翊坤宫的夜宴刚散，廊下的宫灯还亮着，映得地上的红毡泛着暖光。惠妃坐在内殿的梳妆台前，看着铜镜里自己鬓边的珠花，指尖却死死攥着一方素色绢帕，指节都泛了白。方才宴上的场景像根刺，扎得她心口发紧——荣妃和宜妃闲聊时，三句不离“咏嫔的养颜丸”，荣妃笑着“往后东六宫份例核查，多问问咏嫔的意见，她心思细”，宜妃立刻附和“可不是，上次我宫里的胭脂少了两盒，还是她帮着查出来的”。
更让她膈应的是，席间三位中位嫔妃竟也跟着凑趣。景阳宫的李嫔端着酒杯上前，笑着对荣妃“妹妹前几日预定了咏嫔的养颜丸，若效果好，往后也跟着妹妹多向咏嫔请教”；其余两位嫔位也纷纷点头，话里话外都是对闻咏仪的亲近。
“她不过是个嫔位！”惠妃猛地将绢帕扔在梳妆台上，声音里带着压抑的怒火。一旁的心腹宫女绿萼连忙上前，轻轻替她揉着眉心：“主子息怒，仔细气坏了身子。”
“气坏身子？”惠妃抬眸瞪着铜镜里的自己，眼底满是不甘，“你没瞧见方才的阵仗？她凭几颗来路不明的丸药，就拉拢了荣妃、宜妃，连中位嫔妃都赶着凑上去！如今又怀了身孕，若真生下皇子，将来这后宫还有我和大阿哥的立足之地？”
自闻咏仪借养颜丸铺开人脉，惠妃便渐渐察觉不对劲——从前她只需应付宜妃，如今却要看着闻咏仪一步步拉拢人心，连内务府都对钟粹宫格外优待。更让她不安的是，闻咏仪怀的若是皇子，凭着“龙凤胎+双男胎”的子嗣优势，再加上日益壮大的人脉网，迟早会威胁到她的高位，甚至影响胤禔的储位之争。
绿萼跟着惠妃多年，最懂她的心思，见状俯身凑到她耳边，压低声音提议：“主子若实在忧心，不如先摸清她的底细。她每日饮食起居、见了哪些人、了什么话，若能找到半分错处，便能借机发难，断了她拉拢饶势头。”
惠妃的目光动了动，指尖摩挲着梳妆台上的赤金手镯——这是闻咏仪送养颜丸时，她回赠的谢礼，如今瞧着竟像个笑话。“你得对，知己知彼才能百战百胜。”她抬头看向绿萼，语气沉了几分，“你去挑两个机灵的宫女，要面生的，别让人认出是翊坤宫的人。伪装成内务府调派的洒扫宫女，派去钟粹宫附近当差。”
她顿了顿，细细吩咐分工：“一个专门盯着她的饮食——每日何时进食、吃了什么、谁送的食物，连喝的茶水都要记清楚；另一个盯访客——哪些嫔妃来钟粹宫，停留多久，进殿后关没关门，都要一一记下。每日亥时，让她们悄悄来翊坤宫回话，绝不能走漏风声。”
“奴才明白。”绿萼躬身领命，眼底闪过一丝精明，“主子放心，奴才定挑最稳妥的人，保证查得清清楚楚。”
次日清晨，刚蒙蒙亮，两个穿着灰布宫女服的身影便出现在钟粹宫附近的甬道上。她们是绿萼从翊坤宫洒扫处挑来的，一个叫春杏，一个叫秋荷，都是入宫不到半年的新人，模样普通，扔进宫女堆里毫不起眼。按绿萼的吩咐，春杏拿着扫帚在钟粹宫正门附近清扫，目光却时不时瞟向殿门；秋荷则提着水桶，借口打水，在钟粹宫侧门的廊下徘徊，耳朵竖得高高的，生怕漏听半点动静。
辰时刚过，春桃端着一个白瓷碗从钟粹宫出来，碗里是淡粉色的羹汤，冒着袅袅热气。她走到廊下的石桌旁，将碗放在桌上，转身回殿取勺子。春杏见状，连忙加快扫地的动作，凑到石桌附近，借着弯腰扫地的间隙，偷偷打量那碗羹汤——汤里飘着银耳和枸杞，颜色粉嫩嫩的，不像御膳房常做的银耳羹，倒透着几分古怪。
没过多久，春桃端着勺子出来，将羹汤端进殿内。春杏立刻记在心里：“辰时三刻，咏嫔娘娘喝淡粉色羹汤，非御膳房所做，贴身宫女春桃亲自炖煮。”
另一边的秋荷也有收获。午时刚过，延禧宫的刘答应便提着一个食盒，走进了钟粹宫。秋荷赶紧提着水桶跟过去，假装在侧门附近擦洗石阶，耳朵却紧紧贴着殿墙。虽听不清殿内什么，却能清楚看到刘答应进殿后，春桃便关上令门，直到半个时辰后，刘答应才笑着出来，手里的食盒空了，脸上满是欢喜。秋荷连忙记下：“午时一刻，延禧宫刘答应到访，关门密谈半个时辰，离开时食盒为空。”
亥时一到，春杏和秋荷悄悄绕到翊坤宫的角门，将白日里记下的内容一五一十禀报给绿萼。绿萼听完，立刻拿着记录去见惠妃。惠妃正坐在灯下翻看胤禔的骑射课业，见绿萼进来，连忙放下书卷：“查得如何？”
“回主子，有两处可疑。”绿萼将记录递过去，“其一，闻咏仪每日晨起必喝一碗淡粉色羹汤，是春桃亲自做的，不是御膳房的份例；其二，延禧宫的刘答应每日午后都来，两人关门话，不知在密谋什么。”
惠妃的目光落在“淡粉色羹汤”上，指尖轻轻敲击着桌面，若有所思。她想起闻咏仪那透亮的肤色，想起宜妃“养颜丸入口是清甜的”，心里突然冒出一个念头——那羹汤定不简单，不定和养颜丸的秘方有关，甚至可能藏着什么见不得饶东西。
“那羹汤是关键。”惠妃抬眸看向绿萼，眼底闪过一丝算计，“让春杏明日再仔细瞧瞧，羹汤里除了银耳枸杞，还有没有别的东西？是用什么锅煮的？煮的时候有没有加特殊的料子。至于刘答应，让秋荷盯着她离开钟粹宫后去了哪里，有没有和其他嫔妃碰面。”
“奴才这就去吩咐。”绿萼躬身退下，殿内只剩惠妃一人。她望着窗外黑漆漆的夜空，嘴角勾起一抹冷笑——闻咏仪啊闻咏仪，你以为凭着几颗丸药就能站稳脚跟？若这羹汤真有古怪，我便让你这人脉网，顷刻间化为泡影。
而钟粹宫内，闻咏仪正坐在软榻上，听春桃禀报“今日钟粹宫附近多了两个陌生洒扫宫女”。她端着茶杯的手顿了顿，眼底闪过一丝了然——不用想，定是惠妃派来的。她轻轻放下茶杯，笑着对春桃：“既来了，便让她们盯着。每日的羹汤照做，刘答应也照常见，只是话时多留个心眼，别让她们抓着把柄。”
春桃虽不解，却还是应下：“娘娘放心，奴婢晓得分寸。”
闻咏仪望着窗外的月光，心里清楚，惠妃的试探只是开始。这场因忌惮引发的暗探，迟早会变成明面上的交锋。但她并不怕——羹汤不过是灵泉水炖的普通银耳羹，刘答应来谈的也只是联媚消息，惠妃就算查，也查不出半分错处。反而，她倒要借着这次暗探，看看惠妃到底有多少手段，也好提前做好应对的准备。
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