坤宁宫内，那股混合着药草和压抑的气息，似乎比被封锁的宫外疫区更让人窒息。乌拉那拉氏已经枯坐了近两个时辰，面前的茶早已凉透，如同她此刻的心境。弘历以惊饶魄力和一套闻所未闻的防疫之法，勉强稳住了京城的局面，这让她在松了口气的同时，也感到了更深切的寒意。
皇帝的儿子尚且如此厉害，那远在西北、手握隆科多通敌铁证的皇帝本人呢？她几乎可以想象，一旦胤禛凯旋，等待隆科多和与之牵连的乌拉那拉家，将会是何等雷霆万钧的清算。
兄长鄂伦岱那日的话语如同魔咒，在她耳边反复回响：“……抄家灭族的铁证！”“娘娘要以家族为重！”
可“家族为重”……难道就是要跟着隆科多那条眼看就要沉没的破船，一起撞得粉身碎骨，还要背上千古骂名吗？
“景仁。”她忽然开口，声音沙哑。
一直默默守在旁边的景仁立刻上前：“娘娘？”
“你去……把那个紫檀木匣子，从本宫床榻下的暗格里取出来。”乌拉那拉氏的声音很轻，却带着一种孤注一掷的决绝。
景仁的手几不可察地抖了一下。她知道那个匣子里装的是什么——那是比之前交给怡亲王的那几封信更致命的东西，是隆科多与准噶尔方面更早时期、更为露骨的几封密信原件，其中甚至提到了借助准噶尔力量“清君侧”的狂悖之语！皇后当时留下这些，或许是为了自保，或许是一丝连她自己都不愿深想的侥幸，但现在……
“娘娘……”景仁的声音带着恐惧。
“去！”乌拉那拉氏闭上眼，挥了挥手，语气不容置疑。
当那个沉甸甸的、仿佛带着血腥味的紫檀木匣被景仁颤抖着捧到面前时，乌拉那拉氏缓缓睁开眼，伸出手，指尖冰凉，轻轻抚过匣子上冰冷的锁扣。这里面装着的，是能彻底钉死隆科多的证据，也可能……是压垮乌拉那拉家族的最后一根稻草。
她想起了少年时家族的荣耀，想起了入主中宫时的风光，想起了这深宫里无数个孤寂的日夜，更想起了皇帝那双日益冰冷、充满猜忌的眼睛。她一直以为，维系着皇后尊荣和家族昌盛的就是权力和血缘的纽带，可如今，这条纽带却要将她拖入万劫不复的深渊。
“通敌叛国……”她喃喃自语，这四个字像烧红的烙铁，烫得她灵魂都在战栗。这不再是朝堂争斗，这是背叛祖宗，背叛江山社稷！乌拉那拉家世代勋贵，岂能因为一个疯狂的隆科多，背上这等遗臭万年的罪名？
不！绝不能！
一个清晰的念头如同破开乌云的闪电，骤然照亮了她混乱的心绪。她不能做爱新觉罗家的罪人，更不能做乌拉那拉家的罪人！与其抱着这致命的毒药一起毁灭，不如……不如用它来为家族，或许，也为她自己，换取一线渺茫的生机！
她猛地站起身，因为动作太快而晃了晃，景仁连忙扶住她。
“更衣。”乌拉那拉氏的声音依旧沙哑，却透出一股前所未有的坚定，“本宫要去……乾西二所。”
景仁震惊地抬起头：“娘娘！您要亲自去见四阿哥？这……这于礼不合啊！”皇后深夜亲自去皇子的住所，传出去将是惊动地的大事。
“顾不了那么多了！”乌拉那拉氏眼中闪过一丝决然，“有些事情，必须本宫亲自去做，才能表明心迹。去准备吧，要快，更要隐秘。”
乾西二所内，弘历刚刚处理完一批关于防疫和城防的紧急公文，稚嫩的脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利。听闻皇后娘娘深夜驾到，他眼中闪过一丝惊讶，随即迅速恢复了平静，整理了一下衣袍，迎了出去。
“儿臣给皇额娘请安。”弘历规规矩矩地行礼，礼仪一丝不苟。
乌拉那拉氏看着眼前这个沉稳得不像少年的皇子，心中百感交集。她抬手虚扶：“起来吧，非常时期，不必多礼。”
两人进入书房，屏退了左右。烛光下，气氛有些微妙的凝滞。
“皇额娘深夜前来，可是有要事吩咐？”弘历率先开口，语气恭敬却带着疏离。
乌拉那拉氏看着弘历那双酷似胤禛的眼睛，深吸一口气，将那个紫檀木匣双手捧到弘历面前的书案上，然后，后退一步，竟朝着弘历，深深地福了下去！
弘历吓了一跳，连忙侧身避过：“皇额娘！您这是做什么！折煞儿臣了！”
乌拉那拉氏抬起头，眼中已噙满了泪水，声音哽咽却清晰：“四阿哥，本宫……我不是以皇后的身份来的，我是以爱新觉罗的媳妇，爱新觉罗的臣子的身份来的！此匣中之物，关系国本，涉及通敌叛国之滔大罪！我……我乌拉那拉氏管教族人无方，致使家门不幸，出此逆臣，罪该万死！”
她指着那匣子，一字一顿道：“这里面，是隆科多与准噶尔贼酋往来密信的原件，其中多有悖逆狂言，证据确凿！今日，我将它交给你，由你处置！是即刻呈送皇上，还是由你监国裁决，悉听尊便！我只求……只求你看在我今日之举，看在乌拉那拉家多数人并不知情的份上，将来……能在皇上面前，为我乌拉那拉家，留下一丝血脉香火……”
到最后，她已是泣不成声，整个人仿佛被抽空了力气，全靠着一股意念支撑着。
弘历看着案上那个匣子，又看看面前这位泪流满面、彻底放下了皇后尊严的嫡母，心中受到了巨大的震撼。他没想到，皇后会如此决绝，亲自将这等足以让隆科多和她自己万劫不复的铁证送过来！这需要多大的勇气，又包含着多么深沉的绝望和……一丝投诚的期盼？
他沉默了片刻，上前一步，郑重地扶起乌拉那拉氏：“皇额娘请起。您深明大义，于国有功，儿臣……铭记在心。”
他没有做出任何承诺，但这一句“铭记在心”，已经让乌拉那拉氏看到了希望。她知道，这个少年皇子，比他表现出来的更加成熟和懂得权衡。
弘历走到书案前，没有立刻打开匣子，只是用手按在上面，感受着那冰凉的木质和其下沉甸甸的分量。他转向乌拉那拉氏，语气沉稳：“皇额娘放心，此事关系重大，儿臣会妥善处置。京城未靖，皇额娘还需保重凤体，稳定后宫。儿臣，恭送皇额娘。”
他没有留她，也没有多。乌拉那拉氏明白，这是最好的结果。她深深地看了弘历一眼，用帕子拭去泪水，重新挺直了脊背，恢复了皇后应有的仪态，默默地转身离开了。只是那背影，在烛光下显得格外单薄和苍凉。
送走皇后，弘历立刻召来粘杆处心腹，将那个紫檀木匣连同自己写好的一封密奏，一起用火漆密封。
“用最快的渠道，即刻送往西北皇阿玛行营！确保万无一失！”弘历下令，眼中寒光闪烁。有了这些，隆科多的命运，已然注定。而皇后的这次抉择，也将在未来的权力格局中，产生深远的影响。紫禁城的夜空，星辰隐匿，仿佛也在静待着最终的审牛
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