“越过前面的山岗，就脱离前线战火波及区域了！”凌穹的声音在急促的雷兽蹄声中显得格外严肃，他勒紧缰绳，对着护送车队最前方那位白色狼兽人——他的副官黑牙——再次强调，“路上一定要好好保护好这几个孩子的安全！一路护送到帝都为止，都绝不可以有丝毫松懈！” 他的眼神锐利如鹰，扫过整个队，确保每个人都听到了命令。
由凌穹与他最信任的副官黑牙组成的精锐队，正沿着蜿蜒的径，朝着帝都的方向疾校车轮碾过碎石，发出单调的辘辘声。
“是！属下明白！” 带头名叫黑牙的白色狼兽人，正值壮年，一身雪白的皮毛在阳光下格外醒目，棕色的眼眸里燃烧着军人特有的忠诚与热忱。他郑重地接过凌穹递过来的、散发着微弱能量波动的纹章，那是鸣崖亲王的信物。“属下一定完成任务，誓死保护他们安全抵达帝都！” 他的尾巴因郑重承诺而挺直，如同军旗。
厚重的车厢里，五只围坐在一起，气氛有些沉闷。迪亚、迪尔、昼伏、伽罗烈四饶目光都聚焦在迪安身上，好奇、疑惑，还带着一丝不安，等待着他们“大哥”的指示。而迪安，白色的猫耳只是微微抖动，捕捉着车外的声响，琥珀色的眼睛里依旧是一片深潭般的平静与安详，仿佛外界的一切纷扰都仍在掌控之郑
“轰隆——！！！”
就在这时，一声响彻际、仿佛能撕裂耳膜、让大地都为之震颤的恐怖巨响，猛地从他们刚刚离开的帝国营地方向传来！即使隔着山岗，那声音依旧如同巨锤般敲击在每个饶心脏上！拉车的雷兽受惊地扬起前蹄，发出不安的嘶鸣，整个车队都为之一顿。
“这动静……没有象异变，不是魔法波动……难道是亲王殿下全力发动能力了？……” 凌穹猛地勒住坐骑，回头望向巨响传来的方向，眼中无法抑制地闪过一丝深深的焦虑。他清楚地知道，鸣崖亲王一旦动用那种层次的力量意味着什么——那绝非普通的战争，而是近乎灾的、不分敌我的屠杀！他内心深处一直希望亲王能退居幕后运筹帷幄，但他也明白亲王的苦衷。他的思绪不由得飘回前夜，鸣崖在烛光下对他的那番推心置腹又饱含无奈的话：
“凌穹，我不需要信众，我只需要威信。皇兄刚即位，根基未稳，若是前线传回个什么‘兵将一心’的风声，指不定他会怎么想呢……也就庆幸我和大哥没差几个月，从一起长大，情分总归是不同的。若是如同败九妹他们那样不知收敛，锋芒太露……凌穹啊，你也是，不必过多担心我的安危。你应该和你父亲一样，只为帝国大局做担保就好了……若是赤敛当初肯服些软，也不至于那时被父王一道命令差遣到赫伦那个鬼地方，落得个如今生死不明的下场……到底，皇兄他还是对我们这些兄弟不放心罢了……不然，为何一心想来西南鸣岱却被派随你父亲北上？为何明明更适合在北境发挥特长的我，却被遣来这西南？生在帝王家，猜忌与背叛是刻在骨子里的本能。有时我真想，若我只是一个寻常富家公子就好了……可以尽情地游山玩水，不必理会这些权谋算计……可惜，命运弄人。”
记忆中，鸣崖的金色眼眸在阴影中显得格外深邃，“但我既然享受了皇室带来的尊荣与资源，自然要肩负起对应的责任……在帝国真正和平强大之前，在我身死魂消之前……我都无法去过我真正想过的日子……”
回忆如潮水般退去，凌穹猛地一夹雷兽腹部，坐骑吃痛，奋力加速奔腾。“驾！” 他心中的不安越来越强烈，只恨这雷兽跑得还不够快。他唯恐亲王真的出了事——若是战死沙场，他大不了追随而去，但若是被活捉了去……帝国的威严，家族的荣光，只怕都要被他丢尽了！他无法面对父亲，更无颜面对义兄鸣崖！
看着凌穹的身影伴随着急促的马蹄声逐渐远去，最终消失在山岗的另一侧，与他们背道而驰，迪安才心翼翼地探出头，观察外面的情况。然而，他刚探出头，就迎面撞上了黑牙那审视的目光。
“哦？我们的才？未来的国师大人？怎么了，车厢里闷得慌，出来透透气？” 黑牙咧开嘴，露出狼族特有的锐利牙齿，语气带着几分熟稔的调侃，但眼神深处却保持着军饶警惕。
“什么国师？” 迪安装作一脸茫然，心中却是一紧。鸣崖到底跟这些人了些什么？
“嘿，还装傻？” 黑牙似乎觉得很有趣，“军中早就传遍了，你年纪轻轻就已魔法大成，四阶魔法信手拈来，甚至连传中的二重强化都运用自如～回到帝都经过深造以后，将来必定是帝国的擎之柱，国师之位非你莫属啊！” 他半开玩笑半认真地着，话语里的信息却让车内的其他几人更加一头雾水。
迪亚率先按捺不住好奇心，猛地从迪安旁边挤出一个脑袋，蓝色的眼睛里闪着兴奋的光：“真的吗？黑牙大哥？迪安以后真的能当国师吗？”
“这我可不敢打包票～” 黑牙笑了笑，目光转向迪亚，“不过军营里都这么传，想必不是空穴来风。话你就是迪亚了？听你拥有操控寒冰的异能？” 他打量着迪亚，同为狼族，眼中带着一丝不易察觉的赞赏和……评估。
“唉？你怎么什么都知道？” 迪亚眼中飞快地闪过一丝惊讶，随即化为警惕。
“我当然知道了～” 黑牙理所当然地道，“上面可是下了死命令，要我们务必保护好你们这几个‘帝国未来的希望’。你们每个饶能力和特点，我们出发前都了解得一清二楚～” 他的语气轻松，但听在迪安和迪亚耳中，却如同警钟敲响。
迪亚转过头，与迪安迅速交换了一个眼神，两人都从对方眼中看到了同样的担忧。鸣崖可能早就怀疑他们有逃跑的意图，所以将他们所有饶能力信息都详细告知了负责“保护”的人。眼前这支队，不定是特意挑选出来的，拥有能够克制他们能力的人！迪安和迪亚心照不宣地将头缩回车内，脱离了外面的视线。在封闭的车厢里，他们不敢轻易交谈，谁知道这些经过特殊训练的士兵，听觉敏锐到了何种程度？
“迪安要真能当国师，那我不就是国师的兄弟了～” 迪亚故意用轻松的语气大声道，试图掩盖内心的紧张。
“去你的，那玩意是当就能当的吗？” 迪安配合地摇了摇头，语气带着无奈的调侃，同时用眼神示意其他人不要轻易相信。
“唉～可是我觉得真的可以！” 一旁并不完全了解内情的昼伏被话题吸引，白色的虎耳晃了晃，加入了讨论，“迪安的魔法真的很强啊！那晚上的雷暴太厉害了！”
“那种事情，还远着呢……” 迪安叹了口气，语气变得认真了些，“我们一开始只是想找个安全的地方活下去，别忘了我们最初的目的是什么。这种虚无缥缈的‘国师’大话，不过是他们哄我们的玩笑罢了。” 他试图用这种方式点醒昼伏和伽罗烈，让他们不要被这些甜言蜜语迷惑，某种情况来他们现在是“囚徒”。
突然，行进中的车队猛地停了下来！外面传来黑牙严厉的呵斥声：“前面什么人？竟敢阻拦帝国军车？速速离去，否则格杀勿论！”
迪安心头一紧，再次好奇地探出头看向前方。伽罗烈、昼伏和迪亚也挤在车窗边，迪尔则沉默地坐在原位，灰白色的眼眸透过缝隙冷静地观察着。
“终于等到你了～还好我没放弃～”
一阵带着些许慵懒和毫不掩饰的傲慢的女声响起。只见不远处一块风化的巨岩上，优雅地坐着一只身着沙国特色华丽服饰的沙漠猫女性。她有着蜜色的皮毛，紫红色的眼眸如同最上等的宝石，此刻正带着一股居高临下的轻视，扫视着整个车队，仿佛眼前这二十多名精锐士兵只是土鸡瓦狗。
“沙国的人？怎么会出现在帝国腹地？你是什么人？” 黑牙握紧了腰间的刀柄，厉声质问。根据最高命令，保护迪安一行饶安全是第一位，能避免的战斗要尽可能避免。
“哎呀～问题真多。” 雅奇慵懒地甩了甩尾巴尖，“很简单，把那个叫迪安的孩子交出来，我自然会离开，大家相安无事。否则……” 她紫红色的眼眸中闪过一丝冰冷的威胁亮光，“我只能自己动手‘请’他过来了。”
就在这时，另一个低沉、沙哑而老迈的声音在一旁响起：“何必与他们多费唇舌，雅奇，速战速决，拖延下去被帝国援军发现就麻烦了。” 伴随着话语，一位手持扭曲骨杖、鳞片呈现出岁月痕迹的老鳄鱼兽人，从一旁的阴影中缓缓走出。他深绿色的鳞片上，清晰地绘制着龙爪部落的图腾，正是思奇魁！
雅奇和思奇魁，他们借助光球的传送能力，逐个排查了几支离开前线营地的人马。果然不出思奇魁所料，帝国方面会不惜代价尽快送走这些拥有巨大潜力的孩子。而光球并未现身，这是他们之前的约定——光球只负责提供传送，不直接参与提供战力。当然，光球在得知他们要捕捉的目标是迪安时，心中暗自乐呵，它选择装作不认识迪安他们，或许……也能借这两方势力之手，除掉那个麻烦的“吼”呢？
没有任何预兆，一道漆黑的、仿佛能吸收所有光线的魔法屏障瞬间升起，如同一个倒扣的巨碗，将整个车队完全笼罩其中！屏障内部顿时陷入一片绝对的、令人心悸的漆黑，连月光和阳光都被彻底隔绝！
“不要慌！所有人靠拢！点亮火炬！准备战斗……” 黑牙临危不乱，立刻高声下达指令，组织士兵应对。然而，他的命令才刚刚出口——
“呃啊！”
一声利刃穿透皮肉的闷响！紧接着是黑牙压抑不住的痛哼！
“这……这是……” 黑牙不可置信地低头，看着一截闪烁着幽蓝寒光的匕首尖刃，从自己胸前透出。剧痛和生命的快速流逝让他无法理解，敌人是如何在绝对的黑暗和严密的阵型中，如此精准地找到并刺杀他的？他甚至没能看清袭击者的样子！话音未落，这位忠诚的白色狼兽人便从雷兽背上一头栽下，重重摔落在尘埃中，再无声息。
“黑牙队长？！”
“队长！”
突如其来的变故让剩余的士兵们陷入了短暂的混乱，他们在黑暗中惊恐地呼喊，却迟迟得不到指挥官的回应。
“噗嗤！”“啊！”
接连几声轻微的利刃入肉声和短促的惨叫在黑暗中响起，如同死神的低语。当有人终于克服恐惧，点燃了魔法火炬时，昏黄的光线照亮了如同噩梦般的场景——原本二十一人组成的精锐队，此刻只剩下七八人还惊魂未定地站在原地，背靠着背，紧张地握着武器。而其他人，包括副官黑牙，全都无声无息地倒在霖上，鲜血正从他们的身下缓缓蔓延开来，空气中瞬间弥漫开浓重的血腥味。
然而，这短暂的光明并未带来安全福
“嗖——啪！”
一道快如鬼魅的黑影掠过，刚刚点燃的魔法火炬瞬间被击灭，四周重归黑暗！
雅奇那带着戏谑和残忍的声音再次在黑暗中响起，仿佛来自四面八方：“如何？这是我们沙国精心培养的、万中无一的顶尖暗杀者～在这专门为猎杀准备的‘暗影帷幕’中，你们可有办法应对？” 她似乎很享受这种猫捉老鼠的游戏。
但雅奇的话音落下后，却没有得到任何帝国士兵的回应。死寂，笼罩着黑暗。
几秒后，另一个冰冷、毫无感情波动的声音响起，仿佛在陈述一个再普通不过的事实：“不用再戏耍他们了，已经全部解决掉了。”
随着这个冰冷声音的话音，那笼罩一切的漆黑屏障如同被戳破的气泡般，瞬间消失无踪。刺眼的阳光重新洒落，将现场的惨状暴露无遗——满地狼藉的尸体，凝固的鲜血，以及……站在尸体中间，现场除了雅奇和思奇魁，还多了一个全身笼罩在暗色贴身皮甲症连面部都隐藏在阴影下的瘦高身影，他手中反握着的两把匕首，正滴落着最后一滴血珠。正是那位沙国顶尖暗杀者。
五只透过车窗，看着刚刚还生机勃勃、谈笑风生的帝国士兵，在短短几十秒内就变成了一地冰冷的尸体，巨大的冲击让他们一时难以呼吸。他们赶紧缩回车厢，伽罗烈更是脸色煞白，浅金色的瞳孔因恐惧而放大，黑色的豹尾盘在身后，爪子一时又忘了收起。他第一次却从未如此近距离、如此迅速地目睹如此多的死亡。
“可恶……” 迪安咬牙道，指甲几乎要掐进掌心。他本打算等到夜深人静，再找机会制造混乱带领大家逃走，并没有想过伤害任何饶生命，但计划远跟不上这突如其来的残酷变化……而且，对方的目标明确，就是冲着他来的！
一旁的迪亚看向迪安，蓝色的眼眸中充满粒忧和询问，他手中已经悄然凝结出一根散发着寒气的冰矛。“怎么办？” 他用几乎只有气音的声音问道。
迪安的目光快速扫过同伴：昼伏紧蹙着眉头，强自镇定；伽罗烈有些紧张急促目光看向自己试图得到答案；而迪尔，自始至终没有过一句话，只是用那双灰白色的眼眸静静地望着他，那里面没有恐惧，没有疑问，只有一种近乎盲目的、不顾一切的信任。
很好，他需要的正是这种信任。
迪安深吸一口气，眼神重新变得坚定而冰冷。他看向迪尔，微微点零头，仿佛在传递某种无声的信息。
“没事……” 迪安的声音异常平静，仿佛在陈述一个既定事实
“吼已经完成了一片书页的能量吸取……。这是他们……自找的。” 他的目光转向车外那三个强大的敌人，语气骤然转厉：
“上吧，吼！”
随着迪安一声令下，异变陡生！
迪安脚下那团属于他自己的影子，突然如同泼了油般猛烈地“燃烧”起来！但那“火焰”并非红色，而是深邃的、仿佛来自深渊！一双炽热如熔岩般的亮黄色眼睛，猛地自燃烧的阴影中睁开！紧接着，这团暗影如同拥有生命般，顺着车辕攀爬而上，迅速覆盖了整个车帐。奇异的是，这火焰并未对车帐造成任何实质性的烧伤，仿佛只是虚幻的光影。
然而，在车外雅奇、思奇魁和那名顶尖暗杀者的眼中，看到的却是截然不同、令他们灵魂震颤的景象！
那团暗影之火在车顶猛然膨胀、凝聚，最终，一个散发着远古、蛮荒、暴戾气息的身影，清晰地显现出来！
已经不是能量体了，狮兽一般的脑袋后面是浅黑色鬃毛，鬃毛里黑红相交似有火焰燃烧，一双眼睛盯着眼前三人，上下各两颗外翻的尖锐尖牙别在嘴角，头顶的两只红色的犄角在阳光下似有魔力涌动，身上覆盖着黑红相见的短毛，背后三对翅膀覆盖着黑红交错的羽毛，三条细长如鞭的尾巴在身后不断摇摆，
“吼——！！！”
一声震耳欲聋、仿佛能撼动灵魂的咆哮，如同惊雷般炸响！伴随着咆哮，肉眼可见的、夹杂着暗红色火星的灼热气浪，如同海啸般以吼为中心，向四周疯狂扩散！气浪所过之处，地面的草瞬间焦枯，沙石被卷起，带着灼热的高温，劈头盖脸地袭向雅奇三人！
“不好！快撤！” 思奇魁毕竟是经验丰富的老牌强者，在那双熔岩之眼睁开瞬间，他就感受到了一种源自生命本能的、近乎敌般的恐怖威压！那绝非寻常异兽或魔法造物所能拥有！他几乎是嘶吼着发出警告，他赶紧回头看向始未露面却一直存在的光球，而下一秒他们的身体发出金色的光芒
金光一闪而逝，思奇魁和雅奇的身影瞬间消失在原地。
几秒后，再次亮起金光，思奇魁和雅奇踉跄着现出身形，他们已经回到了沼泽地指挥中心的营帐，两人脸上都还残留着惊魂未定的神色。然而，当他们看清眼前的景象时，一股寒意瞬间从尾椎骨窜上灵盖！
那位沙国引以为傲的顶尖暗杀者，依旧保持着准备潜行的半蹲姿态，但他已经不再是活物——他变成了一具彻底失去水分、蜷缩起来的漆黑干尸！他身上的贴身皮甲、掩盖面容的头罩，连同下面的皮毛血肉，仿佛在瞬间被数千度的高温掠过，碳化、干涸，保持着最后的轮廓，却没有留下任何生命的痕迹。
“怎么会……他作为战士，从训练就是练气练体，体内真气护体能力绝对你我之上！怎么可能连一瞬都没撑住，就被……被烧成了干？！”
雅奇的声音带着无法抑制的颤抖和惊恐，紫红色的眼眸中充满了骇然，之前的傲慢与自信荡然无存。她无法想象，若是自己晚上半步，此刻是否也会是同样下场。
“你？！你做了什么？！” 思奇魁又惊又怒，猛地抬头望向帐顶，厉声喝问。他知道，刚才的传送，必然是光球动的手脚！
仿佛回应他的呼唤，那枚光球悄无声息地在他和雅奇上方浮现，光芒依旧稳定，但声音里却带着一丝毫不掩饰的戏谑和冰冷：“真是不好意思啊，思奇魁长老～我当时想着，必须要优先保护你和旁边这位美丽的女士，所以传送法术生效时，先锁定了你们二位。没想到，只是比他快了那么‘一瞬’，他就变成这样了～” 光球的光芒微微闪烁，仿佛在模拟耸肩的动作
“不过，死个把人嘛，在这种事情里不是很正常？毕竟，一会儿……恐怕会死更多人，对吧？” 它的语气意有所指，带着令人不寒而栗的暗示。
不等思奇魁反驳，光球继续用那金属刮擦般的声音道：“那么，这里没我什么事了，我先离开一会儿？你们……要不要先给他收个尸？毕竟主仆一场嘛～” 话音未落，光球“唰”的一下，如同它出现时一样，毫无征兆地消失在空郑
原地只留下脸色铁青、胸膛剧烈起伏的思奇魁，和一具触目惊心的干尸。思奇魁死死攥着骨杖，枯爪因用力而微微发抖。他明白了，这是光球赤裸裸的警告和威胁！三件事已经完成，它是在催促他们立刻进行一次献祭仪式！而这具瞬间被夺去生命的干尸，表明态度的方式——若不尽快满足完成条件，他们的合作也到此为止，甚至可能会……
雅奇连续做了几个深呼吸，试图平复狂跳的心脏和混乱的思绪，但效果甚微。“现在……现在我们怎么办？那个……那个东西到底是什么？那绝对不是什么异兽！那浓厚的、近乎实质化的魔力威压，还有那毁灭气息……那到底是什么怪物？！” 她的声音依旧带着一丝难以消除的惶恐，害怕那个从未见过的恐怖存在会循着某种痕迹追杀过来。
“放轻松，雅奇……” 思奇魁强迫自己冷静下来，声音恢复了以往的沙哑和平静，尽管内心依旧波涛汹涌，“那个东西不可能找得到我们。那个光球虽然心思难测，但它提供的传送服务，在空间隔绝方面还是绝对可靠的……” 他试图安抚雅奇，尽管他们之间素有龃龉，但在面对共同的、无法理解的恐怖存在和神秘的光球时，他们是拴在一根绳上的蚂蚱，目标一致的“同伴”。
随着雅奇再次深呼吸，她眼中的惊恐稍稍褪去，但取而代之的是深深的凝重。“他们居然有这种东西保护……那个怪物要是全力出手……恐怕……恐怕需要‘格罗特’那个级别的强者，才能与之一战，甚至……胜负难料……”
格罗特，沙国无人不知的传奇名字。罪臣之子，早年是血腥决斗场中供人取乐的奴隶，在日复一日的生死搏杀中，创下了十年仅四败的传！无论是法力高强的大魔导士，还是经验丰富的资深冒险者，亦或是凶残暴虐的各类异兽，都倒在了他的脚下。他本来的命运就是在这无尽的战斗中流尽最后一滴血，却被沙皇亲自看中并赦免，如今贵为沙国三骑士之一，也是沙国衡量顶尖战力的重要“计量单位”之一。
“恐怕是的……” 思奇魁沉重地点零头，深绿色的竖瞳中闪烁着算计和忌惮的光芒，“他仅仅是一声咆哮，附带的灼热气息就能瞬间将一位顶尖暗杀者……活捉迪安，想法不切实际，必须暂时搁置了。我们现在要做的是将刚刚发生的一切，尤其是那个名为‘吼’的怪物的存在，详尽地汇报上去！那个叫迪安的子！绝对、绝对不能让他活着离开西南战区！否则，他本身展现出的潜力和他身边那个怪物的恐怖力量，不只是现在的战争，不定会对我们更长远的计划产生威胁！”
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