技术的进步并未带来持久的和平，反而为新一轮的冲突埋下了伏笔。在看似平静的表面下，各方势力都在利用这段喘息之机，为即将到来的风暴做着精心准备。
一、蜀中僵局打破
邓百川在蜀中的耐心终于耗尽。在得到姑苏方面增派的五千援军和一批新式装备后，他决定打破与北元及其扶持的成都政权之间的僵局。
吴军兵分两路：一路由邓百川亲率，沿长江水道西进，利用装备了改良投石机和强弩的战船，逐个拔除元军在沿江设置的堡垒；另一路则翻越米仓山古道，出其不意地出现在成都平原东北侧。
与此同时，邓百川派出的密使成功策反了成都政权内部一位手握重兵的将领。当吴军出现在成都城下时，城内守军发生哗变，城门洞开。
北元方面反应迟缓。伯颜的主力被牵制在荆湖前线，派往蜀中的偏师独木难支。经过半月激战，成都易主，北元扶持的傀儡政权覆灭。邓百川立镇西公年幼的孙子为新的“蜀公”，自任监国，实质上将巴蜀纳入了吴国的掌控。
蜀中的陷落，使得下战略平首次明显向慕容吴倾斜。
二、海上风云骤起
就在邓百川平定蜀中的同时，东南海疆突发变故。
蒲寿庚的私人船队在前往新发现的海外领地时，与一支不明身份的舰队遭遇。对方船坚炮利，战术诡异，蒲家船队损失惨重。幸存者带回的消息震惊了泉州——那些战舰悬挂着从未见过的旗帜，船体结构迥异于中式帆船，装备的火炮射程远超吴军。
“是弗朗机饶大船！”蒲师文惊恐地汇报，“他们在南洋的势力比我们想象的更大！”
几乎同时，慕容吴设在明州（宁波）的市舶司遭到一伙装备精良的海盗袭击。这伙海盗不仅使用火器，战术组织也远超寻常海寇。调查发现，其背后隐约有日本倭寇与西方殖民者勾结的影子。
海疆的危机让慕容复意识到，威胁不仅来自北方的铁骑，更来自浩瀚的海洋。他急令周泰整顿水师，加强沿海防务，同时秘密派出使团，试图与南洋诸国建立联系，牵制西方势力的扩张。
三、北元的反击准备
大都城内，脱欢大汗面对一连串的坏消息，反而异常冷静。
“慕容复儿，得意太早了。”他对着地图冷笑，“蜀中之地，就暂且寄存在他那里。待我们准备妥当，连本带利一起收回！”
在阿合马的主持下，北元进行着紧锣密鼓的战备：
· 河北、山西的军工作坊全力运转，新式盔甲和兵器源源不断运往前线
· 伯颜在荆湖前线大修堡垒，构建纵深防御体系
· 一支由蒙古铁骑和汉军精锐组成的机动兵团在开封秘密集结
· 与高丽、日本的秘密联络进一步加强，试图从海上牵制吴军
更令人不安的是，大都的匠作院在火药研究上取得关键突破。他们改进了提纯工艺，制造出威力更大的爆炸物，并试验性地将其用于攻城爆破。
北元这头蛰伏的猛兽，正在磨利自己的爪牙。
四、襄阳的抉择时刻
蜀中的易主和海疆的危机，将襄阳推到了命阅十字路口。
邓百川在稳定蜀中后，给郭靖送来一封密信。信中委婉地提出，希望襄阳能够“顺应大势”，更紧密地配合吴国的整体战略。言外之意，是要襄阳彻底放弃独立性，成为吴国北伐的前进基地。
与此同时，北元的伯颜也派来密使，许诺若襄阳保持中立，将来可获“荆襄王”的封号。
“靖哥哥，我们不能再回避这个问题了。”黄蓉忧心忡忡地，“慕容复的野心已经昭然若揭，北元也在积蓄力量。我们必须做出选择。”
郭靖站在城头，望着北方连绵的群山，久久不语。他想起襄阳军民这些年的牺牲，想起幕曾经的警示，想起自己守护这片土地的誓言。
“我们不属于任何一方。”他终于开口，声音坚定，“我们只属于这片土地和生活在这里的百姓。无论是慕容复还是脱欢，谁想要伤害这里的百姓，就先从郭某的尸体上踏过去！”
这个回答，意味着襄阳将继续走自己的路——一条在两大势力夹缝中求生存的险路。
五、暗处的合纵连横
在这风云变幻之际，各种秘密外交也在暗处频繁进行：
· 慕容复的使者秘密访问流求，试图服后宋朝廷北上配合
· 北元密使潜入西域，与欧阳锋商讨东西夹击的可能
· 各地豪强纷纷派出手下，在姑苏和大都之间左右逢源
· 甚至远在波斯的伊儿汗国，也派来商队打探中原局势
一张错综复杂的关系网正在形成，每个人都想在即将到来的巨变中占据有利位置。
山雨欲来风满楼。蜀中的平定看似扩大了慕容吴的优势，实则激化了各方矛盾。海上新威胁的出现，更让局势复杂难测。在这片暗潮汹涌的棋局上，下一手落子将决定整个下的命运。
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（第124章 完）
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