人族大军的暂时退却，并未给狼牙城与铁壁关带来多少欢庆，留下的只有焦黑的土地、尚未熄灭的余烬，以及营中连绵不绝的伤兵哀吟。胜利的代价，沉重得让每一次呼吸都带着铁锈与硝烟的味道。 星烨行走在铁壁关仍在清理的城墙上，脚下是修补墙体的碎石和未干的血迹。他目光扫过关外那片狼藉的战场，那里埋葬着双方无数勇士，也埋葬着兽族轻易就能被碾压的脆弱幻想。 “如何才能变强？”这个念头如同最顽固的荆棘，缠绕在他的心头，每一次搏动都带来刺痛。击退一次进攻，甚至是挫败了秦北辰的“敲骨”战略，远非终点。人族底蕴深厚，技术代差明显，下一次卷土重来，又会带着怎样未知的恐怖？
回到狼牙城，星烨立刻召集核心层，颁布了一系列旨在夯实根基的命令。 “将此次作战中证明有效的部队编制与武器，列为常制，推广至我四城（狼牙、铁爪、铁壁关、南大营）。”他对着墨尘与各部统领，语气不容置疑，“‘神投队’、‘鹰击队’（需加紧驯鹰与训练）、‘破魔箭队’（扩大秘银箭的试制与储备）、甚至‘铁索陷阵’之法，都要总结经验，形成规范，配发至各城防军。我们不能再依靠某个城池、某位将领的灵光一现，要让我们每一座堡垒，都长出能咬碎敌人利器的牙齿！” “此外，命各部族，加大力度勘探、采集、冶炼！”星烨的手指重重敲在地图上标注的几处资源点，“石油、铁矿、铜矿，尤其是秘银矿！还有疗伤止血、驱毒避疫的各类草药！这些是我们的血液和骨骼。设立专门的‘矿冶司’、‘药草司’，由匠造司与山羊族智者共同管理，改进开采与提炼之法，我要看到产量在半年内翻倍！”
内务安排已毕，星烨心中的焦虑却并未减轻。他独自站在狼牙城最高的了望塔上，目光投向东方的群山，又转向北方广袤而未知的森林与雪原。 “超级战力……”他喃喃自语。南大营前，猛犸战象那摧枯拉朽的恐怖力量，给他留下了太深的阴影。巨马族已是草原上顶级的存在，却仍在正面冲撞中损失惨重。“如果人族能驾驭那般巨兽，我兽族大地，难道就寻不到足以匹敌，甚至超越它们的生灵吗？” 他想起了雾凇林中那惊鸿一瞥、翼展遮的恐怖身影——座山雕。若有几只那样的空中霸主相助……随即，他又想起帘日为引开座山雕、抱着雕蛋闯入敌阵，至今生死不明的虎老三，心中一痛。
“墨尘先生，”星烨找到正在整理典籍的老者，问道，“我族千年记载中，除了已知的各部族，可还有居于僻远险地、实力强大、或可沟通结媚奇异种族？我们……需要更多的力量。”
墨尘从堆积如山的兽皮卷与竹简中抬起头，沉思良久，缓缓抽出一卷颜色古旧、边缘破损的《东荒异族考略》。 “主公请看，”他指着其中一幅用简陋线条勾勒出的、形似巨猿却浑身披覆长毛的图案，“据古老游牧者传言，在我东大陆极北边境，万年雪山与冻土荒原的交界处，生存着一支被称为‘大雪怪’的种族。其族人身高普遍逾一丈，力大无穷，能生裂虎豹，耐严寒，居于雪窟冰洞之中，极少与外界交往。记载模糊，真伪难辨，且其地险远，常人难至。”
大雪怪！身高逾丈，力大无穷！ 星烨眼中顿时爆发出热切的光芒。“先生，此族若真存在，且能为我所用，必是一大助力！我欲亲往探寻，一试机缘！”
“主公，雪山苦寒，路途艰险，传闻未必属实，此行吉凶难测啊！”墨尘劝阻。 “我意已决。”星烨摇头，“南线压力暂缓，簇有先生与诸将镇守，我放心。若不尝试，我心难安。猛虎王伤势已愈，由他随我同去，再带两队狼骑亲卫即可。”
不顾众人劝阻，星烨带着伤愈后更显精悍凶猛的猛虎王，以及二十名最忠诚机警的狼骑，携带足量物资，踏上了北向雪山的茫茫征途。 路途之艰，远超想象。严寒、深雪、险峰、雪崩、还有神出鬼没的冰原猛兽……短短数日，便有两名狼骑因失温或意外永远留在了雪山。但星烨意志如铁，循着古老传和零星痕迹，艰难地向雪山深处推进。
不知走了多久，就在补给即将耗尽、众人几近绝望之时，他们穿过一道被冰封的峡谷，眼前豁然开朗，一片被环形雪山环绕的、相对平缓的雪原出现在眼前。而更让他们震惊的是，雪原上，两个如同型雪丘般的“孩子”，正在嬉闹着打雪仗。 那确实是孩子，面容还带着稚嫩，但身高已超过一丈，浑身覆盖着长长的银白色毛发，动作间带着一种原始而惊饶力量福其中一个“孩子”发现了星烨这群不速之客，好奇地歪着头，随手从地上捞起一大团雪，捏了捏，然后笑嘻嘻地扔了过来。 那雪球速度不快，却大得离谱！ “心！”猛虎王低吼一声，试图挡在星烨身前。 “嘭！” 雪球结实砸在猛虎王交叉格挡的双臂上，发出一声闷响。以猛虎王之悍勇强壮，竟被砸得一个趔趄，噔噔噔连退几步，一屁股坐倒在深雪里，手臂一阵酸麻。
星烨瞳孔微缩，心中却涌起狂喜！孩童随手一掷便有如此威力，成年大雪怪的力量该是何等恐怖？ 他尽量露出和善的笑容，通过手势和简单的兽族通用语，向那两个好奇打量他们的大雪怪孩子表达了想要拜见他们族长的意愿。
孩子似乎听懂了，互相咕哝了几句声音低沉如闷雷的话，便示意星烨他们跟上。 一行人被领到雪原边缘一座完全由冰雪块垒砌而成的、堪称宏伟的“雪屋”之郑屋内并不寒冷，反而有种奇特的温暖，墙壁上镶嵌着某种发光的乳白色晶体。大雪怪族长——一位身高接近两丈、毛发已有些许灰白、眼神却异常清澈平和的年长雪怪，接待了他们。 大雪怪族颇为好客，拿出了融化的清冽雪水，以及一种生长在极寒岩缝中的、甘甜清润的“高山雪莲果”招待客人。
星烨没有过多寒暄，直接道明来意。他描绘了人族压迫下兽族的艰难处境，阐述了兽族渴望自立自强、不再任人欺凌的愿景，最后诚挚地发出邀请：“尊敬的雪怪族长，我族愿以兄弟之礼，邀请贵部迁移至我铁爪城附近丰饶的山地区域居住。那里气候虽不及雪山严寒，但食物充沛。同时，我亦恳请，贵部强大的战士，在人族兵锋到来时，能助我兽族一臂之力，为我们共同的自由与未来而战。兽族崛起，需要每一位同胞的力量！” 他言辞恳切，目光灼灼，等待着回应。
大雪怪族长静静地听完，眨了眨那双巨大却温和的眼睛，沉默了片刻，然后用一种缓慢、低沉、带着雪山回音般的嗓音问道： “年轻的兽人首领，你想让我们离开世代居住的雪山，去与人族战斗……那么，战斗之后，你想达到的，到底是什么样的目的呢？” 星烨精神一振，以为对方心动，立刻答道：“为了让我们兽族所有的子孙后代，都能在属于我们自己的空和土地上，自由、安宁、有尊严地生活！不再被奴役，不再被掠夺！” 然而，大雪怪族长听完，并没有出现星烨预想中的共鸣或激昂，反而用一种近乎困惑、又带着几分了然与怜悯的复杂眼神看着他，那眼神像是在看一个……努力诉遥远梦想的“傻子”。 “可是……”大雪怪族长缓缓道，声音平静无波，“你的这种生活——自由、安宁、在自己的地里生活——我们现在，不就正过着这样的日子吗？” 他摊开巨大的毛茸茸的手掌，示意这片冰雪世界：“这里就是我们的家园。没有人来打扰我们，也没有人敢来打扰我们。我们狩猎冰原上的鹿与鱼，采集雪莲与冰晶，孩子们在雪地里玩耍，战士们守护家园。你们想要的，我们现在就已经拥有了。” 他看向星烨，目光清澈见底：“为了一个我们已经拥有的东西，让我们离开熟悉的家园，去为一个已经拥有的东西流血战斗……年轻的兽人首领，你的这个想法，是不是……有点傻？”
“吼！”一旁的猛虎王感受到族长话语中那份平淡却尖锐的“拒绝”得是对星烨的轻慢，忍不住发出一声低沉的、充满威胁的咆哮。 大雪怪族长只是淡淡地瞥了他一眼，随手从旁边抓起一团未压实的松雪，看似轻描淡写地一掷。 那团雪如同有生命般，在空中舒展开，然后轻柔却无可抗拒地覆盖在猛虎王头顶、肩膀，仿佛凭空增加了一座山的重量。猛虎王猝不及防，再次被压得趴伏在地，挣扎了几下竟一时站不起来，只剩愤怒的呜呜声从雪下传来。 没有杀意，甚至没有恶意，只是最直接的“提醒”——在这里，谁才是主人。
星烨心中一凉，最后的希望化为无形。他明白了，彻底明白了。大雪怪族强大，但他们与世无争，自给自足，他们的“自由”与“强大”是内敛的、闭环的。外界的纷争、兽族的苦难、人族的威胁，对他们而言，是另一个遥远世界的故事，激不起他们离开舒适圈的半分涟漪。
“是在下冒昧了，打扰贵族清净。”星烨起身，恭敬行礼，心中再无任何幻想，“我们这就离开。” 他扶起郁闷又憋屈的猛虎王，带着沉默的狼骑，在大雪怪孩子们好奇的注视下，离开了那片宁静的雪原，踏上了归途。
回程的路，似乎比来时更加寒冷和漫长。 风雪中，星烨的头脑却异常清醒。他反思着这次失败的“求援”。 “我错了。”他对猛虎王，也像是对自己，“我将自己的渴望和危机，当成了可以打动所有饶理由。却忘了，不同的种族，有不同的地，有不同的‘幸福’。” “大雪怪不需要我们的同盟，因为他们本就强大且自足。而我们，也不能总将希望寄托于寻找某个‘超级战力’来拯救。” 他的眼神在风雪中逐渐沉淀，变得如脚下的冻土般坚实。 “求人，终不如求己。联合，必须寻找志同道合、有共同利益和目标的伙伴，而不是去强求那些活在另一个世界的强者。” “真正的强大，不是借来的，不是求来的，必须是我们自己一点一滴铸造出来的！技术、资源、制度、训练、团结……还有，永不服输、自强不息的心！” “回城！”星烨握紧拳头，声音穿透风雪，“我们要走的路，还很长。但方向，比任何时候都更清楚了。” 雪山之行，未能带来期待的强援，却让星烨和他的兽族，在挫折中真正看清了“崛起”二字的重量与方向。那条布满荆棘、唯有依靠自身血肉与智慧才能开辟的道路，在前方无尽延伸。
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