豺狼人溃败的余波，如北境荒原上的风，悄然席卷了整片大地。蛮石堡的名号，不再是废弃堡垒的代名词，而是随着幸存者的传颂，化作了黑暗中的一束光——有人那围墙坚不可摧，能挡千军万马；有人绘声绘色描述领主召唤的雷霆烈焰，将豺狼人烧得焦黑；更有人对那支射穿首领的巨弩念念不忘，称其为“死神的獠牙”。于是，在周边挣扎求生的聚落与流浪者口中，蛮石堡成了绝望之地里唯一的“希望灯塔”。
名声所至，流民接踵而至。
了望塔的哨兵每隔几日，便能望见大路或荒野尽头，蹒跚而来的单薄身影。他们面黄肌瘦，衣衫褴褛得几乎遮不住肌肤，眼中满是与第一批难民如出一辙的麻木，唯有在瞥见蛮石堡日益厚实的木墙，以及墙后袅袅升起的炊烟时，才会燃起一丝微弱却执拗的光。
林昊来者不拒。
他比谁都清楚，人口是荒土上最宝贵的财富。每一双新增的手，都能开垦更多荒地、搭建更坚固的房屋、锻造更锋利的武器。但这份接纳，也让本就捉襟见肘的粮食储备雪上加霜——100公斤土豆种子承载着未来的希望，可眼下的消耗却是实打实的紧迫。
【人口：328】（持续缓慢增长中）
【粮食储备：警戒线（预计可持续25）】
系统界面的冰冷数据，时刻提醒着潜在的危机。他必须尽快开辟新的食物来源，或是加速现有产出的节奏。
与此同时，北方废弃矿洞的探索被提上了日程。确认豺狼人远遁、短期内无反扑之虞后，林昊抽调了十名最精锐的护卫，亲自带队前往勘察。铁臂与工匠张文随行，前者负责鉴定矿石品质，后者则评估矿洞结构是否具备开采条件。
队伍穿过依旧残留着焦黑痕迹的古战场，踏入了黑森林边缘。参古木遮蔽日，将阳光切割得支离破碎，林间光线晦暗，空气中弥漫着腐殖质的潮湿气息与某种未知植物的奇异芬芳。一种若有若无的窥视感，如影随形地萦绕在每个人心头。
好在路程不算遥远。约莫一个时辰后，隐藏在藤蔓与乱石后的矿洞入口便映入眼帘。洞口黑黢黢的，宛如巨兽张开的血盆大口，阴冷潮湿的气息扑面而来，还夹杂着一丝淡淡的豺狼人腥臊味。
“点火把！保持警戒！”林昊低声下令。
两支蘸满松脂的火把被点燃，跳动的火焰驱散了洞口的黑暗，却让岩壁上的影子扭曲晃动，更添几分诡异。护卫们紧握武器，结成简单的防御阵型，缓缓步入矿洞。
洞内比预想中更为宽敞，岩壁上的开凿痕迹虽显粗糙，却绝非豺狼人这类野兽所能为——分明是智慧生物的手笔，大概率是远古矮人或早期人类矿工留下的遗迹。地面上散落着锈蚀的矿镐、朽烂的木料车，还有几具不知名动物的骨骸，在火光下泛着惨白。
“大人，您看！”铁臂猛地蹲下身，用匕首刮开岩壁上的一层苔藓，下方立刻露出了闪烁着幽暗金属光泽的矿脉，“是富铁矿！品质比河里淘洗的铁砂好上数倍！稍加提炼，定能打造出上等铁器！”
他的声音因激动而微微颤抖，对铁匠而言，优质矿石无异于画家手中的稀世颜料，足以让技艺焕发新生。
张文则更关注矿洞本身的安全性。他用铁锤敲打着岩壁，仔细检查那些早已腐朽的支撑木桩，眉头微蹙：“开凿手法老练，洞体结构基本稳定，但年代久远，必须重新加固才能安全开采。而且通风极差，得设计新的通风口。”
林昊一边听着两饶汇报，一边借着火把光亮打量四周。洞壁上有一些模糊的刻痕，像是早已被遗忘的古老符号，正待他仔细辨认，前方探路的护卫突然发出一声低沉的警告：“大人！有情况！”
队伍瞬间停步，武器齐刷刷地对准前方。火光尽头，矿洞延伸出一个较大的厅室，而在厅室角落，蜷缩着几个……非饶身影！
那绝非豺狼人！它们身形更为纤细，皮肤在火光下泛着淡淡的月光银，与人类截然不同。
“是精灵？！”一个见识稍广的护卫失声惊呼，语气中满是难以置信。
精灵？林昊心中一凛。在这个魔法凋零、战气为主的时代，精灵是神秘而稀有的存在，向来隐居在森林深处，极少与人类往来。它们为何会出现在这废弃矿洞里？看那模样，状态显然极为糟糕。
“收起武器，保持距离！”林昊立刻下令，自己则缓缓上前几步，用尽量平和的语气道，“我们没有恶意，来自南边的蛮石堡。你们是谁？需要帮助吗？”
听到人类的语言，蜷缩的身影微微动了动。其中一个似乎是首领的精灵，挣扎着抬起头——尖长的耳朵，俊美得近乎妖异的脸庞，此刻却异常苍白，一双翡翠般的眼眸黯淡无光，盛满了疲惫与警惕。他身上的轻甲破损严重，沾满了污渍与早已干涸的、泛着诡异绿色的血液。
“人……类……”精灵的声音虚弱而沙哑，却带着一种独特的韵律感，“离开……这里……危险……”
“什么危险？”林昊追问，“豺狼人已经被我们击退了。”
“不……不是那些肮脏的鬣狗……”精灵艰难地喘息着，胸口剧烈起伏，“是……更深处的……黑暗……它们被惊醒了……”话音未落，他便剧烈咳嗽起来，仿佛连话的力气都已耗尽。
更深处的黑暗？林昊的心沉了下去。这个矿洞，果然不像表面看起来那么简单。
他示意老约翰上前检查精灵的伤势。老约翰心翼翼地查看后，低声对林昊道：“大人，他们擅极重，体力早已透支，而且……似乎中了一种奇特的毒素，我的草药收效甚微。”
林昊看着这几个奄奄一息的精灵，又看了看身后因发现富铁矿而面露兴奋的队员，心中迅速权衡利弊：拯救精灵，或许会卷入未知的危险，但也可能获得与精灵族接触的契机，以及关于矿洞与“黑暗”的关键情报；若放任不管，虽能暂时规避风险，却无异于闭目塞听，那潜在的威胁，终将如达摩克利斯之剑般悬在蛮石堡头顶。
“带上他们，我们回去。”林昊当机立断，“心照料，切勿触碰他们的伤口。”
在这个危机四伏的世界，情报与潜在的盟友，远比黄金更珍贵。
探索队伍带着昏迷的精灵、沉甸甸的矿石样本，以及一个沉重而扑朔迷离的消息，踏上了归途。蛮石堡的未来，本就充满未知，此刻更添了一层厚厚的迷雾。而在矿洞最深处，那个连精灵都未曾抵达的黑暗裂隙中，一点幽紫色的鬼火般的光芒，悄然闪烁了一下，如同沉睡万古的巨兽，缓缓睁开了冰冷的眼眸。
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