车厢内短暂的死寂被迪亚打破。他高高束起的狼耳如同最灵敏的雷达，警惕地竖立并不断转动着，仔细捕捉着外界任何一丝声响。“他们人不见了……跑了吧，被吼吓跑了？” 他率先心翼翼地钻出车厢，灰色的尾巴因紧张而低垂，肌肉紧绷，随时准备应对可能的袭击。
迪安紧随其后，轻盈地跃出车厢，白色的猫耳同样机警地抖动着。他琥珀色的眼睛锐利地扫视着周围，尤其是雅奇和思奇魁消失的那片区域，感知着空气中残留的、若有若无的异常魔力涟漪。
“是那个光球没错了…那种独特的空间扭曲腑…看来湿地联盟真的和它勾结在一起了……” 他的语气低沉，带着一丝了然和更深的忧虑。
站在高高车顶的吼，低下头，那熔岩般的眼眸看向迪安，居然带着一丝谄媚，对着他轻轻吹了口气，带着硫磺和火星的热风拂动料安额前的绒毛。迪安则立刻皱紧了眉头，毫不客气地摇了摇头，仿佛在否定某个提议。
“迪安哥哥……他们都死了……” 迪尔一身黑鳞体型修长，无声无息地钻出车厢，快速在倒毙一地的帝国士兵尸体间游走、探查。他用手指轻触颈动脉，翻看致命的伤口，灰白色的眼眸里没有恐惧，只有一种近乎冷酷的平静。
“伤口统一，都是从背后或侧面精准刺入心脏或肺部，一击毙命，没有过多挣扎的痕迹。他们……甚至没来得及有什么大反应。” 他的声音很轻，却清晰地传入每个同伴耳郑
“哇，迪尔……你……你不害怕吗？” 伽罗烈战战兢兢地探出头，浅金色的瞳孔因恐惧而收缩，目光扫过那些刚刚还鲜活、此刻却已冰冷的尸体，看着那狰狞的伤口，胃里一阵翻腾。他黑色的豹尾紧紧夹在两腿之间，身体微微发抖。
还在车厢里的昼伏见状，深吸一口气，强自镇定地跳下车，走到伽罗烈身边，故作老成地挽住他的肩膀，白色的虎尾却也不安地轻轻拍打着地面：“别怕～有大哥在呢，大哥会保护你的！”
伽罗烈闻言，愣了一下，脸上露出一丝嫌弃，暂时冲淡了恐惧：“大哥？你？大哥不是迪安吗？”
“嗯……不怎么害怕。” 迪尔已经结束了检查，回到迪安身边，灰白色的眼眸静静地看着他，再次问道：“迪安哥哥，我们怎么办？” 他将决定权完全交给料安。
迪安没有立刻回答，而是抬起手，伸向车顶的吼。吼愣了一下，熔岩般的眼眸中闪过一丝疑惑，但还是顺从地低下头，任由迪安的手掌抚上它那覆盖着短毛、散发着高温的额头。
“我你子，把我当什么了？宠物还是坐骑？” 吼那浑厚而带着不满的声音，直接在迪安的脑海里轰然响起。
迪安面色不变，在脑海中回应：“别废话，现在不是计较这个的时候。” 他直接转向迪尔，出了决定：“跑路吧……鳄鱼也好，帝国也好，刚刚那群沙国和湿地联媚家伙也好，我现在感觉都不是什么好人。这里不能再待了。”
“那我们去哪？” 迪亚一边着，一边动作利落地从一个帝国士兵腰间的刀鞘里，解下一柄寒光闪闪的制式短刀，在手里掂量了一下，灰色的尾巴尖因为找到了合适的武器而微微翘起。
迪安脸上露出一丝狡黠的微笑，抬头看了看车顶上那尊庞然大物，手还在吼的头上轻轻拍了拍，仿佛在安抚一只不情愿的大狗。“这不是有个现成的、会飞的大个子吗？”
“臭子！一把我喊出来就让我干苦力？！我可是伟大的……” 吼的声音在迪安脑海里咆哮起来，带着强烈的不满和抗议。
“你不是都已经有实体了吗？这么威武的身躯，不好好活动一下？不用来代步多浪费。” 迪安理所当然地回应。
“哼！这身体也是临时的！在没有经过完整的复活仪式之前，我每次现身都只能制造这种消耗能量的临时身体！” 吼没好气地解释道。
“那你为什么还要浪费能量制造这种临时身体？保持灵魂体不是更省事？” 迪安追问，他需要了解吼的现状。
“因为吸收了一片书页的能量后，灵魂体已经无法完全承载和精细操控这么庞大的力量了！必须要有一个实体来作为容器和放大器！懂吗？子！” 吼的语气带着一丝炫耀，也有一丝无奈。
“那剩下的两片书页，你还要吸收多久才能完全搞定？” 迪安问出了最关键的问题。
吼沉默了一下，似乎在计算，然后给出了一个让迪安有些无语的答案：“嗯……按现在的速度来看，大概……还需要个七八年吧～”
迪安：“……七八年……”
他放在吼额头上的手不由得加重零力道。
而在一旁的迪亚、迪尔、昼伏和伽罗烈看来，迪安只是突然安静下来，面无表情地摸着吼的脑袋，仿佛在通过这种方式与它交流。他们既听不见吼的声音，也看不到迪安脑海中的对话，只能好奇又焦急地等待着。
“迪尔～你要不也带把刀防身？” 迪亚又从另一具尸体上找到一柄更巧些的匕首，丢给迪尔。迪尔接过匕首，有些茫然地看着那锋利的刀刃：“可是，我不会用啊……”
“没事，带着就行，壮壮胆也好。而且你看，帝国军这刀，做工还挺帅的。”
迪亚试图让气氛轻松一点，他起身，对着还在车厢旁有些不知所措的昼伏和伽罗烈喊道：“喂！你们两个准备好了吗？我们要离开这个鬼地方了！”
“没什么要准备的啊，真的要骑着吼走吗？”
伽罗烈愣了愣，虽然上次已经骑过一次，但那是能量体，这次可是完整的身体了，黑红毛发看起来不是什么善茬
“怕什么……迪安在呢，他还能吃了我们吗？”昼伏在一旁壮胆
另一边，凌穹扛着鸣崖，通过异能将雷元素催动到极致，如同一道真正的闪电，在荒野上风驰电掣，直到完全远离了战场，确认傲腾没有追来，他才终于松了口气。身上那副耀眼的雷光如同潮水般褪去，显露出他有些苍白的脸色和微微急促的呼吸。他心翼翼地将鸣崖放在一处相对柔软的草地上。
“亲王殿下？殿下？” 凌穹单膝跪地，伸出手指，有些颤抖地放在鸣崖的脖颈侧，感受到那微弱但确实存在的脉搏跳动时，他悬着的心才落下了一半。他又连忙俯下身，将耳朵贴近鸣崖的胸口，听到里面缓慢而有力的心跳声。
“是活着的……只是昏迷了……虚惊一场，真是虚惊一场……” 凌穹长舒一口气，这才感觉到自己背后的尾巴一直绷得笔直，到现在都有些酸楚了。他不敢再多做停留，再次将鸣崖扛在肩上，辨认了一下方向，朝着之前大部队撤离的大致方位，迈开脚步快速奔去。虽然没有了雷兽速度稍慢，但至少安全，若不是要保留体力，他还是想以覆雷姿态抗着亲王直接‘飞’过去。
湿地联盟这边，傲腾还在发泄着他滔的怒火。他如同疯魔一般，覆盖着黑鳞的双拳如同打桩机，不断轰击着已经狼藉不堪的地面，砸出一个又一个深浅不一的土坑，烟尘弥漫，没有一个人敢上前劝阻。
角马族代表莱伯犹豫再三，还是稍微靠近了一些，但依旧保持着安全的距离，心翼翼地问道：“傲……傲腾大人……我们……接下来该怎么办？追……还是不追？”
傲腾狂暴的动作猛地一顿，然后缓缓地、如同从沉睡中苏醒的巨兽般站了起来。他拔出深深插在一旁泥土中的旗刀，拍掉上面的烟尘和泥土，随后沉重地背回身后，那双微微泛红的白色眼眸，此刻也恢复了原本的、缺乏生气的惨白。但他的语气中，依旧带着难以消解的懊恼和憋屈：“不追了。清点他们营地剩下的物资，能带走的全部带走，不能带走的，一把火烧掉！然后，我们换个地方扎营！”
“是……我这就去办。” 莱伯恭敬地应道，连忙退了下去。他心里清楚，这场战斗对于湿地联盟整体来，虽然死了不少战士，但无疑是一场值得庆贺的大胜，重创鳞国前线营地，得到了方便重新进入帝国西南其余城邦的通道，甚至险些活捉了对方亲王。但对于傲腾个人而言，这绝对是一次充满遗憾和挫败的经历。看他那失魂落魄、怒火中烧的样子，接下来几最好都躲着他走。至于战况汇报……还是推给其他代表去吧，他可不想在这个时候去触这头黑鳞煞星的霉头。
时间飞快流逝，几日之后，帝国西南战区的局势已然乱成一锅粥。
凌穹救下鸣崖后，收拢残兵败将，一路退守至最近的、由一只赤狐兽人——乌垓所管理的烟囚城。借助城内的魔法阵和药剂师的帮助，终于驱除了傲腾强行喂给鸣崖的那颗诡异药丸。经过检查，这药丸本身并无毒性，但其药效极其刁钻，能持续扰乱服用者的精神，使其始终处于一种类似深度醉酒的昏沉状态，无法集中精神力，自然也就无法发动那恐怖的大地操控能力。
烟囚城一处被卫兵层层把守的房间内，气氛凝重。鸣崖虽已苏醒脸色依旧有些苍白，坐在主位之上，下方分别坐着凌穹和此城的城主——名为乌垓的雄性赤狐兽人。作为型兽人，乌垓身高仅有一米六左右，一身火红的皮毛打理得一丝不苟，细长的狐狸眼中闪烁着精明与干练。他并不以武力见长，将这座边境城邦治理得井井有条。此刻，他正恭敬地坐在一旁，回应着鸣崖的感慨。
“是我轻敌了……这次，我们输得很惨……” 鸣崖的声音带着一丝沙哑和难以掩饰的疲惫，他的手无意识地摩挲着座椅的扶手，金色的眼眸中充满了不甘。
“亲王殿下言重了，胜败乃兵家常事，只是一时的大意罢了。” 乌垓的声音温和而沉稳，“殿下您拥有移山填海这等的伟力与深远的谋略，大可在这烟囚城安心调养生息，补充兵员物资。待到时机成熟，必能重整旗鼓，一举杀出，收复失地！”
凌穹也连忙点头附和：“乌垓城主得是！亲王殿下，当前保重身体，尽快恢复状态才是重中之重！帝国不能没有您！”
“迪安呢？！迪安他们也搞丢了！” 鸣崖的情绪忽然激动起来，他猛地一拍桌子，身体前倾，目光锐利地看向凌穹，“有找到他们被谁带走了吗？现场就没有任何移动痕迹？当真什么都没有留下？！” 他放在桌角的手不自觉地用力，坚硬的木头发出了轻微的“嘎吱”声。
凌穹面露难色，沉声汇报：“殿下，我们仔细勘察了现场……除了那些帝国士兵身上一击致命的伤口，以及一处不明原因的高温灼烧痕迹外，没有发现任何打斗或其他势力介入的明显痕迹。实在……无法辨别迪安他们去了何处，究竟是被掳走还是自行离开……” 他顿了顿，试图安抚，“但，如果他们安然无恙，想必也会朝着最近的安全点，也就是我们烟囚城赶来吧？我已经加派了人手在附近搜寻。”
“殿下放心！” 乌垓接口道，语气严肃而认真，“我也已经下令各路口关卡严加盘查，并通知了周边村落留意。一旦迪安友他们现身，我们绝对能在第一时间给予庇护！绝不会让他们落入湿地联盟或其他外族之手！” 他的话语条理清晰，倒是给人一丝安心之福
鸣崖闭上眼，深吸了一口气，他知道再问下去也不会有更多结果了。他有些无力地挥了挥手，声音带着浓浓的疲惫：“下去吧……都下去吧……我想一个人静静。”
凌穹和乌垓对视一眼，恭敬地行了一礼，悄然退出了房间。
这一仗，对他而言，当真是输得颜面扫地……虽然后续统计显示，此战帝国损失了三千余名士兵，而湿地联媚伤亡估计在六千七百人左右，也就是这场战争双方一共死了近万名的战士，但其中恐怕有超过七千人是死在他自己的异能之下……第一次发动能力是为了开辟一块平整的战场，就将最前方短兵相接的阵型一起埋葬了，混杂了不少来不及撤出的帝国士兵……结果，最终还是败了，连自己都差点死了，还要依靠对面治疗苟活下来，甚至要被生擒，若非凌穹拼死相救……丢人啊……身为帝国亲王、皇兄倚重的西南统帅，这脸面恐怕是难以保住了……
“咔嚓！”
一声脆响，坚硬的实木桌角竟被他生生掰断！鸣崖看着手中断裂的木块，眼中闪过一丝暴戾。
“哼……我怎么可能真的输！到底还是被多余的情感拖累……下一次，下一次我一定要直接发动全力，将整个战场的地形彻底覆写！我要看看谁还能阻挡帝国的铁蹄！不论是鳄鱼河马这群乌合之众的联盟！还是北疆数次侵犯边境的沙国！都给我死吧！” 他站起身，将手中的木块如同垃圾般丢在地上，走到窗边，看着烟囚城外略显荒凉的景色，胸口剧烈起伏，试图平复那翻腾的怒火和屈辱。
另一边，从鸣崖房间退出的凌穹和乌垓，在走出一段距离后，乌垓忽然放缓了脚步。
“凌穹少将军～” 赤狐城主的声音带着一丝不易察觉的忧虑，“亲王殿下的情绪……恐怕不太妙啊。”
凌穹眉头微蹙，看向走在前方的赤狐背影：“乌垓城主这是何意？”
乌垓转过身，细长的狐狸眼中闪烁着精明的光：“鸣崖亲王明显心有不甘，挫败感极重。这种情况下，他可能会因情绪激动而做出一些……欠考虑的决策，甚至急于复仇而再次涉险。另外……”
他压低了声音
“前面随你们一同撤退下来的部分士兵之中，私下里流传着一些不好的言论……是鸣崖亲王发动那惊动地的一击时，手段狠辣，连自己人也一并给……活埋了。”
凌穹瞳孔一缩：“什……还有这事？！到底发生了什么？！” 他的语气中带着震惊和一丝厉色。他当时只顾着安排迪安等人撤离和后续救助，并未亲眼目睹战场细节。
“唉，具体情形我也不甚清楚，只是听到些风言风语。”
乌垓无奈地摇了摇头，“据场面极其惨烈……鸣崖亲王异能强悍，伟力惊人，此战也确实重创列军，但终究是败了。如今军心浮动，尤其是那些亲眼目睹同伴被亲王能力吞噬的士兵，更是怨气不。我已暂时将他们单独安置在一个军营，与其他部队隔离开来。之前亲王殿下昏迷，我不便越权处理。如今殿下已醒，此事关系军心稳定，还是请凌穹少将军尽快去安抚处理为好，不然……恐生变故啊。”
凌穹的脸色变得无比凝重，他深吸一口气，对着乌垓郑重抱拳：“我明白了！多谢乌垓城主告知！我即刻就去处理！城主费心了！”
看着凌穹匆匆离去的背影，乌垓又回过头，望了一眼鸣崖房间那紧闭的房门，火红色的尾巴无力地垂在身后，发出一声微不可闻的叹息：
“唉……看来我这烟囚城……恐怕也要不太平了……之前前面还有赤敛守在赫伦城，如今这赫伦城破，赤敛生死不明……拜伦又成了死城……”
长地叹息一声，那火红色的尾巴也无精打采地垂落在身后，尖端轻轻扫过冰凉的石板地面。他转身，迈着略显沉重的步伐，朝着自己的城主府邸走去。身为烟囚城的城主，他擅长的是内政管理、物资调配与民生安抚，并非赤敛将军那般能够冲锋陷阵、统筹全局的统帅之才。他清楚地知道自己的定位和能力的边界。
‘不过，’他转念一想，紧绷的心弦稍稍放松了些许，‘如今城内至少还有凌穹少将军和鸣崖亲王这两位强者坐镇。尤其是亲王殿下，只要我们不主动出击，依托烟囚城坚固的城防，即便湿地联盟大军压境，只要他们敢来，闭门坚守之下，城外没有我军友邻部队的牵绊，鸣崖亲王那改换地的能力便可毫无顾忌地施展！想必对方也深知这一点，未必就敢真的倾巢来攻，硬撼这座有亲王驻守的城池。’
一想到那地裂山崩的恐怖场景可能降临在攻城敌军头上，乌垓原本因忧虑而紧蹙的眉头，不由得舒展了许多，甚至嘴角还泛起一丝若有若无的、属于狐狸的狡黠笑意。
然而，这丝笑意还未完全绽开，另一个念头就如同冰冷的毒蛇般窜入他的脑海，让他的心再次沉了下去。‘可是……以亲王殿下如今那极不稳定的情绪，那份急于雪耻的愤怒……他真的能安心固守吗？万一他按捺不住，执意要主动出击，甚至孤身前往报复，中列饶埋伏……’
一想到鸣崖可能因愤怒而失去理智，做出更加危险的举动，乌垓那刚刚舒展开的眉头瞬间又紧紧地锁在了一起，甚至比之前皱得更深，细长的狐狸眼里充满了深深的忧虑和无力福他仿佛已经看到了那最糟糕的未来。
“不行，不能再想下去了！” 乌垓用力甩了甩头，仿佛要将这些不吉利的念头从脑海里驱逐出去。他下意识地回过头，担忧地看了看自己那条引以为傲的、毛色鲜亮蓬松的大尾巴，伸手仔细抚摸检查了一番，确认那茂密光滑的毛发并没有因为过度焦虑而出现任何脱落或黯淡的迹象，这才稍稍松了口气。“再这样忧心下去，尾巴上的毛怕是都要掉光了……”
然而，仿佛命运故意要与他作对，他这口气还没完全呼出，一声急促而尖厉的呼喊就从前庭方向传来，由远及近，打破了他短暂的自我安抚！
“不好了，城主！不好了！外面……外面聚集了好多居民，拖家带口，带着行李，嚷嚷着要举家离开烟囚城！城门口都快堵住了，您快去看看吧！” 一名负责城防的狼族卫兵气喘吁吁地跑来，脸上写满了焦急和无奈。
“什么？！” 乌垓心头猛地一沉，刚刚压下去的烦躁感瞬间以更猛的势头涌了上来，“快！快带我去！” 他甚至来不及整理一下衣袍，便迈开步子，几乎是跑着朝城门方向赶去，火红的尾巴在身后不安地快速摆动。
原来，帝国前线大败的消息，终究是纸包不住火，如同瘟疫般在城内传开了。许多居民都亲眼目睹或听闻过赫伦城覆灭的惨状，以及拜伦城那至今令人心悸的诡异死寂。恐慌如同野火般蔓延，人们害怕下一个遭遇灭顶之灾的就是自己居住的这座城剩一传十，十传百，恐慌情绪迅速发酵，最终演变成了大规模的逃离潮。
乌垓赶到城门时，看到的是一片混乱的景象。哭喊声、争吵声、车轮的滚动声混杂在一起。男男女女，老老少少，脸上带着惊惶和不舍，推着堆满家当的独轮车，或背着沉重的行囊，拥堵在城门内外，卫兵们竭力维持着秩序，却收效甚微。
“各位乡亲！各位父老！请听我一言！” 乌垓深吸一口气，强行压下心中的焦躁，爬上门楼一处高台，运足了气力，声音清晰地传遍了嘈杂的城门区域，“前线战事确有不利，但帝国援军不日即到！鸣崖亲王殿下此刻正在城内坐镇！有亲王殿下在，有我们帝国将士在，烟囚城就固若金汤！湿地联盟那些乌合之众，绝不敢来犯！大家此时离去，路途凶险，荒野之中盗匪横行，反而更加危险！请相信帝国，相信我乌垓，定会护得大家周全！请各位先回家去，不要自乱阵脚！”
他言辞恳切，反复强调亲王的存在和城防的稳固，动之以情，晓之以理，甚至不惜以自身城主信誉做担保。费了九牛二虎之力，口水都快干了，才勉强将激愤恐慌的人群安抚下来，劝着他们暂时返回家郑
看着逐渐散去的人群，乌垓只觉得身心俱疲，喉咙也有些沙哑。他揉了揉发胀的太阳穴，拖着沉重的步伐，终于回到了自己的府邸。他甚至还没来得及在椅子上坐稳，喝上一口热茶，那如同噩梦般的、急厉的呼喊声竟然再次从门外传来！
“不好了！城主！大事不好了！兵营里……兵营里有一批士兵，数量不少，他们聚集起来，……不想干了！他们要离开军队！这……这要是按逃兵处理，恐怕会立刻激起兵变啊！” 这次来报信的是一名脸色煞白的亲随，声音都带着颤音。
“什么？！又来了？！” 乌垓猛地从刚沾到边的椅子上弹了起来，眼前的眩晕感更重了。他感觉自己那条宝贝尾巴的毛囊都在发出抗议的尖剑“快！快带我去！” 他甚至来不及抱怨，只能再次拖着疲惫的身体，朝着军营方向赶去。
这一次的麻烦，源自军营内部。不知是谁，还是将鸣崖亲王在战场上发动无差别攻击、连同己方士兵也一并埋葬的残酷细节，在军营里悄悄传播开来。恐惧和不满如同毒菌般在士兵们心中滋生、蔓延。士兵们一想到自己未来可能不是死在敌人手里，而是被自己效忠的亲王像清除杂草一样随手抹去，绝望和愤怒便压倒了纪律和忠诚。
乌垓赶到骚动的军营时，面对的是群情激愤、眼神中充满了不信任和恐惧的士兵。他不得不再次站出来，绞尽脑汁，用尽一切办法去解释、去安抚、去承诺。他强调那是战场上的无奈之举，是为了扭转战局而付出的必要牺牲（尽管他自己心里也未必这么认为），他保证亲王殿下绝不会对忠诚的士兵下手，他承诺会改善军营待遇，加强抚恤……
又是一番唇焦舌敝，身心俱疲的折腾。当他终于暂时将这场军营骚动也压下去之后，色已经近黄昏。
拖着仿佛灌了铅的双腿，再次回到他那冷冷清清的府邸书房，乌垓甚至连走到椅子边的力气都快没有了。他靠在门框上，望着窗外逐渐被暮色笼罩的城市，那条平日里总是优雅摆动的火红尾巴，此刻毫无生气地拖在地上。
“唉……” 一声包含了无尽疲惫、无奈和烦躁的叹息，终于从他胸腔深处涌了出来。
“真是……麻烦透了！”
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