“砰！砰！砰！”
沉重的敲击声如同敲在众人心上，伴随着陈默那冷冽而压迫感十足的声音，让本就因过载和重伤而摇摇欲坠的节点内部，气氛更加凝固。
阿帕瞬间挡在叶辰、琪雅和老莫身前，手中短刃横握，尽管自己手臂带伤，眼神却如护崽的母狼般凶狠。玄灵挣扎着将破损的终端盒子抱在怀里，努力调动残存算力。叶辰靠墙坐着，脸色苍白如纸，但眼神却异常锐利清明，快速分析着局势。
开门？陈默等人战力尚存，己方几乎失去战斗力，开门无异于引狼入室，生死操于他人之手。
不开？节点屏障已破，舱门在对方持续攻击下恐怕也撑不了多久，而且“星炬”那充满矛盾的询问如同悬顶之剑，随时可能因得不到回应而转为毁灭。外面还有暂时沉寂但威胁未除的腐化单位。
“阿帕，扶我起来。”叶辰低声，声音沙哑却沉稳。
阿帕犹豫了一下，还是依言将叶辰搀扶站起。叶辰深吸一口气，强忍着左肩撕裂般的剧痛和体内的空虚感，运转星辰种子最后一丝余韵，让自己的声音听起来不至于太虚弱，对着舱门方向扬声道：
“陈队长，别来无恙。门没锁死，想进来，自己推开便是。不过，地方简陋，还有几位朋友需要静养，动静些。”
他选择了开门见山，同时也点明了己方有伤员，既是不示弱（暗示不怕你们进来），也是留有余地（表明现状不佳，降低对方立即动手的预期）。
外面沉默了两秒。随后，舱门被缓缓推开，陈默的身影率先出现在门口。他身上的皮甲有多处破损和焦痕，脸上也带着血迹，显然刚才的战斗并不轻松。但他眼神依旧锐利如刀，气息凝而不散，手中那把缠绕青灰气流的直刀并未归鞘，警惕地扫视着节点内部。
在他身后，跟着四名同样伤痕累累但眼神精悍的卫队精锐，呈扇形守住门口，武器在手。
当陈默的目光扫过瘫倒昏迷的老莫、气息微弱的琪雅、抱着破损终赌玄灵、以及搀扶着叶辰、眼神凶狠却难掩疲惫的阿帕时，他眼中闪过一丝难以察觉的讶异和……复杂。尤其是看到老莫和叶辰身上触目惊心的伤势，以及节点内部过载冒烟的设备时，他似乎明白了什么。
“看来，你们刚才搞出的动静，代价不。”陈默的声音听不出喜怒，他缓缓走进节点，目光最终落在叶辰脸上，“那道光……还有刚才那个‘声音’，是你们弄出来的？目标是什么？”
他没有立即动手，反而开始了询问。这至少明，他目前的首要目的并非纯粹的杀戮。
“陈队长不是都看见、听见了吗？”叶辰平静地反问，“至于目标……自然是解决这个矿坑的根源问题。不然，陈队长带着兄弟们深入险地，总不会是为了观光吧？”
陈默盯着叶辰，似乎在评估他话语的真实性和隐含的信息。片刻，他淡淡道：“镇长对矿坑下的‘遗迹’很感兴趣。他认为，这里藏着能让灰岩镇崛起，甚至在这个该死的世界获得真正立足之地的力量。我的任务，是找到控制或利用那力量的方法。”
他话锋一转，目光扫过老莫和周围的星舟设备：“老莫头显然知道很多。你们这几个外来者，似乎也掌握着一些特别的东西。刚才那道光，还有现在那个‘声音’的询问……你们触及到了核心，对吗？”
“可以这么。”叶辰没有否认，“我们确实触及了核心，并且……某种程度上‘唤醒’了它的一部分残存逻辑。现在，它正在请求‘授权验证’或执挟最终清算’。如果我们不能给出正确的回应，恐怕整个矿坑，包括我们，还有陈队长你们，都会成为它‘清算’的一部分。”
他直接点明了最紧迫的危机，将陈默等人也拉入了同一艘随时可能倾覆的破船。
陈默的脸色终于微微变了变。显然，“最终清算”这个词触动了他们的神经。他们深入矿坑，是为了获取力量，可不是来陪葬的。
“正确的回应？你们知道怎么做？”陈默追问。
“一部分。”叶辰指了指玄灵怀中的终端，“她掌握着一些关键的数据协议。”又看向虚弱的琪雅，“她拥有能与之共鸣的特殊力量。但我们现在的情况，陈队长也看到了。完成回应需要时间和相对安全的环境，更需要……足够的能量支持。”
他开始抛出筹码和条件。
陈默眯起眼睛：“你想让我们保护你们，直到你们完成那个‘回应’？”
“互惠互利而已。”叶辰坦然道，“我们完成回应，无论结果是净化、控制还是其他，至少能解决眼前的灭顶之灾，灰岩镇也能获得一个相对安全、甚至可能蕴藏机遇的矿坑。否则，大家一起玩完。陈队长是聪明人，应该知道怎么选。”
“我怎么知道你们不是在利用我们，或者你们的‘回应’会不会带来更大的灾难？”陈默身边的副手忍不住质疑。
“你们可以赌一把。”叶辰扯了扯嘴角，露出一个略带讥诮的弧度，“赌我们现在有能力在你们眼皮底下耍花样，或者赌那个正在‘询问’的怪东西会耐心等我们吵出结果。时间，好像不站在任何一边。”
陈默抬手制止了手下，他盯着叶辰看了几秒，突然问道：“霍岩镇长并不知道‘回应’的具体内容和方法，对吗？你们是唯一掌握钥匙的人。”
这句话意味深长。叶辰心中一动，看来陈默和霍岩之间，也并非铁板一块。
“目前看来，是的。”叶辰承认。
陈默沉默了片刻，似乎在权衡利弊。外面的废墟中，那“星炬”的宏大杂音仍在断断续续地回荡，带着越来越明显的焦躁和不稳定。那些腐化单位也开始重新有些骚动。
终于，陈默做出了决定。
“我可以暂时与你们合作，提供保护，甚至……分享我们携带的部分能量结晶（显然是某种星源石储备）。”他缓缓道，“但有几个条件。”
“。”
“第一，回应过程，我的人必须在场监督。第二，无论回应结果如何，关于矿坑核心的秘密、以及你们掌握的技术知识，事后必须与灰岩镇共享。第三，”他目光锐利地看向老莫和琪雅，“老莫头，还有那个姑娘，在事情结束后，需要跟我们一起回灰岩镇。镇长需要他们。”
条件很苛刻，尤其是第三条，几乎是将老莫和琪雅当成了“战利品”和“人质”。
叶辰还没回答，昏迷中的老莫突然咳嗽了几声，幽幽转醒，听到陈默的话，虚弱地骂道：“放……放屁！老子死也不给霍岩那王鞍卖命！”
琪雅也挣扎着抬起头，虽然虚弱，但眼神坚定：“我……我要和姐姐、叶辰哥哥在一起。”
阿帕更是握紧了短刃，眼神如欲喷火。
叶辰拍了拍阿帕的手背，示意她稍安勿躁，然后看向陈默，平静道：“陈队长，合作的基础是诚意和现实。第一点，可以。第二点，技术知识可以有限共享，但核心秘密，需要等价交换。至于第三点……”
他顿了顿，语气转冷：“老莫前辈和琪雅是我们的同伴，不是货物。这一点，没得谈。如果你坚持，那我们只好各自凭本事，看看谁能在这个即将‘清算’的鬼地方活到最后。”
强硬的反击！叶辰很清楚，在对方同样忌惮“星炬”且己方掌握关键技术的情况下，不能一味退让。必须守住底线。
陈默眼神骤然变得危险，青灰色的气流在刀身上缓缓流转。他身后的卫队精锐也绷紧了身体。
节点内的空气仿佛要凝固。
就在这时，玄灵忽然开口，声音依旧平直，却带着一种奇异的穿透力：“警告。目标‘星炬’逻辑冲突加剧。残存安全协议碎片正在被侵蚀压制。‘询问’状态剩余时间预估：不超过十五标准分。若无有效回应，将触发‘最终清算’协议倒计时。”
十五分钟！
最后通牒！
陈默的脸色终于变了。他看了一眼外面愈发不稳定的能量环境和那些开始重新汇聚的腐化阴影，又看了看叶辰那毫不退让的眼神，以及节点内这群伤痕累累却意志坚定的人。
时间，真的不站在他这边。
“……好。”陈默吐出一个字，收起炼身上的气流，“第三点，暂搁。先解决眼前的麻烦。把你们需要的东西和步骤告诉我，能量结晶我们可以提供一部分。”
他选择了妥协，至少是暂时的。
危机暂缓，但合作的基础脆弱如纸。
叶辰心中稍定，立刻道：“阿帕，协助玄灵和琪雅准备。陈队长，请提供至少三块高纯度的能量结晶，并让你的人守住节点入口，清理靠近的腐化单位。老莫前辈，还能动吗？需要你指导能量接入节点回路。”
老莫挣扎着坐起，啐出一口血沫：“死不了！陈默子，东西拿来！别耍花样！”
陈默示意手下将几块拳头大、散发着精纯能量波动的暗蓝色晶体递给老莫。同时命令手下四人立刻在节点外布防。
争分夺秒的准备再次开始。这一次，多了陈默这个不确定的“盟友”，也多了最后十五分钟的倒计时。
琪雅在阿帕的搀扶下，再次集中精神，试图与那遥远的、痛苦的“星炬”核心建立更清晰的净化共鸣。玄灵则用陈默提供的能量结晶（比她之前用的高级），紧急修复终端盒子的部分功能，并重新编译简化但更具针对性的“验证\/覆盖”指令包。
叶辰则一边运转功法吸收能量结晶的余波恢复一丝力量，一边紧盯着陈默及其手下的动静，心中警钟长鸣。
合作，只是权宜之计。真正的危机，远未结束。
而在废墟深处，那团畸变的聚合体中，安全协议碎片与“虚空低语”侵蚀的最终对决，正伴随着不断减弱的“询问”声，走向最后的临界点。
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