林椒娘虽不知谢清言为何问这个比赛的内容，但还是如实相告：
“时间定在下个月整月。西街所有愿意参加的餐馆，都要在门口挂上争霸的旗号。之前都是到了月末，盘点这一个月的总营业额，并由西街商会出面，公开核验账簿。”
“公证呢？”谢清言问。
“由西街商会的三位长老，加上每日随机抽选的两位顾客共同监督，以示公允。”
“营业额……”谢清言喃喃自语，“那就是看谁赚的银子多了。”
林椒娘点点头，神色忧虑：“郑霸王的四海楼本就是西街最大的酒楼，客流如云。再加上他手段卑劣，这比赛看似公平，实则胜负已定。而且……”
她犹豫了一下，补充道：“这霸赛没有明确的规定不能请外援。”
“外援？”谢清言眉梢微挑。
“是。无论是请名厨坐镇，还是请账房先生算账，甚至是请人来重新布置店面，都算作店铺自身的‘经营手段’，不违规。郑霸王常借此规矩，从外地请来名厨打擂台，或者找些地痞流氓去别家店里捣乱，是‘考验经营能力’，实则是为了搅浑水影响别的店发挥。”
林椒娘越声音越低，显然对这即将到来的必输之局感到绝望。
然而，她没有注意到，对面的谢清言在听到允许外援参与经营策划时，原本平静如水的眼眸中，骤然亮起了一抹星火。
“允许外援，不限手段……”谢清言轻声重复着这几个字，嘴角缓缓勾起一抹意味深长的弧度。
“赢了之后可有什么奖励？”谢清言追问道。
“若是赢了，能获得五千两的奖励，这笔钱可以用来扩店、翻修，甚至开分店，那个郑霸王靠这个都收了十万两，所以才每次都拿这个做赌注，本来就能赢，再借机弄走一个对手，真是恶心！”林椒娘可从来没想过能赢，但她仍觉得郑霸王的座位令人作呕。
谢清言抬起头，目光直视林椒娘，语气中带着一种从未有过的笃定与魄力。
“林娘子，你的菜，味道已是上乘。但这世上做生意，卖出去靠的可不仅仅是味道。”
林椒娘一愣，有些茫然地看着她。
谢清言站起身，走到窗边，看着窗外熙熙攘攘的西街，背影清瘦却挺拔：“郑霸王有钱有势，套路又多。既然如此，我们便另辟蹊径，攻其不备。”
“另辟蹊径？”林椒娘喃喃道。
谢清言转过身，逆着光，她的面容有些模糊，但那双眼睛却亮得惊人：“既然他允许外援，允许经营策划，那你也同样可以请。”
林椒娘虽然听不懂具体的策略，但她感受到了谢清言身上那股强大的气场。她有些迟疑地问道：“姑娘……莫非是要当我的外援？”
她连忙摆手：“不可！姑娘，你我素昧平生，今日不过是一饭之缘。那郑霸王心狠手辣，背后又有官府撑腰。我烂命一条无所谓，我看姑娘气度不凡，一定有着光明的未来，若是连累了姑娘，椒娘万死难辞其咎！”
看着林椒娘焦急的神色，谢清言心中的欣赏之意更甚。身处绝境还能为他人着想，这般品性，比那几道菜更让谢清言看重。
谢清言走回桌边，伸出手，轻轻按在林椒娘颤抖的手背上。她的掌心温热，带着一股让人安定的力量。
“林娘子，我帮你，有三个理由。”
谢清言竖起一根修长的手指：“其一，我最看不惯欺行霸盛仗势欺人之徒。这口气，我想出。”
她竖起第二根手指：“其二，我敬你有勇气，敢带八十两银子独闯京城；我敬你有手艺，能在这绝境中坚守本心。这样的女子，不该被埋没在污泥里。”
随后，她竖起第三根手指，眼中闪过一丝狡黠的笑意：“其三……大概是因为缘分。我觉得和你的店有缘，和你的人也有缘。如果事成，我愿意出资赞助你这家‘四海楼’，做你的幕后东家，帮你把这铺子在西街做大做强，甚至开到东市去。”
谢清言顿了顿，语气恢复了商饶精明与冷静：“毕竟，我也是个生意人。这不仅是帮你，也是在帮我自己做一笔划算的买卖。”
林椒娘怔怔地看着谢清言。
自从父亲去世后，她独自一人面对债主，面对逼婚，面对京城的冷眼与欺压。从未有人像这般坚定地站在她身前，告诉她“你有价值”、“我愿意帮你”。
这位姑娘看起来年纪轻轻，可语气气场都像一个久经风霜的大人。她究竟……是什么人物？
林椒娘“噗通”一声跪倒在地，紧紧握住谢清言的手，泣不成声：“若……若能渡过此劫，椒娘此生，愿为姑娘做牛做马，永不忘大恩！”
谢清言连忙示意春草将她扶起：“快起来，既是合作，日后便是伙伴，不必行此大礼。”
“还请问姑娘尊姓大名？”林椒娘眼泪已流作两条。
“谢清言，你唤我清言便好。”谢清言与林椒娘对视，她仿佛看到了年轻时刚开始打拼的自己。
离开四海楼时，色已近黄昏。
西街的灯笼一盏盏亮起，红色的光晕在暮色中摇曳。晚风带着初冬的寒意，吹得街边的落叶沙沙作响。
回谢府的马车上，春草一边帮谢清言整理裙摆，一边忧心忡忡地道：“姐，奴婢虽然也觉得那林娘子可怜，菜也做得极好。可那郑霸王听起来真的不好惹啊……咱们才刚来京城，脚跟都没站稳，何必去蹚这浑水呢？”
春草的脸上写满粒忧：“万一那个什么郑霸王找咱们麻烦怎么办？”
谢清言靠在车壁上，透过掀起的车帘一角，看着窗外流动的京城夜景。繁华之下，暗流涌动。
“春草，你觉得我们若是只做个安分的看客，这京城就能容得下我们吗？”谢清言的声音清冷，透着几分凉薄。
春草愣了一下，摇摇头。
“我们初来乍到，对京城这边的规矩、人脉、水深水浅，可以是一无所知。”谢清言放下车帘，车厢内陷入昏暗，唯有她那双眼睛依旧清亮。
“帮林椒娘破局，不仅仅是帮她。”谢清言缓缓道，“这是一块试金石。我要借此机会，试探一下西街的水到底有多深，看看那所谓的商会、巡检究竟是何方神圣，也看看这京城的商战规则，到底能不能被打破。”
她嘴角微扬，露出一抹自信的笑：“况且，千军易得，一将难求。林椒娘这等厨艺赋，加之她那坚韧的心性，若是能结交收为己用，日后不管我是开奇物斋还是做别的营生，她都将是一大助力。”
“这笔买卖，风险虽大，但收益更大。”
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