皇宫，慎刑司偏殿。
这里并非正式的审讯大堂，而是一间陈设简单、光线晦暗的侧室，空气中飘浮着淡淡的檀香，却也掩不住那一丝若有若无的陈腐与压抑气息。李致贤被两名面无表情的太监“请”到这里后，便无人再理会他。没有预想中的三堂会审，没有凶神恶煞的刑官，只有一片令人心慌的死寂。
他端坐在一张硬木椅子上，目光平静地扫过室内。陈设简单，但用料讲究，墙上挂着几幅意境幽远的山水画，看似寻常，却透着一股不属于司法之地的雅致与……诡异。这里不像是审讯犯官的地方，倒更像是某位宫内贵饶私密书房或静思之所。
是谁要见他？目的何在？皇帝的授意？还是某位皇子或后宫势力的插手？李致贤心中念头飞转，将朝中可能与张世荣不对付、又可能在此刻插手此事的势力快速过滤了一遍，但依旧难以确定。
时间在沉默中流淌，每一秒都像是在考验着他的神经。他强迫自己镇定下来，调整呼吸，将注意力集中在感知周围环境上。殿外有细微的脚步声和低语声，守卫显然不少，但纪律森严，并无杂音。
约莫过了一炷香的功夫，偏殿内侧的一扇暗门悄无声息地滑开，一个身影缓步走了出来。此人约莫五十上下年纪，面白无须，身形微胖，穿着一身深紫色的蟒袍补服，面容慈和，眼神却深邃如古井，透着一股常年居于上位、阅尽人事的沉淀与精明。
李致贤瞳孔微缩，立刻认出了来人——司礼监秉笔太监，兼掌东厂事务，皇帝身边最信任的内侍之一，冯保！
竟然是他？！
冯保与张世荣在朝堂上明争暗斗多年，并非一路人。但他此刻出面，是代表皇帝，还是另有所图？
“李大人，受惊了。”冯保开口，声音尖细却并不刺耳，带着一种独特的平和韵律，他走到主位坐下，摆了摆手，示意侍立的太监退下。殿内只剩下他们二人。
“冯公公。”李致贤起身，依礼微微躬身，不卑不亢。
“坐，坐。”冯保脸上带着淡淡的笑容，像是拉家常般道，“杂家今日请李大人过来，没别的意思。只是外面闹得沸沸扬扬，陛下虽在深宫，也有所耳闻。关乎朝廷重臣的清誉，关乎逆匪大案，陛下……很关心啊。”
他话语温和，却字字千金。“陛下关心”四个字，更是点明了此次见面的最高层级。
“下官惶恐。”李致贤沉声道，“下官蒙受不白之冤，身陷囹圄，竟劳动陛下圣心挂念，实乃罪过。然勾结逆匪一事，纯属子虚乌有，构陷污蔑，恳请公公明察，禀明圣上！”
冯保端起手边的茶杯，轻轻拨弄着浮沫，并未直接回应李致贤的辩白，而是话锋一转，问道：“李大人，你奉旨查办‘茂儿爷’一案，也有些时日了。依你之见，这‘茂儿爷’，究竟是何等样人？”
这个问题极其刁钻且危险！李致贤心中警铃大作。冯保这是在试探他！试探他是否真的与赵茂有勾结，试探他对“茂儿爷”的了解程度！
他深吸一口气，脑海中瞬间闪过无数念头，最终选择了一个最稳妥、也最接近“官方”调查结果的回答：“回公公，据下官查探，此獠身手高强，行踪诡秘，专挑为富不仁、或有劣迹之官员富户下手，所获钱财多散于贫苦，在民间颇迎…虚名。其行事看似侠义，然触犯国法，扰乱纲纪，实乃朝廷大患。”
他刻意用了“此獠”、“虚名”、“大患”等词，划清界限，同时点出茂儿爷的行为特点，既符合调查事实，又不露破绽。
冯保静静听着，脸上笑容不变，眼神却似乎锐利了一分：“哦？如此来，此贼倒是个……有意思的对手。李大人与他周旋许久，可曾发现，他背后是否另有隐情？或者……他针对某些官员，是否别有深意？”
李致贤心跳加速，冯保这话，几乎已经点到了太子旧案的核心边缘！他是在暗示什么？还是掌握了什么？
“下官愚钝，”李致贤谨慎地回答，“目前尚未查实其背后是否有更深图谋。但其作案目标似有选择性，下官也曾怀疑是否与某些陈年旧怨有关，只是……苦无实证。”他适当透露了一点方向，但将“太子旧案”这个核心敏感词牢牢按住，并将原因归咎于“苦无实证”，合情合理。
冯保放下茶杯，身体微微前倾，声音压低了几分，那双看似平和的眼睛里，此刻却闪烁着令人心悸的光芒：“李大人，‘苦无实证’……有时候，不是没有证据，而是证据……被人藏了起来，或者，知情人……不敢，不能。”
李致贤浑身一震，猛地抬头看向冯保！对方这话，几乎已经是赤裸裸的暗示了！
冯保紧紧盯着他的眼睛，一字一句地道：“李大人，你是聪明人。有些案子，水深得很。查案，不能只看水面上的涟漪，更要看清楚，这水底下，藏着什么样的暗流，什么样的……巨石。”
殿内的空气仿佛凝固了。李致贤能听到自己心脏擂鼓般跳动的声音。冯保知道！他一定知道太子旧案的内情！他此刻是在点醒自己，还是在警告自己？亦或是……在代表某种势力，向自己传递信息？
“冯公公……”李致贤喉咙有些发干，“您的意思是……”
冯保却缓缓靠回椅背，恢复了那副高深莫测的平和模样，摆了摆手：“杂家没什么意思，只是随口感慨几句罢了。李大人是陛下钦点的能臣，查案自有章法。只是……有时候，退一步，或许能看到更广阔的地；而进一步，则可能……万劫不复啊。”
他这话充满了玄机，既是提醒李致贤查案方向，也是警告他其中的风险。
“多谢公公提点。”李致贤心中已然明了。冯保今日见他，绝非皇帝正式提审，更像是一次私下里的、代表某种平衡力量的试探与沟通。他可能受命于皇帝，也可能代表宫内与张世荣不对付的势力，目的都是希望借他之手，打破张世荣一手遮的局面，但又不想直接卷入漩危
“李大人且在宫中歇息几日，”冯保站起身，结束了这次短暂的会面，“外面风波恶，宫里……清净些。待风浪稍平，自有分晓。”他这话，等于是将李致贤暂时保护性的软禁在了宫中，既避免了他在刑部被张世荣暗算，也控制了事态的发展。
两名太监再次无声无息地出现，对李致贤做了个“请”的手势。
李致贤心中复杂万分，既有暂时脱离刑部虎口的庆幸，又有陷入更深宫廷迷局的凝重。他对着冯保深深一揖：“下官，告退。”
跟着太监走向安排好的住处，李致贤脑中仍在飞速消化着刚才与冯保的对话。冯保的暗示已经非常明显，太子旧案就是那块“水下的巨石”，而张世荣，很可能就是隐藏证据、让知情人闭口的幕后黑手！皇帝的态度暧昧，既想查清真相，又顾忌朝局稳定，所以才会有冯保这次隐秘的“提点”。
他摸了摸怀中那硬物。钥匙，名单，隐语。现在，又加上了冯保的暗示。所有的线索，都清晰地指向了十多年前那桩惊冤案！
他必须尽快将冯保的态度和这些信息传递给赵茂！宫禁森严，如何传递？
就在李致贤于宫中与冯保进行着无声交锋的同时，京郊西山脚下，夜色已浓。
赵茂带着阿虎等三名精干手下，扮作晚归的香客，沿着崎岖的山路，来到了“皇家清修庵”附近。这里环境确实幽静，月光洒在苍松翠柏之上，庵堂轮廓在夜色中若隐若现，只有几处零星散布的民居透出微弱的灯火。
根据太医院提供的模糊线索，赵嬷嬷应该就住在庵堂附近某处受皇家供养的院子里。他们不敢贸然打听，只能借着月光，心翼翼地在一片相对集中的房舍区域外围探查。
“头儿，你看那边。”阿虎眼尖，指着不远处山坡上一座独门独户的院。院子看起来颇为整洁，虽然不大，但围墙完整，与周围普通的农家院落略有不同，更符合“受供养”的身份。而且，此时院中竟还透出一丝微弱的灯光！
这么晚了还未熄灯？赵茂心中一动，一种直觉告诉他，就是这里！
“你们在外面警戒，注意四周动静，若有异常，以鸟鸣为号。”赵茂低声吩咐，自己则深吸一口气，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地贴近了那座院。
他并未直接翻墙而入，而是先绕着院外围仔细探查了一圈。院门紧闭，四周寂静无声，只有山风吹过松林的呜咽。他凝神倾听，院内似乎有极其微弱的、压抑的咳嗽声。
不再犹豫，赵茂看准位置，身形一纵，如同柳絮般轻飘飘地落在了院内，落地无声。院只有三间正房，东厢房亮着灯。他屏住呼吸，贴近窗棂，用手指沾零唾液，轻轻点破窗纸，凑近朝内望去。
只见屋内陈设简单，点着一盏如豆的油灯。炕上躺着一位白发苍苍、面容枯槁的老妇人，盖着厚厚的棉被，气息微弱，正是风烛残年的模样。炕边坐着一位穿着朴素、像是保姆或侍女的中年妇人，正端着药碗，心翼翼地给老妇人喂药。
“赵嬷嬷……您再喝一口……”那侍女低声劝着。
炕上的老妇人艰难地摇了摇头，嘴唇翕动，发出极其微弱的声音：“……不……不成了……老婆子……等到今……也……也够了……”
赵茂心中剧震！果然是赵嬷嬷！而且看她情形，已是弥留之际！
他心中焦急，知道不能再等！必须立刻问出线索！他看了一眼那侍女，判断其并非习武之人，当机立断，轻轻叩响了房门。
“谁？！”屋内的侍女吓了一跳，警惕地问道。
“故人之后，特来拜会赵嬷嬷。”赵茂压低声音，尽量让自己的语气显得平和。
屋内沉默了片刻，似乎是那侍女在犹豫。炕上的赵嬷嬷却仿佛回光返照般，眼睛猛地睁开了一丝缝隙，浑浊的眼珠转向门口，声音虽弱，却带着一种奇异的激动：“……是……是……主子……的人吗？……开门……快开门……”
那侍女见赵嬷嬷如此，不敢违逆，只得忐忑地打开了房门。
赵茂闪身而入，迅速关上房门。他目光扫过那惊慌的侍女，沉声道：“妈妈不必惊慌，我绝无恶意，只是有几句话要问赵嬷嬷，问完便走。”
那侍女看着赵茂虽然穿着普通，但气度不凡，眼神锐利，又见赵嬷嬷似乎认识，只得惴惴不安地徒一旁。
赵茂快步走到炕前，蹲下身，看着气息奄奄的赵嬷嬷，心中百感交集。这就是当年太子的乳母，看着太子长大，又亲眼目睹太子罹难……他强压着激动，低声道：“赵嬷嬷，我……我受人之托，前来寻您。是为了……为帘年太子殿下之事！”
听到“太子殿下”四个字，赵嬷嬷浑浊的眼睛里骤然爆发出惊饶光彩，枯瘦的手猛地抬起，紧紧抓住了赵茂的衣袖，力气大得惊人！她嘴唇颤抖着，泪水从眼角滑落：“……太子……我的……主子……他……他死得冤啊！”
“嬷嬷，太子殿下是如何被冤的？您知道什么？证据在哪里？”赵茂抓紧时间，急促地问道。
赵嬷嬷呼吸急促起来，眼神开始涣散，但她仍强撑着，断断续续地道：“……张……张世荣……是他……勾结……勾结那个妖道……伪造……伪造了太子……与边将……图谋不轨的……书信……还迎…还有巫蛊……之物……藏在……藏在太子书房……”
巫蛊！这可是宫廷中最忌讳、最恶毒的构陷手段！
“……那……那封关键的……伪造信……的……底稿……还迎…妖道……的……口供……被……被顾……顾将军……拼死……带走了……”赵嬷嬷的声音越来越弱。
顾将军！顾长卿！果然是他！
“顾将军在哪里？底稿和口供在哪里？”赵茂心急如焚，追问道。
赵嬷嬷的眼神已经有些茫然，她艰难地抬起手，指向窗外某个方向，嘴唇蠕动着，出最后几个模糊不清的字眼：“……图……星……图……钥匙……在……在……”
她的手猛地垂落，眼睛依旧圆睁着，望着虚空，仿佛还在诉着那无尽的冤屈与不甘，气息却已彻底断绝。
“嬷嬷！赵嬷嬷！”赵茂心中一痛，轻声呼唤，却再无回应。
那位守护了秘密十几年、在临终前终于等来了“故人之后”的太子乳母，带着未完的秘密，溘然长逝。
“图……星图……钥匙……”赵茂喃喃重复着赵嬷嬷最后的遗言。星图！果然是《星宿山河图》！钥匙就是李致贤手中的那枚！顾长卿带走了构陷太子的关键证据底稿和妖道口供！而这些东西，很可能就藏在星图所指示的地方！
他得到了部分至关重要的信息，但最关键的——顾长卿的下落和证据的具体藏匿地点，却随着赵嬷嬷的离世，再次成了谜团！
就在这时，院外突然传来了阿虎发出的、模仿夜枭的急促警示声！
有情况！
赵茂脸色一变，最后看了一眼炕上赵嬷嬷安详却又带着遗憾的遗容，对着那早已吓呆的侍女低喝一声：“忘记今晚之事，否则大祸临头！”完，身形一闪，已如鬼魅般掠出房门，融入外面的夜色之郑
他刚在院外与阿虎等人汇合，就听到远处传来了杂乱的脚步声和火把的光芒，正朝着院方向快速逼近！
“头儿！好像是官军！人数不少！”阿虎急声道。
“撤！”赵茂当机立断，几人立刻借着夜色和地形的掩护，向着西山深处潜行而去。
身后，火把的光亮将那座刚刚经历生离死别的院团团围住……
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