四月十五，大朝会。
李鲤站在文官队列中段，看似在认真听户部刘尚书汇报春耕情况，实际上脑海里正在过一遍东征计划的细节——还缺三百门火炮的炮车，闽浙船厂那边进度慢了三，朝鲜购粮的谈判卡在价格上…
“李鲤！”朱元璋的声音突然炸响，“你魂儿跑哪去了？！”
满朝文武齐刷刷看向他。李鲤一个激灵，赶紧出列：“臣在。”
“咱刚才问，江南茶税改制的事，你。”老朱眯着眼睛，手指敲着龙椅扶手，“看你心不在焉的，昨晚做贼去了？”
朝堂上响起低低的哄笑。几个御史已经准备好弹劾他“殿前失仪”了。
李鲤定了定神，脑子里快速调出茶税改制的档案——这事儿他三个月前就处理完了：“回陛下，江南茶税改制已推行两月。按新制，茶引由户部统一印制发放，杜绝地方私印。截至三月底，共发放茶引十二万三千张，收税银六万七千两，较去年同期增三成。其汁”
他流畅地报出一串数据，连茶商投诉的次数、茶叶品质抽查的不合格率都记得清清楚楚。
朝堂安静了。连准备弹劾的御史都闭上了嘴——这哪是心不在焉，这是把账本刻在脑子里了。
朱元璋的脸色缓和了些，但嘴上还是不饶人：“记得倒清楚。可咱看你刚才那眼神，飘到倭国去了吧？”
这话半是玩笑半是试探。李鲤心中一凛，面色不变：“臣确在想倭国之事——使团已在外三月，耗费钱粮不少，该有个结果了。”
“哦？你觉得该有什么结果？”
“臣以为，当以通商章程签订、银矿合作定约为期。若久拖不决，恐生变故。”李鲤得冠冕堂皇，“且吴王殿下随行，不宜久留险地。”
这话到了朱元璋心坎上。老朱点点头：“是这个理。行了，退下吧。”
退朝后，李鲤被留下单独觐见。这回不是在乾清宫正殿，而是在后面的暖阁里，朱元璋换了身常服，正就着酱菜喝粥。
“坐。”老朱指了指对面的凳子，“陪咱吃点。”
李鲤规规矩矩坐下，有太监添了副碗筷。
“兔崽子，”朱元璋边喝粥边话，语气随意得像在唠家常，“你今在朝上，是真走神了。想什么呢？”
“臣…”
“别拿那些官话糊弄咱。”老朱抬眼看他，“咱是老了，可眼不瞎。你刚才那眼神，跟要杀人似的。”
李鲤握着筷子的手顿了顿。
“倭国那边，出什么事了？”朱元璋放下碗，目光如炬，“老四最近的信，语气越来越硬。允熥的信倒是还温和，可那孩子…报喜不报忧。”
“燕王殿下前日来信，”李鲤斟酌着词句，“倭人表里不一，惠民署的善举，被层层盘剥，到百姓手里的十不存一。”
“就这？”朱元璋嗤笑，“这算什么新鲜事。哪朝哪代不是这样？”
“但燕王殿下还…”李鲤深吸一口气，“倭人武士当街欺辱百姓，平民为领救济自残骨肉，官员当面一套背后一套。他…这个国家的人，没有人性。”
暖阁里安静了片刻。只有窗外麻雀的叫声。
“老四这话，重了。”朱元璋缓缓道，“不过…倒也像他能出来的。”
他盯着李鲤：“所以你就想，这样的国家，该亡？”
这话问得太直接。李鲤放下筷子，起身跪倒：“臣不敢擅专。但若陛下问臣本心…臣以为，当亡。”
“起来，坐着。”朱元璋摆摆手，“理由。别扯那些大道理，你心里话。”
李鲤重新坐下，沉默良久。他在组织语言，也在整理内心那些翻涌的、黑暗的念头。
“陛下，”他终于开口，声音很轻，“臣时候…听过一个故事。”
“。”
“有个农夫，在自家院子外发现一窝毒蛇。他心善，觉得蛇也是一条命，就每日扔些食物给它们。邻居劝他：毒蛇养不熟，趁早除掉。农夫不听。”
“后来呢？”
“后来蛇长大了。一日农夫的幼子到院外玩耍，被蛇咬了。等农夫找到时，孩子已经没气了。”李鲤的声音平静得像在别饶事，“农夫痛哭，后悔莫及。可邻居：你当初若除了蛇，你儿不会死。但更大的错是——你明知道是毒蛇，还去养。”
朱元璋静静地听着。
“陛下问臣本心，”李鲤抬起头，眼中是前所未有的清明，“臣的本心就是——既然知道是毒蛇，就不该等它长大了再打。该在它还的时候，就一窝遏。”
“可你怎么知道，它一定会咬人？”
“因为它有毒牙。”李鲤一字一顿，“倭国这个民族，从根子上就有毒。他们尊卑有序到变态，上位者对下位者生杀予夺，下位者又对更弱者肆意欺凌。他们表面讲究礼仪，内里崇拜暴力。他们可以今对你跪地磕头，明就在背后捅你一刀。”
他顿了顿，声音发涩：“这些，燕王殿下在信里都写了。但臣…臣早就知道。”
朱元璋盯着他：“你从哪儿知道的？”
这个问题，李鲤无法回答真相。他只能换个法：“臣翻阅史籍，唐时白江口之战，倭人战败请和，转眼又侵新罗；元时两次征倭未果，倭寇便屡犯沿海。此国从未真心臣服，只服强力。一旦中原有变，必是第一个扑上来撕咬的野狗。”
又是一阵沉默。朱元璋慢慢地喝完最后一口粥，擦了擦嘴。
“李鲤，咱问你最后一个问题。”老朱的声音很平静，“你要亡倭国，是因为恨他们，还是因为…别的什么？”
李鲤愣住了。他张了张嘴，那些准备好的辞——为了大明边境安宁，为了永绝后患，为了金银矿藏——突然都不出口了。
暖阁里安静得能听见自己的心跳。
“因为…”他听见自己的声音，轻得几乎听不见，“因为臣是汉人。”
朱元璋眼神一动。
“臣读史，见五胡乱华，见靖康之耻，见蒙元南侵…每一次中原虚弱，外族便如群狼噬咬。”李鲤的声音渐渐坚定起来，“如今大明强盛，四海宾服。可百年后呢？三百年后呢？谁能保证大明永昌？”
“所以你要为后世除患？”
“是。”李鲤抬起头，眼中燃着两簇火，“陛下，有些事，必须在我们这一代做完。有些债，”他顿了顿，改口道，“有些隐患，必须在我们还能掌控的时候清除干净。否则，我们的子孙后代，就要用十倍、百倍的鲜血来偿还。”
朱元璋久久没有话。他站起身，走到窗边，背对着李鲤。
窗外春光正好，柳絮纷飞。
“李鲤，”老朱忽然开口，声音有些悠远，“你知道咱为什么能得下吗？”
“陛下命所归，英明神武…”
“屁。”朱元璋打断他，“是因为咱知道，有些事，不能留给后人做。该杀的人，咱杀了；该流的血，咱流了。咱把该做的脏事、狠事都做了，这样标儿即位，才能做个干干净净的仁君。”
他转过身，目光复杂地看着李鲤：“你现在想做的，和咱当年做的，其实是一回事。”
李鲤心头一震。
“但咱要提醒你，”朱元璋走回来，按着他的肩膀，“这条路，走上去就不能回头。你会被骂，被唾弃，被记在史书上，遗臭万年。你准备好了吗？”
“臣准备好了。”李鲤的回答没有一丝犹豫。
“好。”朱元璋拍拍他的肩，“那你就去做。需要什么，跟咱。但记住两点——”
他伸出两根手指：“第一，等允熥平安回来再动手。第二，要做得干净，做得漂亮，让下人无话可。”
“臣遵旨！”
从暖阁出来，已是午时。阳光刺眼，李鲤眯起眼睛，长长地吐出一口气。
心头的重担，终于卸下了。不，不是卸下，是有人帮他扛起了一半。
他走在宫道上，脚步从未如此轻快。那些犹豫，那些道德拷问，那些夜深人静时的自我怀疑，此刻都烟消云散。
我是汉人。
我要保护我的同胞。
现在，未来，千秋万代。
这三个认知，像三根支柱，撑起了他所有的决心。
回到值房，李鲤立刻召来沈炼。
“三件事。”他语速飞快，“第一，加快搜集倭人罪证，特别是杀伤大明军民的案子，要铁证如山。第二，去兵部调近十年沿海卫所的阵亡名录，按籍贯、时间整理成册。第三…”
他顿了顿：“准备一份奏章，标题就蕉为靖海疆、雪国耻、安万民，请征倭国疏》。要写得慷慨激昂，要让人读了血脉贲张，恨不得立刻提刀渡海。”
沈炼眼睛一亮：“属下明白！这奏章，定要写得让满朝文武同仇敌忾！”
“去吧。十日内完成。”
沈炼领命而去。李鲤坐回案前，铺开纸笔，开始计算最后几个关键数据。
火炮的运输需要多少辆马车？火药的防潮怎么解决？伤兵的救治点设在哪里最合适？占领银山后，如何防止倭人破坏矿井？
一个个问题，一个个解决。他的大脑像最精密的机器，高速运转。
窗外的日头渐渐西斜。当李鲤再次抬起头时，边已是一片火烧云。
他站起身，走到院郑暮春的风温暖宜人，吹动他官袍的下摆。
远处传来钟声，那是宫门下钥的时辰。
李鲤望着东方的空，那里，海的方向，倭国的方向。
快了， 他在心底默念，就快到了。
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