
未料，两名穿着短褐、看似寻常货郎的男子，一直远远跟着他，见信笺入了驿馆，便悄然退去。
驿馆后院，驿卒正将各地来信按方向分拣，准备交由午后出发的驿骑捎带。
忽然，三名黑衣蒙面人翻墙而入，动作迅捷无声，直奔分拣台。
为首者亮出一枚暗记，驿卒见状脸色骤变，竟不敢阻拦，眼睁睁看着他们翻查驿袋。
“找到了。”一名黑衣人抽出沈清辞的信笺，递到为首者手郑
为首者展开信笺，目光扫过“柿树湾”“寻访枢”“留意鎏金阁”等字句，眸色阴鸷。
“原来藏在这穷乡僻壤。”他冷笑一声，将信笺重新封好，放回驿袋，“按原计划送出去，别露了破绽。”
黑衣人迅速撤离，仿佛从未出现过。
驿卒擦了擦额头的冷汗，不敢声张，依旧按流程将驿袋捆好，只待驿骑出发。
而那封看似顺利传递的信笺，实则已被神秘人知晓内容，柿树湾的宁静，即将被再次打破。
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