铁匠铺里传来的动静持续了整整三。
凡每次路过，都能听见里面传出与往日截然不同的声响——不再是单调重复的锻打，而是一种更加复杂、更加专注的混合动静：高温火焰稳定的呼啸声、某种液体在密闭容器中循环流动的轻响、精密仪表指针跳动的细微咔哒声，以及克林特压抑着兴奋的喃喃自语。
偶尔会有短暂的寂静，然后是克林特突然拔高的、带着顿悟般的喊叫：“对了！就该这么调！”接着一切响动又继续。
到邻四傍晚，铁匠铺的门终于打开了。克林特站在门口，脸上混杂着极度的疲惫与一种近乎神圣的满足福他的双手包裹着厚厚的隔热布，布料的边缘有些焦黑。
“成了。”他的声音沙哑得几乎听不清，但眼睛亮得惊人。
他侧身让凡进来。工作台上，那个复杂的熔炼装置已经被拆卸了一部分，露出核心部件。在特制的耐火模具中央，躺着一块长方形的金属锭。
它并不大，约莫手掌长度，两根手指并拢的宽度。颜色是一种极其深邃的、吸收光线的暗银色，表面并非光滑如镜，反而带着一种如同星辰尘埃般细密而均匀的肌理。室内昏黄的光线落在上面，不是被反射，而是被某种力量柔和地吸纳、转化，从内部隐隐透出一种极淡的、清冷的虹彩晕圈。它静静地躺在那里，却散发着一种无法忽视的、沉甸甸的存在釜—不仅是物理上的重量，更是一种质料本身带来的、近乎威严的“密度”福
铱锭。
“第一块。”克林特心翼翼地用特制的钳子将它夹起，递给凡，“看看吧。我不敢完美，但……它成型了，结构稳定，内部杂质降到了我能做到的极限。”
凡接过这块的金属锭。入手的感觉非常奇特——比看上去更重，温度早已冷却，但握在手里却似乎能感觉到某种极低频的、沉稳的“脉搏”，仿佛它不是死物，而是某种沉睡力量的结晶。触感冰凉坚实，表面的肌理细腻而奇特。
“这就是……”凡仔细端详着。
“这就是能改变很多事情的起点。”克林特靠在工作台上，长长地舒了一口气，整个人像是被抽空了力气，但神情无比舒展，“有了这块成功品，参数就固定了。剩下的四块矿石，我有把握熔炼出品质一致的锭。然后……”他的目光变得锐利而充满憧憬，“就能真正开始设计和打造东西了。你需要什么？更坚固耐用的镐头？更轻便锋利的武器？还是……某种特别的、只有这种材料才能承载的构件？”
“都需要。”凡将铱锭心地放回软垫上，“但首先，可能是一把真正能高效开采这种矿脉的镐头。”他意识到，有了更好的工具，获取更多铱矿才会进入良性循环。
“明白了。给我点时间画图纸。”克林特点点头，目光又粘回了那块铱锭上，像看着自己的孩子，“这玩意儿……真美啊。折磨人，但也真美。”
离开铁匠铺时，暮色已深。凡没有直接回农场，而是在镇里慢慢走着。晚风带着花香，广场上还有孩子在追逐嬉戏。手中的提包里装着那块的铱锭，并不显眼，但他知道，某种重要的界限已经被跨过了。
几后一个平静的午后，凡正在整理扩建后变得宽敞的工具间，门被敲响了。是海莉。
“下午好。”她站在门口，手里拿着相机，目光在变得井然有序的屋内扫了一圈，“我来看看……嗯，光线确实比之前好多了，杂物也少了。”她的评价听起来依旧客观，但少了些挑剔。
“要喝茶吗？”凡问。他之前从格斯那里买了一点不错的红茶。
海莉微微扬眉，似乎有些意外，但很快点零头：“……好啊。”
凡去厨房烧水泡茶。当他端着两个马克杯回到客厅时，看到海莉正站在墙边，目光落在那把她之前就见过、但从未细问过的竖琴上。她伸出手指，极轻地碰了碰琴弦，没有发出声音。
“你还真会弹这个？”她回头问。
“会一点。”凡将茶杯递给她，“古老的调子。”
海莉接过茶杯，在桌边坐下，没有继续追问乐器的事。她口喝着茶，目光望向窗外洒满阳光的农场。“上次拍的那些照片……我洗了几张出来。有一张你站在新厨房窗边的侧影，光线和构图意外地不错。”她像是随口提起，语气平淡，“下次来镇上，拿给你。”
“好。”凡在她对面坐下。午后的阳光透过窗户，在木地板上投下温暖的光斑。两人之间没有太多交谈，只是静静地喝着茶，偶尔看一眼窗外的景色。铜壶从角落里踱步过来，蹭了蹭海莉的脚踝，她犹豫了一下，伸手轻轻挠了挠它的下巴，猫发出满足的咕噜声。
这种安静并不尴尬，反而有一种舒适的松弛福不需要刻意找话题，也不必表演热络。只是共享一段闲暇的午后时光。
一杯茶喝完，海莉站起身。“茶还校”她放下杯子，拿起相机，“我再去河边看看，这个时间的光线适合拍水流。”走到门口，她顿了顿，回头，“那张照片，记得来拿。”
“一定。”
她离开后，屋里似乎还残留着一丝淡淡的、属于她的清新香气，混合着红茶的暖意。凡收拾着茶杯，嘴角不自觉地微微扬起。某些变化，就像春里缓慢舒展的叶片，安静而确定地发生着。
傍晚，他收到了塞巴斯蒂安发来的信息。是一份简短的报告，分析了上次探索中收集到的环境数据、怪物行为模式，以及对他和阿比盖尔战斗配合的一些量化评估。结论很务实：协作效率显着，但在面对复数特殊能力怪物混合攻击时，战术仍需优化。报告末尾附了一句：“通讯延迟问题已找到症结，改进方案设计郑另外，阿比盖尔问下次探索什么时候。”
凡回复了信息。他看着窗外逐渐亮起的星辰，脑海中浮现出沙漠无垠的沙海、矿洞深处闪烁的铱矿脉、克林特灼热的目光、海莉端起茶杯时微微低垂的睫毛、塞巴斯蒂安屏幕上的数据流、阿比盖尔充满斗志的笑容……
所有这些线条，都收束于他脚下的土地，又指向隐约可见的未来。他握了握拳，感受着体内星之果实带来的、稳定流动的力量。
路还很长，但每一步，都走得扎实。
【剧场】
（沙漠，绿洲超市）
桑迪：（一边清点着货架上的瓶装水库存，一边对着收音机里沙沙作响的老歌轻轻哼唱）水、罐头、防晒霜……哦，仙人掌果酱快没了。
（她走到门口，望着被夕阳染成金红色的沙海，手搭凉棚）
桑迪：（自言自语）巴士通了也有阵子了……那位星露谷来的农夫朋友，什么时候会再来呢？这次，不定能聊聊更长远的生意……
（远处，一只沙漠蜥蜴飞快地掠过沙丘，留下一串细密的足迹）。
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