药王谷的断龙石悬索被轰然斩断，两头出入口被千斤巨石严丝合缝封死，林凌攀上断崖，回望身后熊熊火海，嘴角散漫笑容未有半分动摇。
正如阿呆所言，唯有烈火，方能净化世间所有污秽。
只是这棵长生树着实棘手。林凌盯着手中握着的树，眉头微蹙——方才挖得匆忙，不少树根已被生生掘断，它如今蔫蔫的模样透着几分脆弱。
他攀下断崖，二指并合，一声尖锐哨音划破际。不多时，便听得踢踢踏踏的马蹄声由远及近，赤炎果不愧是神驹，不过歇了一日，火红皮毛上的暗哑便褪去大半，昂首甩尾间，精气神已然恢复了七八分。
赤炎凑近，绕着主人踱了半圈，深棕色的大眼盯着那株奇怪的树，好奇地探头想咬片叶子尝尝，却被林凌抬手拦住。它不满地低头打了个响鼻，喷得地上尘土飘扬。
林凌环顾四周，药王谷断崖下的树林郁郁葱葱，绿意盎然。只是少了人悉心照料，这树种在这里，不知能否存活？可他尚有要事在身，总不能拖着一棵树赶路，怕是未到金陵，这神树便要枯槁而死。
犹豫半晌，他终究还是决定先种下再。簇草木繁茂，沈家这棵神树，总不至于连普通草木都不如。顶多日后记起，再来移栽便是。
他依着沈念从前所，将树种在枝叶浓密的老树浓荫之下，临走前还不忘给它浇了一回水，这才翻身上马，放心离去。
出了树林，林凌从竹笼中掏出一只信鸽，在鸽足上绑好细绳，抬手放飞。随即一扯缰绳，赤炎会意，四蹄翻飞，循着信鸽的方向疾驰而去。
药王谷第二十二代弟子，“毒师”长宁——一个孩儿从未提起过的名字，却是比长泽下手更狠的仇人，且让他看看这人有何种本事，能在自己手下求生吧。
......
信鸽扑棱着翅膀落下，长宁伸手接住。不过抽出竹筒中信纸的功夫，那鸽子便突然“咯咯”怪叫，口吐鲜血，顷刻间气绝身亡。
“啧。”长宁懊恼地啧了一声，随手将死鸽丢开，展开信纸。
他的指尖常年与毒物打交道，早已绿得发黑，即便反复清洗，那诡异的颜色也根深蒂固。方才徒手抓鸽，指尖的毒素沾到了鸽羽上，鸽子梳理羽毛时啄食了毒物，自然活不成。这已经是死在他手上第......不知道第几个鸽子了，他却总记不起要戴上手套再抓。
谷主的来信越发频繁，想来长泽师弟的境况已是岌岌可危。长宁快速扫过信纸，果然满纸都是催促之语，字字急切，看来确实再耽搁不得。
可下之大，要寻一个泯于众饶十几岁孩童，何其艰难！他在湖州耽搁了近半月，除了发现沈家荒宅有被打理过的痕迹，再无半点线索。他也曾细细数过沈家祠堂的灵牌，与族谱一一对应，唯独少了个“沈念月”——却是个十九岁的姑娘，定然不是他要找的孩童，约莫只是长泽师弟手下的漏网之鱼，无甚价值。
这可如何是好？长宁头痛不已，翻出白纸提笔回信，将自己的难处一一写下，待墨迹吹干后细细卷起，却突然想起信鸽已死，根本无法寄回药王谷。
罢了，回不了便不回，反正也没什么要紧的话。
他随手将卷好的信纸丢在桌上，端起茶杯轻抿一口，盘算着下一步的行程。总守在沈家荒宅也不是办法，实在不行，便将那漏网的沈家姑娘抓回去交差——都是沈家后人，或许血液也能有同样的效果。
可寻一个只知姓名的十九岁姑娘，难度不亚于寻那孩童，依旧毫无头绪。他在这里守株待兔半月，连个半夜摸进来的毛贼都没有，再等下去怕是也徒劳无功。
明日便动身吧，四处走走，或许运气好，便能无端撞上。实在找不到，那也是长泽师弟命该如此。
打定主意，长宁便不再多想，身形一晃，轻松跃过围墙，离开了沈家。一路左右张望，随意寻了家馄饨摊子便坐了下来。
馄饨摊前插着飘摇的旗子，上书“刘老头馄饨”，摊主却是个年轻伙子，长宁摇着扇子，等得无聊，随口问道：“老板，旗上是刘老头，怎么是你在打理？”
“这是我爷爷传下来的摊子。”伙子端上一碗热腾腾的馄饨，如今气炎热，热食本就不受待见，摊上唯有长宁一桌客人，他闲着无事，就想与客人攀谈几句，见长宁瞧着面生，便开口问道：“客官是外地来的吧？我接手这摊子已经半年多，除了上月有人问起过我爷爷，就没人再提这话了。”
长宁心念一动，追问道：“上月何时？问你的人年岁如何？”
“约莫是上月初吧......可能更早些，实在记不太清了，倒还记得那是个十三四岁的少年，模样很是清秀，身边还跟着个高大男子。”伙子回忆道，语气带着几分惋惜，“那男子可真能吃，一下吃了两碗大份馄饨，若不是那少年拦着，瞧着还想再来一碗呢。”
长宁不动声色地从腰间钱袋里掏出一枚银锭放在桌子上，继续问道：“老板可知那二人去向？若能清，这银锭便归你。”
伙子眼馋地看着那锭银子，自他接手这这摊子后，生意一直不好，一年下来都不一定能挣到这么多的银两，可他确实不知道那二人去向，若是瞎一通，日后被寻上门来，他连躲都躲不开。
挣扎片刻，他咬牙答道：“我不知他们往哪去了，只记得他们骑了一匹奇特的红马，毛色亮眼得很。客官不妨去码头或是官道旁的茶摊问问，或许有人见过。”
长宁点头，馄饨也不吃了，直接起身离去。
他没有拿走银锭！伙子眼神大亮，不等豪客走远，便迫不及待地将银锭捞到手中，凑到嘴边狠狠咬了一口。
是真的银子！
狂喜还未蔓延至心底，伙子却突然感觉胸膛剧痛，呼吸骤然变得困难无比。他“嗬嗬”地喘着粗气，一手紧紧握成拳，一手死死抓住桌沿，颈间青筋暴起，面容痛苦扭曲，不过片刻，便“砰”的一声，重重趴倒在桌上。
他手上紧握的银锭随着脱力松开而落到地上，“咕噜噜”滚了两圈，再无动静。
......
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