晨光渐亮，将戈壁染上一层冰冷的金红色。墨离靠在岩壁上，急促的呼吸逐渐平缓，但体内的剧痛和虚弱感却愈发清晰。他看了看对岸岩壁上的符号，又低头凝视怀中昏迷的言蓁蓁。
她脸色苍白如纸，唯有眉心间一丝极淡的金色光晕若隐若现，那是续命锁在持续运作的征兆。气息虽然微弱，却异常平稳，仿佛进入了某种深层次的修复状态。
“必须找个更安全的地方……”墨离环顾四周。这片干涸河床的凹槽虽然能暂时遮蔽，但若追踪者寻来，几乎无处可逃。而对岸那疑似墨族遗迹的岩壁，或许藏着生机。
他挣扎着起身，将言蓁蓁心背起，沿着河床向对岸走去。河床底部布满碎石，每一步都异常艰难。短短几十丈的距离，墨离停下喘息了三次，额头上渗出细密的冷汗。
终于来到岩壁前。
靠近了看，那些符号更加清晰。那是用某种特殊工具凿刻而成的，线条古朴遒劲，历经风沙侵蚀仍未被完全磨灭。符号共有七个，排列成一个不规则的圆形，中央是一个类似火焰又似某种古老文字的印记。
墨离伸出颤抖的手指，轻轻触碰中央那个火焰印记。
指尖刚触及岩壁，异变陡生！
那七个符号同时亮起淡淡的赤红色微光，光芒沿着凿刻的纹路流动，最终汇聚于中央印记。紧接着，岩壁发出低沉的“隆隆”声，一块约莫一人高、看似与周围浑然一体的巨石，竟缓缓向内凹陷，然后向一侧滑开，露出一条漆黑幽深的甬道入口！
一股陈腐、干燥，混合着淡淡矿物和古老木料气息的气流从甬道内涌出。
“果然……”墨离眼中闪过一丝激动。这确实是墨族先人留下的隐秘之所，而且只有身怀墨族血脉或知晓特定方法之人才能开启。他怀中令牌的微微发热也证实了这一点。
没有犹豫，他背着言蓁蓁，迈步走入甬道。
身后，巨石无声地重新滑回原位，严丝合缝，从外面再看不出任何痕迹。
甬道内一片漆黑，墨离凝神片刻，双眼才逐渐适应黑暗。通道是向下倾斜的，开凿得相当规整，两侧岩壁光滑，每隔一段距离，壁上还有预留的凹槽，里面残留着早已干涸的灯油痕迹。
他摸索着前行了约莫二三十丈，前方豁然开朗。
这是一个然岩洞改造而成的空间，约有普通房屋大。洞顶镶嵌着几块散发着柔和白光的石头，似玉非玉，将整个空间照得朦朦胧胧。洞内陈设简单：一张石床，一张石桌，两个石凳，角落里还有几个落满灰尘的陶罐。最引人注目的是，洞壁一侧，有一个的、用青石砌成的神龛，龛内供奉着一尊尺许高的雕像。
那雕像雕刻的是一位身着古朴长袍、面容模糊的老者，老者手中托着一盏造型奇特的灯盏。雕像前，有一个早已熄灭的铜质香炉。
“这是……‘引路先师’像？”墨离心翼翼地将言蓁蓁放置在石床上，快步走到神龛前，仔细辨认后，脸上露出肃然之色。
墨族古老传中，部族最初在北方荒原迁徙时，曾数次遭遇大灾，濒临灭绝。是一位被称为“引路先师”的智者，带领族人找到了稳定的水源和栖息地，并传下了对抗荒原恶劣环境和某些邪恶存在的法门。这位先师后来被尊为部族的守护祖灵之一。
没想到，在这远离墨族现今聚居地的戈壁深处，竟然还有先师的神龛留存。
墨离恭恭敬敬地向雕像行了一个部族古礼。当他直起身时，目光落在神龛下方一个不太起眼的暗格上。他犹豫了一下，伸手轻轻按压。
“咔哒”一声轻响，暗格弹开，里面放着三样东西：一个巴掌大的扁平的青铜盒子；一卷用某种兽皮鞣制而成的卷轴，以细绳捆扎；还有一包用油纸包裹、不知是何物的东西。
墨离首先拿起那卷兽皮卷轴，解开细绳，缓缓展开。
卷轴上是以墨族古文字书写的密密麻麻的字迹，以及一些简易的地形图和符号注解。墨离自幼学习族史和古文，阅读起来并无障碍。他越看，神色越是凝重，时而震惊，时而恍然，最后化为深沉的忧虑。
这卷轴，是一位两百多年前驻守簇的墨族先辈留下的“值守日志”兼“警示录”。
根据卷轴记载，簇被墨族先人称为“望北哨”，是古代墨族势力范围最南赌一个隐秘前哨站，主要用于监控南方荒漠的动静。大约在二百五十年前，墨族侦测到南方荒漠深处（即现在言蓁蓁他们来的方向），出现了一种极其诡异阴邪的力量在蔓延，这种力量能侵蚀地脉、污染水源、操控死物，甚至将生灵转化为只知杀戮和吞噬的怪物。墨族将其称为“蚀源”。
当时墨族派出了数支精锐队深入调查，但大多有去无回，仅带回零星信息，指出“蚀源”似乎与一个自称“幽影”的隐秘教派有关。为防“蚀源”北上威胁部族根基，墨族在此设立了“望北哨”，长期派驻高手值守监视，并研究对抗“蚀源”之法。
日志的主人，便是最后一任值守者，名为“墨岩”。他在此驻守了十五年，记录了多次“蚀源”力量的波动和规模冲突。日志后半部分，字迹逐渐潦草，充满焦虑。
“……蚀源蔓延加速，已污染三处绿洲，制造怨瘴……南方商路断绝，旅人绝迹……教派活动愈发猖獗，似在寻找某样‘钥匙’或‘容器’……”
“……族中传来急讯，本部遭遇不明势力袭击，损失惨重，召我等紧急回援……然此处亦现异常，蚀源活性陡增，恐有大变……吾决定暂留，启动‘净炎封禁’稳固簇地脉节点，阻断蚀源借此北渗之径……此乃吾职责所在，纵死无悔。若后来同族至此，见字如面：心幽影，坚守本心，地脉节点图及应对心得藏于盒中，族运兴衰，或有转机……”
日志到此戛然而止。最后几行字几乎是用血写就，力透皮背。
墨离拿着卷轴的手微微发抖。二百五十年前……“幽影教”、“蚀源”……原来这一切的源头如此久远！墨族本部曾遭袭击？是否与幽影教有关？而他们寻找的“钥匙”或“容器”……墨离猛地转头看向石床上昏迷的言蓁蓁，和她颈间那枚即便在昏睡中依然散发微光的续命锁。
难道……
他不敢细想，迅速拿起那个青铜盒子。盒子没有锁，轻轻一掀便打开。里面铺着一层暗红色的丝绒，上面放着两样东西：一张绘制在某种坚韧皮质上的、标注着许多符号和线条的古老地图；还有一枚拇指大、通体赤红、触手温润的菱形晶体。
地图正是“地脉节点图”，标注了以“望北哨”为中心，方圆数百里内的重要地脉走势和几个关键的节点位置。其中一个被特别加粗标注的节点，就在他们现在所处位置的正下方。按照图示和注解，这个节点是附近区域地脉网络的一个型枢纽，若能稳固或净化此节点，对周边地脉有相当的正面影响，反之，若被“蚀源”污染，则危害极大。
那枚赤红晶体，卷轴中提及，名为“净炎晶”，是墨族先人采集地火精华与纯净魂力炼制而成，专门用于净化阴邪、稳固地脉，也是对“蚀源”力量有一定克制作用的宝物。这枚晶体，应是墨岩前辈准备用于启动“净炎封禁”的核心之物，但不知为何最终未能用上，或是作为后备留在了这里。
最后，墨离打开那包油纸。里面是一些已经干枯粉碎的草药残渣，从气味和残留形态判断，是墨族秘传的、用于治疗内伤和驱除负面能量的“清源散”，可惜年代太久，早已失效。油纸内层，还用炭条写着一行字：“若有重伤，石床下有暗泉，泉水微蕴地脉生机，可助缓解。”
墨离精神一振，立刻俯身检查石床下方。果然，在石床靠近里侧的底部地面，有一个碗口大的然石凹，里面蓄着一汪清澈见底的泉水，水面有极淡的白色灵气氤氲。他用手捧起一点尝了尝，水质清冽甘甜，入腹后有一股温和的暖流散开，确实对伤势有舒缓之效。
他先心地喂言蓁蓁喝了几口泉水。泉水入喉，言蓁蓁的眉头似乎舒展了一分，呼吸也略微软绵长了一些。墨离自己也喝了几大口，顿时感觉胸腹间的灼痛和魂力的枯竭感得到了一丝缓解，虽然远不足以治愈，但至少稳住了恶化的趋势。
做完这些，墨离才稍稍松了口气。他坐回石凳上，开始仔细研究那张地脉节点图和卷轴中关于“蚀源”及“幽影教”的记载。
按照墨岩前辈的记录，“蚀源”之力对生命体和魂体有着极强的侵蚀同化性，而且似乎对地脉能量格外“饥渴”。被“蚀源”深度污染的区域，会逐渐化为死地，并可能滋生出各种可怕的衍生物，如他们遭遇的“怨瘴”和“水怨之灵”。
幽影教则神秘莫测，行事诡谲，似乎掌握着操控和利用“蚀源”的方法。他们的目的不明，但显然在寻找某样东西。墨岩前辈猜测，那样东西可能与“地脉本源”或“生命之源”有关。
“生命之源……”墨离的目光再次落到言蓁蓁身上。续命锁所蕴含的磅礴生机，无疑是最顶级的“生命之源”体现。这恐怕就是幽影教紧追不舍的真正原因！
此外，卷轴中还提到，被“蚀源”力量标记或轻微侵蚀的人，身上会残留一种特殊的“蚀痕”，这种痕迹极为隐秘，寻常方法难以察觉和清除，但“净炎晶”的力量或许可以尝试净化。
墨离拿起那枚赤红色的“净炎晶”，走到言蓁蓁身边。他尝试着将一丝微弱的魂力注入晶体，晶体顿时散发出温暖而不刺眼的红光。他将晶体靠近言蓁蓁，红光扫过她的身体。
在红光照耀下，言蓁蓁的手臂皮肤上，赫然浮现出几缕极其淡薄、几乎与肤色融为一体的灰色扭曲纹路！就像有活的灰色虫在她皮肤下微微蠕动，散发出令人厌恶的气息。不止手臂，脖颈、脚踝等处也有！
墨离的心沉了下去。他自己也连忙用晶体照了照自己，果然，在胸口和左臂也发现了类似的灰色纹路，只是比言蓁蓁身上的要淡一些、少一些。这应该就是绿洲陷阱中沾染的“蚀痕”，也是他们一直被追踪的根源！
必须尽快清除这些“蚀痕”！
墨离按照卷轴中提及的粗浅法门，手握净炎晶，将红光凝聚，缓缓照向言蓁蓁手臂上的一处“蚀痕”。
“滋滋……”轻微的灼烧声响起，那灰色纹路在红光的照射下，如同活物般扭动起来，颜色逐渐变淡，最终化作一缕极淡的黑烟消散。而净炎晶的光芒，也微不可察地暗淡了一丝。
有效！但清除一处“蚀痕”，似乎会消耗净炎晶的能量。言蓁蓁身上的“蚀痕”数量不少，全部清除恐怕需要时间，也会消耗不少晶体能量。
墨离不敢耽搁，开始耐心地为言蓁蓁清除“蚀痕”。这是一个细致而耗神的过程，他必须控制好红光的强度和范围，既不能伤及言蓁蓁，又要确保“蚀痕”被彻底净化。
时间在寂静的洞窟中缓缓流逝。当墨离将言蓁蓁身上最后一处明显的“蚀痕”清除时，他已经汗流浃背，魂力几乎再次耗尽。净炎晶的光芒也明显黯淡了许多，从赤红色变成了暗红色。
他稍微调息片刻，又开始清除自己身上的“蚀痕”。当最后一丝灰色纹路在自己胸口消散时，墨离感到一种无形的枷锁似乎被解开了，一直隐隐缭绕在心头的阴冷被窥视感，也终于彻底消失！
他长舒一口气，瘫坐在石凳上。虽然身体依旧虚弱，伤势未愈，但至少暂时摆脱了最致命的追踪。
就在这时，石床上传来一声轻微的呻吟。
言蓁蓁，醒了。
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（未完待续）
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