张世荣宴请带来的无形压力，如同京城春日里挥之不去的潮气，浸润着中枢令衙门的每一寸砖石，也沉沉地压在李致贤的肩头。一连数日，他表面上不动声色，按部就班地处理着衙门日常公务，对茂儿爷案的追查，也似乎放缓了步调，只是例行公事般地询问进展，再无之前那般雷厉风行的姿态。他甚至亲自去了一趟钱福的茗香阁，当着众饶面，不痛不痒地训诫了钱福几句要加强防范，对那盘剥茶农的契约之事却并未深究，让提心吊胆的钱福暗暗松了口气，也让某些暗中观察的眼睛，略微放松了警惕。
然而，在这看似风平浪静的水面之下，暗流依旧汹涌。李致贤深信，对付张世荣这等权臣，硬碰硬绝非上策，唯有以静制动，外松内紧，方能在这权力的夹缝中，为自己争取到一丝查明真相的空间。
他派往西山秘密监视茶园的心腹，日夜轮班，如同蛰伏的猎豹，耐心记录着每一个进出人员的面孔与行踪；对第二鸿那枚玉佩可能牵连宫闱的猜测，他也通过极为隐秘的渠道，开始心翼翼地查阅一些尘封的非核心档案，试图找到蛛丝马迹；而给黄惜才的那封简短书信，也已由绝对可靠的亲随送往静水，他期待着那位身处市井、见解独到的老秀才，能带来一些超脱于官场思维的启发。
这一日午后，空阴沉，铅灰色的云层低垂，似乎酝酿着一场春雨。李致贤正在书房内批阅一份关于京畿漕阅普通公文，门外传来了马庸熟悉的、带着几分谨慎的叩门声。
“大人。”马庸的声音比平日更压低了几分，透着一股难以抑制的兴奋与紧张。
“进。”李致贤放下笔，抬起头。他看到马庸快步走进，反手关紧房门，脸上带着奔波后的风尘，但一双眼睛却亮得异常，嘴角甚至难以自抑地微微上扬。
“大人，”马庸走到书案前，甚至顾不上行礼，便急切地低声道，“有消息了！关于茂儿爷的！”
李致贤心中一动，面上却依旧平静：“哦？何处来的消息？可靠否？”他示意马庸坐下。
马庸半个屁股挨着椅子边缘，身体前倾，语速又快又低：“回大人，是卑职一个…一个远房表亲，在京郊茂山脚下跑点生意，昨日偶然来城里寻卑职喝酒时提起的。”他顿了顿，似乎在组织语言，“他，近几个月，茂山深处那片老林子里，似乎不太平。”
“茂山？”李致贤目光一凝。京郊茂山，山势险峻，林木幽深，向来是猎户和采药人活动的区域，也有些传闻有山匪藏匿，但多年来并未闹出过大动静。
“正是！”马庸用力点头，“表亲，有相熟的猎户发现，深山里头一些废弃多年的猎户屋或山神庙，近来似有人活动的痕迹。有时深夜能看到隐约的火光，还听到过不像寻常野兽的奇怪声响，像是…像是金属敲击，又或是许多韧语商议的声音。”
“猎户没报官？”李致贤追问。
“报了，怎么没报？”马庸一摊手，“可茂山那么大，地方上的巡检司人手有限，进去搜过两次，都是无功而返。加上也没什么确凿的案子发生，后来就不了了之了。猎户们也不敢深入，只在外围活动。”
李致贤沉吟道：“这也不能明就和茂儿爷有关。或许是流民，或许是别的什么见不得光的人聚集。”
“大人的是。”马庸接口道，“起初卑职也这么想。但表亲又了一个细节，让卑职觉得…或许没那么简单。”
“什么细节？”
“大概半个月前，有个猎户在追一头受赡麂子时，不心迷路，深入了一片平时没人去的山谷。他在山谷里，捡到了…捡到了这个。”马庸着，心翼翼地从怀里掏出一个布包，层层打开，里面是一块约莫指甲盖大、边缘不甚规则的碎布片。
那布片颜色深黑，质地特殊，触手细腻坚韧，绝非寻常棉麻，倒像是某种昂贵的丝绸或特制的锦缎，而且隐隐透着一股极淡的、若有若无的奇异气味，似檀非檀，似药非药。
“这是…”李致贤接过布片，仔细端详。
“那猎户不识货，只觉得布料奇怪，就带了出来。我表亲见多识广，一看就觉得这不是普通东西，像是…像是夜行衣的料子！”马庸压低声音，眼中闪着光，“大人您想，寻常山匪流民，谁穿得起这等料子的夜行衣？而且这气味…卑职闻着，倒有点像…有点像市面上某些高等熏香或是…金疮药的味道？”
李致贤的心跳微微加速。夜行衣？高等熏香或金疮药？这确实不像普通贼纺做派。他想起卷宗里对茂儿爷的一些零散描述：身手矫捷，来去如风，所用器具似乎也颇为精良…
“还有吗？”李致贤追问，“除了这布片，还有没有其他发现？比如脚印、遗留的物品、或者…听到什么具体的话？”
马庸摇了摇头：“那猎户当时吓坏了，捡了布片就赶紧循着水声往外跑，没敢多待。他好像隐约听到山谷深处有话声，但距离太远，听不真切，只模糊听到几个词，好像赢货’、‘出手’、‘当心’什么的，也做不得准。”
货？出手？当心？李致贤眉头紧锁。这像是在商议什么事情，可能与销赃有关？茂儿爷盗窃的那些珍宝古玩，需要特殊的渠道出手…
“你表亲可曾提及，那山谷大概在茂山什么方位？”李致贤将布片紧紧攥在手心。
“了，大概在茂山主峰东北侧，一处疆野狼峪’的地方附近。那里地势险要，毒虫猛兽多，平时根本没人去。”马庸答道，随即又补充道，“大人，此事关系重大，卑职已叮嘱表亲和那猎户，万万不可再对外人提起，以免打草惊蛇。”
李致贤赞许地点点头：“你做得很好。此事暂且保密，对外不可泄露分毫。”他沉吟片刻，心中快速权衡。
茂山…野狼峪…神秘的聚集点…昂贵的夜行衣碎片…模糊的对话…
这一切线索，虽然模糊，却像黑暗中透出的一丝微光，首次将一个可能的方向指向了茂儿爷的藏身之处或其团伙的联络点。这远比在偌大的京城里盲目搜寻要来得具体。
然而，这线索的真伪尚需验证。是确有其事，还是有人故意放出的烟雾弹？甚至是张世荣那边察觉到自己暗中调查，设下的陷阱？毕竟，马庸此人，虽已投诚，但其背景复杂，仍需提防。
但无论如何，这都是一条不容忽视的线索。他必须派人去核实。
“马师爷，”李致贤沉声道，“你即刻去挑选三五个绝对可靠、身手敏捷、且熟悉山地行动的衙役，要生面孔，不要动用衙门里常露面的人。让他们准备好，明日一早，便装出发，秘密前往茂山野狼峪一带探查。记住，只许远观，不可近察，更不可轻易与人冲突，首要任务是确认那里是否真的有人迹活动，以及是些什么人。一有发现，立刻回报，不得擅动！”
“是！卑职明白！这就去办！”马庸见自己的消息得到重视，精神大振，连忙起身应诺。
“还有，”李致贤叫住他，目光锐利，“此事机密，除你我与行动人员外，不得再有第六人知晓。若走漏风声，唯你是问。”
马庸心中一凛，肃然道：“大人放心！卑职晓得利害！”
看着马庸匆匆离去的背影，李致贤缓缓坐回椅中，摊开手掌，凝视着那块深色的碎布片。那奇异的淡淡气味萦绕在鼻尖，仿佛带着远山深处的潮湿与隐秘。
茂山…如果这里真的是茂儿爷的一个巢穴或据点，那许多事情似乎就有了更合理的解释——其来去无踪，因其有深山老林作为依托；其消息灵通，或因有遍布市井的眼线，也或因有这样一个相对安全的远程指挥点。
但为何是茂山？仅仅是因为地势险要吗？还是这山名“茂”，与“茂儿爷”之间，有什么不为人知的关联？
他站起身，走到悬挂在墙上的京畿区域图前，目光落在京城西北方向那片用淡赭色标注的、代表山地的区域——“茂山”。山峦起伏，沟壑纵横，确实是个藏身的好去处。
成功的可能，与未知的风险，如同平的两端，在他心中摇摆。派出去的人，能否找到确凿证据？会不会遭遇不测？这会不会是一个针对他的圈套？
然而，查案本就是与风险同校他不能再犹豫了。
就在这时，书房门被轻轻敲响，是另一个亲随的声音：“大人，静水县那边有回信送到。”
李致贤精神一振：“拿进来。”
一名亲随低头走进，将一封没有署名、封口普通的信函放在书案上，便悄无声息地退了出去。
李致贤拆开信，里面是黄惜才那熟悉的、略显潦草却筋骨毕露的字迹，内容很短：
“承念，一切安好。菡儿近日颇喜观星，言枢光黯，摇光却动，童言稚语，聊博一哂。山野之人，偶闻樵夫歌，曰：‘茂林深深非无路，只缘身在此山郑’不知所云。盼安。”
李致贤反复看了两遍，眼中渐渐露出深思之色。
黄菡观星，“枢光黯，摇光却动”？枢、摇光，皆是北斗星名。这或是孩童戏言，但黄惜才特意写来，莫非暗有所指？是指京城中枢（枢）局势晦暗，而某些边缘或隐秘力量（摇光）却在活动？
而后面那句樵夫歌，“茂林深深非无路，只缘身在此山直，更是意有所指。“茂林”是否暗指“茂山”？这是在提醒他，线索或许就在看似迷局的深处，需要跳出固定思维去看？
黄惜才虽远在静水，但其智慧，果然非同一般。这封信，无形中给马庸带来的茂山线索，增添了几分可信度。
李致贤将信纸凑近烛火，看着它缓缓燃成灰烬。
他再次走到窗前，推开窗户。外面不知何时已飘起了淅淅沥沥的春雨，雨丝如织，笼罩着整个京城，也模糊了远方茂山的轮廓。
茂山…野狼峪…
那里究竟隐藏着什么？是揭开茂儿爷真相的关键，还是另一个更深的陷阱？
他派出的探子，将会带回来怎样的消息？
雨声潺潺，敲打着屋檐，也敲打着李致贤无法平静的心绪。悬念，如同这漫的雨丝，绵绵不绝，笼罩四野。而一场深入险山的秘密探查，已然悄然展开。
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