一个夏日的午后，蝉鸣阵阵。
朱雄英如常前往坤宁宫偏殿向母亲常氏请安。
刚步入殿门，便听到一阵温和的笑声。只见母亲常氏正与一位身着诰命服色、气质温婉大方的妇人坐在窗边软榻上闲话家常，桌上摆着几样精致的点心和时令瓜果。
那妇人见朱雄英进来，连忙起身，脸上带着亲切却又似有一丝不易察觉的忧色。常氏笑着招手：“英儿来了，快见过你大舅母。”
朱雄英立刻反应过来，这位便是开国功臣、宋国公冯胜之女，自己那位勇武过人却性情莽撞的大舅常茂的正妻冯氏。他连忙上前，规规矩矩地行礼：“雄英给大舅母请安。”
冯氏侧身避过，连称不敢，又仔细端详着朱雄英，对常氏强笑道：“娘娘好福气，太孙殿下真是愈发挺拔英武了，瞧着就让人欢喜。” 言语间虽带着对自家亲戚的关爱，但眉宇间那缕愁绪却未能完全掩去。
朱雄英陪着了会儿话，冯氏言语得体，先是关心朱雄英的学业起居，又起些宫外趣闻，但话题渐渐转向其夫常茂。言语中透露出常茂虽承袭了开平王爵位，但在京中任职，因其性情耿直暴烈，不谙官场世故，近来又因言语冲撞了几位同僚，处境颇为尴尬。
「冯氏今日入宫，怕不只是闲话家常，多半是为大舅常茂的前程来寻母亲项。唉，大舅勇则勇矣，却似未脱稚气，行事鲁莽，若非看在外公常遇春的赫赫战功和东宫的面子上，只怕早惹下大祸。历史上那桩……正是明年他随岳父冯胜北征时闯下的塌大祸！」
想到此处，朱雄英心中警铃大作。历史上洪武二十年北征纳哈出，主帅正是这位大舅母的父亲冯胜，而常茂就在其麾下。正是在那场受降宴上，常茂一时鲁莽，竟砍伤了前来归降的纳哈出，引发骚乱，几乎坏了招抚大计。
事后，冯胜为求自保，或是出于公心，竟亲自上奏弹劾自己的女婿‘激变良善，不悛悖逆’……
皇爷爷震怒之下，顺势将常茂削爵流放至广西龙州，常茂此后便一蹶不振，死于流放地。开平王府一脉由此中落。
「必须想个法子，提前将大舅从明年那场是非中调开！绝不能让他再参与招抚纳哈出之役。可是，该用什么理由呢？」
一个念头闪过，他想到了另一位重量级人物——舅姥爷蓝玉。
「对了，还有舅姥爷蓝玉！自洪武十四年爷爷用‘金丝笼’之策将其荣养以来，已近五年。这位昔日的猛将，如今在凉国公的富贵牢笼里，不知是何光景？」
「原本历史上他是在洪武二十一年的捕鱼儿海之战立下不世之功，却因居功自傲、行为不检，被爷爷将‘梁国公’改成了‘凉国公’。我之前献上的‘荣养’之策，倒是阴差阳错让他提前得了这个封号，算是塞翁失马？」
「如今他被提前‘拔了牙’，虽失了兵权，但也避免了爷爷的过分猜忌……不知这五年‘沉淀’，可曾磨去些骄狂之气？若能将他用好，连同大舅，皆是东宫强有力的臂助。毕竟，血浓于水，他们终究是东宫最亲近的武将外戚。」
「时间紧迫，洪武二十年转眼即至。北征需要更犀利的火器！现在的火铳射速慢、精度差，雨更难击发。或许……是时候把‘燧发枪’的构想提上日程了？还有能发射开花弹的大炮……这些都必须加快步伐！」
朱雄英心中瞬间转过无数念头，面上却不动声色。
他见冯氏言语中多有为难，便顺势开口道：“大舅母不必过于忧心。大舅性情刚直，乃是真性情，想必皇爷爷和父亲亦是知晓的。只是这京官规矩多，或许……换个环境，比如外放历练，或去军中实务部门，反而能更适合大舅发挥所长。”
冯氏闻言，眼中闪过一丝希冀，看向常氏。
常氏叹了口气，对朱雄英道：“英儿有所不知，你大舅那性子，在京中为娘尚能看顾一二，若放至外任或军前，恐更易生出事端。你父王也曾为此事烦心。”
朱雄英心中急转，立刻换了个思路，道：“母亲所言极是。既然如此，何不让大舅做些他擅长且又能收敛心性的事？譬如，大舅勇武，于军械必有见解。如今朝廷正筹备格物院，其中便有军械科，专司火器、铠甲等研发改良。若能请大舅在此类实务上倾注心力，既发挥其长，又能使其沉心静气，岂不两全其美？再者，也可常向舅姥爷凉国公请教，凉国公久经战阵，于军械之道必有高见，都是自家人，也能帮着管束引导大舅。”
他刻意将常茂的前程与“格物院”、“军械研究”以及被荣养的蓝玉联系起来，旨在为其寻找一个相对安全又能发挥作用的定位，并远离即将到来的北征前线。
常氏听了，沉吟片刻，觉得儿子所言似乎有些道理。冯氏也觉此法或许可行，至少比现在僵持着强，连忙向常氏恳切陈情。
又闲话片刻，冯氏见目的初步达到，便起身告辞。
待冯氏离去后，朱雄英并未立刻离开。他沉吟片刻，对常氏道：“母亲，方才儿臣所言，并非虚言。大舅之事，确需妥善安置。儿臣近日读兵书，深感实务重要。若能得大舅乃至舅姥爷凉国公这般沙场宿将指点一二，于儿臣见识军务必有裨益。不知可否由母亲安排，容儿臣日后方便时，向大舅和舅姥爷请教一番？”
常氏闻言，神色略显复杂。她深知自己这位舅舅蓝玉性情骄狂，如今虽被荣养近五年，但积习难改。而自己弟弟常茂又是个不省心的。但见儿子一脸诚恳，意在求学，且提及“格物院”、“军械”等正当事务。
常氏沉吟半晌后还是叮嘱道：“英儿，你既有心向学，探望长辈亦是孝道。只是你蓝玉舅姥爷处，需谨言慎行，多以请教兵事典故为名，莫要涉及朝政人事。你大舅那里，亦需多引导他务实些。”
朱雄英心中暗喜，这正是他想要的机会！他恭敬答道：“母亲教诲的是，儿臣谨记。儿臣只是想听听沙场故事，请教军械实务，绝不敢妄议朝政，亦会劝大舅安心任事。”
离开坤宁宫，朱雄英的脚步沉稳而迅疾。
盛夏午后的日光灼热刺目，在他身后拉出一道颀长而坚定的影子。他并未直接返回东宫，而是驻足廊下，目光如炬，先投向工部与宝源局、军器局所在的宫苑外侧——那里是大明火器制造的核心，无数无名匠人正依洪武定制，铸造着维系国本的铜铁火铳；旋即，他的视线又转向凉国公府与开平王府的大致方位。
「查阅宝源局、军器局的火器档案，摸清常茂、蓝玉近况……时间不多了。」
他心念电转。如今大明的火铳虽利，却仍显笨重，射速慢，精度差，雨难击发。欲要扭转乾坤，仅凭现有制式远远不够。他需要的，是能令北元铁骑措手不及的跨越式利器——譬如结构更巧、击发更快的燧发机括，譬如威力倍增的开花弹。
而这些，离不开那些被历史尘埃淹没的格物之才。史册不曾留名的宝源局匠作大匠，或是对火药痴迷的道门方士，抑或是善于机巧的民间异人……他必须借助蒋瓛与锦衣卫之力，将这些散落明珠寻出，汇聚于即将成立的格物院军械科之下。
一条无形的线，已随着他的目光，悄然串联起武将府邸、轰鸣的官家工坊，与那些尚在迷雾中的能工巧匠。历史的齿轮，在他精准的拨动下，正发出微不可察却又坚定不移的偏转之声。
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