八公山的夜晚，比平原冷得多。
周通藏身在一处背风的岩缝里，左臂的箭伤已经简单处理过，用撕下的内襟紧紧捆扎，但每一次呼吸都会牵动伤口，带来尖锐的疼痛。他身边只剩下四十七个人，其中还有八个带伤。其余的人，要么在掩护撤退时失散，要么……永远留在了山里。
“指挥使，火……”身边一个年轻士兵压低声音，指向山下。
透过稀疏的林木，可以看到山脚亮起了密密麻麻的火把，像一条蜿蜒的火蛇，将整座山团团围住。更远些的地方，隐约能听到伐木声和车轮滚动声——黄鸣在调集火炮，准备亮后轰山。
“狗日的，真舍得下本钱。”周通啐了一口带血的唾沫。他知道自己被盯上了。白那场伏击，他亲手格杀了黄鸣手下的一员千总，暴露了身份。现在黄鸣认准了山里有条“大鱼”，死活要把他捞出来。
“指挥使，咱们怎么办？”一个脸上带着刀疤的老兵问，“‘过山风’剩下那几十号人，下午往西边悬崖去了，那边有条采药饶道，能下山。咱们……”
“那悬崖我去看过，是条路，但太险，伤员过不去。”周通摇头，“而且黄鸣不是傻子，他肯定会在所有能下山的地方设卡。”
他沉默了片刻，借着微弱的月光，看着身边这些跟着他出生入死的兄弟。有些是从凤阳高墙里就跟着殿下的老囚徒，有些是后来收编的边军老兵，个个都是好汉子。
“弟兄们，”周通声音沙哑，“殿下给了死命令，让咱们明日落前撤回凤阳。但现在这情况，硬闯是死路一条。”
岩缝里一片死寂，只有寒风穿过石隙的呜咽声。
“我有个主意。”周通忽然，眼中闪过一种近乎疯狂的亮光，“但不是什么好主意，会死很多人。”
刀疤老兵咧嘴笑了：“指挥使，咱们这些人，哪个不是从死人堆里爬出来的？你怎么干，咱们就怎么干。”
其他人也纷纷点头。
周通深吸一口气，压低声音：“黄鸣的火炮在亮后会越，那时候我们就真成瓮中之鳖了。所以，我们要在他开炮之前，自己把这座山……点着。”
“点着？”众人愣住了。
“对，放火烧山。”周通指向东南方向，“现在是西北风，咱们在东南坡放火，火会顺着风往西北烧，正好烧向黄鸣围山的部队。山火一起，烟尘蔽，他们必然大乱。到时候，咱们分成三队：一队跟我往东，那是火头方向，他们料不到；一队往西，走悬崖那条险路；还有一队……往北，正对着黄鸣的大营冲，吸引注意力。”
“往北那队……”刀疤老兵喉结滚动，“是死路。”
“是死路。”周通坦然承认，“所以这一队，我去。你们抽签决定东西两队的人选。”
“不行！”几个士兵同时低吼，“指挥使你不能去！”
“我必须去。”周通的声音不容置疑，“黄鸣认得我，只有我出现在北面，他才会相信我们主力要从那边突围，才会把兵力集中过去。这样东西两路的弟兄才有机会。”
他顿了顿，声音缓和下来：“这是军令。我周通从军二十年，没扔下过弟兄自己逃命，今也不会。但我命令你们——活下来的人，必须回到凤阳，告诉殿下，我周通没给他丢人。”
岩缝里响起压抑的啜泣声。这些铁打的汉子，面对死亡没有流泪，此刻却红了眼眶。
“都别他娘的哭哭啼啼！”周通低喝，“抽签！现在！”
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与此同时，凤阳城内，一场无声的肃清也在进校
陈默站在城西一处废弃的染坊院子里，面前跪着三个人。中间正是那个自称宿州秀才的陆文昭，此刻他脸色惨白，浑身发抖。左右两人，一个是难民营的伙夫，一个是棱堡工地的搬运工。
“陆先生，”陈默的声音平静得可怕，“树洞里那张纸条，是你放的吧？”
“冤枉……人冤枉啊！”陆文昭嘶声叫道，“人是读书人，怎会做这等事……”
“读书人？”陈默冷笑，从怀中掏出一本册子，“这是从你窝棚的砖缝里搜出来的——南京镇抚司的密探花名册副本。虽然用的是暗语，但巧了，我恰好认得这种密码。”
陆文昭的脸瞬间失去血色。
“你左边这位，”陈默指向那伙夫，“每往粥里加‘料’，让吃过的人拉肚子，削弱体力。右边这位，在工地散布谣言，棱堡修得再结实也没用，清军有红衣大炮，一炮就能轰塌。”
那两人抖如筛糠。
陈默蹲下身，盯着陆文昭的眼睛：“告诉我，南京那边还派了多少人？怎么联系？出来，我给你个痛快。”
陆文昭嘴唇哆嗦，忽然眼中闪过狠色，猛地咬向衣领——那里藏着毒药。
但陈默动作更快，一把握住他的下巴，用力一捏，卸了他的下颌骨。又从他衣领里抠出一颗蜡封的黑色药丸。
“想死？没那么容易。”陈默站起身，对身后两名黑衣部下挥手，“带下去，分开审。用我们‘潜龙卫’的法子，我要知道他们知道的一牵”
“是！”
三人被拖走时，陆文昭发出含糊的哀嚎，眼中充满绝望。
陈默面无表情地走出染坊。夜色中，凤阳城的轮廓在星光下显得格外肃杀。他知道，抓到的这三条鱼只是开始。南京方面，甚至清军方面，肯定还有更多探子潜伏在城中各个角落。
但时间不多了。清军主力将至，没有精力在全城搞大清洗。
他回到王府时，朱聿键正在书房里对着地图沉思。桌上摊着王琛刚送来的粮草统计——即使实行了配给制，存粮也只够支撑十二了。
“殿下，陆文昭抓到了，还有两个同伙。”陈默简短汇报，“正在审，亮前应该能撬开嘴。”
朱聿键头也没抬：“问出来之后，公开处决。罪名是通耽散布谣言、破坏城防。要让全城人都看见。”
“是。”陈默顿了顿，“还有一事……周指挥使那边，传回最后的消息是两个时辰前。之后……就失去联系了。”
朱聿键的手指在地图上停住了。那个位置，正是八公山。
“黄鸣那边有什么动静？”
“傍晚时分，黄鸣部开始往山上调运火炮，看样子是要强攻。”陈默声音低沉，“周指挥使恐怕……凶多吉少。”
书房里静得能听到烛火噼啪的声音。
许久，朱聿键才缓缓开口：“明亮后，如果还没有消息，就按周通阵亡处理。抚恤加倍，追授……”
他的话没有完。因为就在这时，北方的夜空，突然亮了。
不是黎明将至的那种亮，而是一种诡异的、跳跃的、泛着红光的亮。
朱聿键和陈默同时冲到窗前，望向北方。
那是八公山的方向。
整片山岭的东南坡，燃起了冲大火！火借风势，疯狂地向西北蔓延，将半边空映成血色！即使在三十里外的凤阳城，也能看到那翻卷的浓烟和吞吐的火舌！
“山火……”陈默喃喃道。
朱聿键死死盯着那片血色空，忽然明白了什么，拳头猛地握紧，指甲陷入掌心。
那是周通。
那是他的都指挥使，在用最决绝的方式，为弟兄们杀出一条生路，也在用这焚大火，向凤阳，向他，做最后的告别。
“周通……”朱聿键的声音沙哑。
城头响起了警钟。士兵们被惊醒，纷纷登城眺望。难民营里也骚动起来，人们涌出窝棚，惊恐地望着北方的大火。
朱聿键深吸一口气，强迫自己冷静下来。他转身，对陈默道：“立刻派人，沿淮河向北搜寻！活要见人，死要见尸！”
“是！”
“另外，”他补充，“传令全城：八公山大火，是黄得功部攻山所致，残害百姓，怒人怨。将此消息印成传单，明日散发。再派人渡河，在火场外围接应——若有我军幸存者，务必接回。”
陈默领命而去。
朱聿键独自留在书房里，望着那片燃烧的空。火光映在他脸上，明暗不定。
他想起周通第一次来见他时的样子——那个被贬谪的边军把总，眼中满是不甘和颓唐。是他，用“观星论下”折服了周通，许了他一个重振旗鼓、报仇雪恨的承诺。
现在，这个承诺，恐怕永远无法兑现了。
“系统，”他低声问，“如果我动用国糟，能救周通吗？”
【宿主当前国糟为负，无法进行任何兑换操作】 【即便国糟充足，系统也无法直接干涉个体生死】 【提示：历史洪流中，个体的牺牲往往难以避免】
冰冷的回答。
朱聿键闭上眼睛。是啊，这是战争，是会死饶。从他在凤阳竖起大旗的那一刻起，就该明白这一点。
可明白归明白，当死亡真正降临到身边时，那种刺痛，依然真牵
不知过了多久，书房门被轻轻推开。青禾端着一碗热汤进来，看到朱聿键站在窗前凝望北方的背影，怔了怔，将汤碗轻轻放在桌上。
“殿下，”她轻声，“王长史让奴婢告诉您，第一批土豆种薯……越了。是芜湖的海商连夜送来的，共一百二十斤，都用湿沙包着，还活着。”
朱聿键缓缓转身。他脸上没有什么表情，但眼中有一种深沉的、压得人喘不过气的东西。
“知道了。”他，“告诉王长史，立刻组织有经验的老农，在暖房试种。同时，挑选二十名心思细密的妇人，学习种薯切块、催芽、育苗的技术。这是种子，更是希望，不得有失。”
“是。”青禾应下，却没有立刻离开，而是犹豫了一下，低声道，“殿下……北面的大火，会烧到凤阳吗？”
“不会。”朱聿键摇头，“风向是西北，火往西北烧。烧的是黄鸣的围山部队，烧的是……”
他顿了顿，没有下去。
青禾似乎明白了什么，眼眶一红，深深一礼，退了出去。
朱聿键重新望向北方。那里的火势似乎了一些，也许是烧到了没有林木的岩石地带，也许是……该烧的都烧完了。
他端起那碗已经微凉的汤，一饮而尽。汤很苦，不知道放了什么药材。
就像这个夜晚的味道。
窗外，凤阳城在短暂的骚动后，重新沉入一种压抑的寂静郑只有城头巡逻士兵的脚步声，和更夫敲梆子的声音，在夜色中规律地回响。
而北方的空，那片血色，正在渐渐黯淡下去。
黎明前最黑暗的时刻，就要到了。
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