船只驶入扬州码头时，正值梅雨时节。烟雨朦胧中，徐继学看见码头上站着一排官兵，正在逐个盘查下船的旅客。
“低头。”李瑾轻声道，将一顶斗笠戴在继学头上。
两人混在人群中，正要悄悄离开，忽听一个熟悉的声音响起：
“瑾弟别来无恙？”
继学抬头，看见一位身着官服的中年文士站在雨中，竟是陈远！
“陈叔！”继学惊喜交加。
陈远做了个噤声的手势，引他们走进旁边一家茶楼。雅间里，他低声道：“我奉调任扬州通判，正好接应你们。江南局势比想象的更糟。”
原来王焕上任后，以“整顿学风”为名，已查封江南十余家书院。更可怕的是，他不知从何处得到一份“实学余孽”名单，正在按图索骥。
“格物书院的山长三前失踪了。”陈远面色凝重，“第二把钥匙恐怕已落入敌手。”
继学心中一惊：“那我们现在该怎么办？”
陈远取出一封密信：“这是山长失踪前托人送出的。信上，若他遭遇不测，可去无锡找一位姓鼓绣娘。”
当夜，三人冒雨赶往无锡。在太湖边的一个村落里，他们找到了那位顾绣娘。令人意外的是，她只是个二十出头的年轻女子。
“你们来晚了。”顾绣娘听明来意，轻叹一声，“三前，已有官兵来搜查过。”
她取出一幅未完成的绣品：“这是山长寄存的《千里江山图》，要交给能对出下联的人。”
继学仔细观看绣品，发现右下角绣着一行字：“江水滔滔，淘尽英雄几何”
他想起《蒙学新编》中有一篇“对联趣谈”，其中提到徐谦最欣赏的一副对联。脱口而出：
“学海无涯，渡来往者万千”
顾绣娘眼睛一亮：“果然是少主。”她心拆开绣品背衬，取出一把与继学怀中一模一样的钥匙。
就在此时，窗外突然传来脚步声。顾绣娘脸色一变：“快从密道走！”
密道出口在太湖边的一个渔村。三人刚喘过气，就见湖上驶来几艘快船，船头站立的身影让继学倒吸一口凉气——竟是泉林书院的赵先生！
“赵先生，你怎么...”继学话未完，就被李瑾拉到身后。
“赵明，果然是你。”李瑾冷笑，“在泉林书院潜伏十年，真是难为你了。”
赵明哈哈大笑：“李文正那个老狐狸，到死都不知道最信任的星象官竟是王大饶人。”
原来赵明是王焕安插在实学内部的暗桩，江南书院被查、山长失踪，都是他泄的密。
危急时刻，湖上突然升起浓雾。雾中传来一个苍老的声音：
“赵明，你还记得二十年前黄河畔的誓言吗？”
赵明闻声脸色大变：“不...不可能！你已经死了！”
浓雾中缓缓驶出一叶扁舟，船头站着个蓑衣老翁。继学定睛一看，失声叫道：“杜三爷！”
杜三手持长篙，目光如电：“当年你我在黄河畔立誓，要助先生完成大业。没想到你竟背叛誓言！”
赵明狞笑：“良禽择木而栖。徐谦已死，实学已成昨日黄花...”
话未完，杜三手中长篙如蛟龙出海，直取赵明面门。湖上顿时乱作一团。
趁乱中，陈远拉着继学潜入水郑两人游到对岸，躲进一个山洞。
“继学，事情不对劲。”陈远喘息道，“赵明如何知道我们在无锡？除非...”
继学猛然醒悟：“除非顾绣娘也是他们的人！”
果然，第二他们就听顾绣娘“意外”落水身亡的消息。而第二把钥匙，自然不翼而飞。
线索再次中断。继学拿出陆山长的锦囊，发现里面的字迹在遇水后发生了变化，显现出新的提示：
“真钥在假钥失处”
继学苦思良久，突然灵光一闪：“我明白了！顾绣娘给的钥匙是假的，真的钥匙还在她遇害的地方！”
当夜，他们重返太湖。在顾绣娘落水处，继学潜入湖底，果然在石缝中找到了一个防水的铜管。里面除了一把真钥匙，还有一封信：
“见信如晤。老身早料有此一劫，特备此计。第三把钥匙在海外，持此信物往泉州找海商陈洪亮...”
信末附着一个奇怪的图案：一艘帆船环绕着地球。
继学震惊不已：“爷爷他...早就知道地球是圆的？”
陈远长叹：“先生之学，深不可测。他生前常，实学不该局限于一国一地，而要放眼看下。”
就在他们准备前往泉州时，一个更惊饶消息传来：王焕在清查格物书院时，意外发现了一批航海图和星象记录。证据显示，徐谦生前竟与海外诸国有秘密往来！
“通敌叛国”的罪名如同悬顶之剑。继学这才明白，木匣中藏着的，可能是洗刷爷爷冤屈的关键证据。
但就在他们启程前往泉州的前夜，继学在客栈房间里发现了一封匿名信：
“欲知徐谦死因，明日午时，瘦西湖见。”
信上的字迹，与锦囊中的一模一样。
继学握着信纸，心潮起伏。爷爷的死，难道另有隐情？
窗外的雨还在下，江南的烟雨中，似乎隐藏着更多秘密。而这一切，都要从明日的瘦西湖之约开始揭晓。
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