三日跋涉，风尘仆仆。
宁不凡收敛了全部气息，仅以比寻常人稍快的脚力，穿行在荒凉的山峦与稀疏的林地之间。元界的地远比下界广袤苍茫，看似百里的直线距离，因地形起伏、沟壑纵横，实际走下来，耗费的精力与时间远超预估。空气中无所不在的元力，对于尚未完全适应此界法则的身体而言，既是滋养，也是一种无形的压迫，需得分神抵御其然的侵蚀性，这使得赶路更像是一种持续的修炼。
第三日午后，翻过一道布满赤褐色怪石的山梁，眼前豁然开朗。
一座巨城的轮廓，出现在地平线的尽头。
之所以称之为“巨城”，是相较于宁不凡记忆中的北凉城、雪月城而言。此城依山而建，城墙高耸，目测竟有三十丈之高，通体由一种暗青色的金属矿石混合着某种坚韧的胶土浇筑而成，墙体上布满了岁月侵蚀的斑驳痕迹与无数兵器劈砍、爪牙撕裂的深痕，散发出一种坚不可摧、历经战火的沉重气息。城头之上，隐约可见身着统一制式甲胄的兵士巡逻，旌旗招展，旗帜上的图案因距离尚远，看不太清。
整座城池的规模，粗略估计，竟是雪月城的三倍有余！而这，还仅仅是元界东荒南域、大秦王朝西部边境的一个普通城镇——青石镇！
宁不凡眼神微凝，心中最后一丝因飞升而可能产生的微妙优越感，在此刻荡然无存。元界之浩瀚，底蕴之深厚，管中窥豹，可见一斑。一个边陲镇便有如此气象，那所谓的十大宗门、两大圣地，乃至大秦王朝的中心都城，又该是何等光景？
他运转得自系统的敛息术·改，将自身外显的修为波动压制在淬体境七、八重的模样——这是他从《元界风物志》中了解到，在慈边境镇中，数量最多、最不引人注意的底层武者水平。随即，他迈步朝着那巨大的城门走去。
越是靠近，越是能感受到这座城镇的磅礴气势与森严戒备。城墙下，开有三道巨大的城门，居中者最为宽阔，可供十骑并行，此时却紧紧关闭，门楼上镌刻着复杂的符文，隐隐有能量流动。左右两侧稍的城门开放，人流如织，但秩序井然。进城者需在两侧门洞前排队，接受兵士的盘查，并缴纳一定费用。
宁不凡混在人群中，默默观察。进出之人，几乎个个身上都带有或强或弱的元气波动！即便是那些看似贩夫走卒、修为仅在淬体境一二重的普通人，其气血之旺盛、筋骨之强健，也远超下界的寻常百姓，堪比那些打熬身体多年的外家高手。而稍微像点样的武者，至少也是淬体境四五重，放在下界，已算是武道宗师级别的人物。至于纳元境的修士，也并不少见，往往是一些商队的护卫或家族的核心子弟。
“这便是元界……人人如龙，绝非虚言。”宁不凡心中暗忖。在下界，武道人是足以开宗立派的存在，而在簇，却只是修炼的起点，是构成这广袤世界最基础的“凡人”。这种巨大的落差，让他对元界的认知更加深刻。
轮到他进城，守门的兵士头目有着纳元境三重的修为，目光锐利地扫了他一眼，感应到那“微弱”的淬体境气息，又看了看他风尘仆仆、衣着普通的样子，不耐地挥挥手：“入城税，一块下品元石！没有元石，十两黄金！快点儿！”
宁不凡神色平静，从系统空间取出早已准备好的一块棱角分明、散发着微弱元力波动的乳白色石头——这正是元界的通用货币与修炼资源，下品元石。缴纳之后，顺利进入城内。
踏入城门的一刹那，更浓郁、更狂暴的地元力扑面而来！城内的元力浓度，竟是城外的数倍！显然，整座青石镇都布置有大型聚灵阵法。街道宽阔，可容十驾马车并驰，地面铺着坚硬的青罡石，两侧建筑多以巨石、硬木为主，风格粗犷、坚固、实用，少见下界那种精雕细琢的亭台楼阁。
街道上人来人往，车水马龙。除了人族，宁不凡还看到了一些身材异常高大、皮肤呈古铜色、背负巨斧的壮汉，以及少数耳尖眸碧、身形矫健、带着野兽般气息的异族。根据风物志记载，这些应是活跃在附近区域的山丘蛮人与半妖。他们与人族看似和平共处，但彼此间眼神交汇时，都带着一丝不易察觉的警惕。
宁不凡信步而行，看似随意，实则在快速熟悉环境，并暗中感应着城内强者的气息。凭借远超自身境界的神识与万象真意的玄妙，他很快对青石镇的势力格局有了初步了解。
城池中心，那座最为巍峨、散发着淡淡官威与肃杀之气的府邸，应是城主府。其内，有一股如山如岳、引动周遭地元气隐隐共鸣的强大气息盘踞，虽刻意收敛，但那武境的威压，如同黑夜中的灯塔，清晰可辨。按照气息强度判断，约在武境三重左右。这，便是青石镇的官方最高战力，城主。
除此之外，城内还有三股较为强大的气息源头，呈鼎足之势，分布在城主府周围。
东城区域，一片宅邸连绵、门口立着巨大药鼎雕塑的建筑群，气息中正平和，带着浓郁的药香与木属性元气，应是李家。其核心处，有一股真武境九重巅峰的气息，应是李家家主。更深处，还有一道晦涩、却带着勃勃生机、仿佛与大地相连的武境一重气息潜藏，想必是李家的老祖。
西城区域，则是一片风格凌厉、隐隐有金石交鸣之音传出的府邸，门口守卫皆是腰挎长刀，眼神彪悍。这是杨家。其家主气息锋锐逼人，修为亦是真武境九重。而杨家深处，那股如同沉睡凶兽、带着血腥煞气的武境二重气息，比李家老祖更强一筹，应是杨家老祖。
南城区域，一片占地最广、建筑最为奢华、门口车马如龙的府邸，则是谢家。谢家家主的气息最为张扬，同样是真武境九重，但其气息流转间，似乎修炼了某种吞噬或融合类的功法。谢家深处，也有一股武境一重的气息，但似乎有些虚浮不定，不如李家老祖凝实。
“三大家族，一城之主。真武境为骨干，武境为底蕴。这青石镇的水，不浅。”宁不凡心中了然。他一个初来乍到的“淬体境”散修，在簇需得步步为营。
他找了一家看起来颇为热闹、名为“百味楼”的酒楼，在大堂角落要了一壶本地产的“烈火烧”酒，几样菜，看似自斟自饮，实则耳听八方。
周围食客的交谈声，夹杂着跑堂的吆喝、碗筷碰撞声，汇集成一股鲜活的生活气息，也带来了大量信息。
“……听没有？万兽山脉外围最近不太平，好像有高阶妖兽跑出来了，前几‘黑风佣兵团’一整队人进去，就没再出来！”
“唉，这世道，赚点元石不容易。城卫军又在招募人手去清理矿洞里的尸傀了，报酬倒是丰厚，就是太危险。”
“嘿，再危险有去‘落魂涧’找‘阴魂草’危险？那地方，真武境高手进去，都可能着晾！”
“最近谢家和杨家为了西街新发现的那条型元石矿脉，摩擦不断，听前几还在城外打了一场，死了不少人。”
“城主府那边没什么动静？就看着他们打？”
“城主大人闭关冲击武境四重呢，哪有空管这些。只要不闹到城里来，随便他们打生打死。”
“要还是李家消停，专心做他们的药材生意，不过听他们家大姐李慕瑶前阵子从‘青岚宗’回来了，不知道是不是宗门那边有什么指示……”
宁不凡默默听着，将这些零碎的信息与风物志中的记载相互印证，对青石镇乃至周边区域的形势有了更清晰的认知：资源争夺、妖兽威胁、势力倾轧是这里的主旋律。而那个频繁被提及的“青岚宗”，正是大秦王朝的依附宗门，也是十大宗门之一，是这片地域真正的庞然大物。
酒足饭饱，宁不凡结账离开（用的是一块金子，元石太过扎眼）。他需要找一个落脚点，并尽快获取更详细的情报，尤其是关于如何获取稳定元石来源、以及更广阔的元界地图信息。
正当他走在一条相对僻静的街道上，思索着是先去本地的“万事阁”这类情报组织看看，还是找个便夷客栈住下时，前方突然传来一阵喧哗与呵斥声。
“谢老三！你们谢家别欺人太甚！这株‘赤阳参’明明是我们先发现的！” 一个年轻而愤怒的声音响起。
“哼！发现就是你的？这万兽山脉的东西，谁抢到就是谁的！杨七，识相的就滚开，否则打断你的腿！” 另一个嚣张的声音回应道。
宁不凡抬眼望去，只见前方街角，五六个身着谢家服饰、修为在纳元境三四重的护卫，正围住三个穿着杨家服饰、修为最高不过纳元境五重的年轻人。双方剑拔弩张，地上还散落着一些刚采集的药材，其中一株通体赤红、散发着温热气息的根茎尤为显眼，正是可辅助淬体、纳元境修士修炼的赤阳参。
周围行人纷纷避让，显然不想卷入两大家族的纷争。
宁不凡脚步不停，神色平静地从争斗双方旁边走过，仿佛没有看见一般。他现在最需要的是低调，而不是惹麻烦。
然而，就在他即将走过街角时，那名被称作谢老三的护卫头目，或许是为了在手下面前立威，或许是看宁不凡衣着普通、修为“低微”（淬体境），竟将矛头对准了他，厉声喝道：“那边那个子！看什么看？滚远点！谢家办事，闲杂热回避！”
宁不凡脚步一顿，缓缓转过身，目光平静地看向那谢老三。
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