铁臂的回信通过隐秘渠道送出后，蛮石堡进入了一段相对平稳，却更加忙碌的时期。这种平稳，是暴风雨来临前短暂的窒息感，所有人都知道，短暂的“黑障”窗口和与铁炉堡的接触，只是更大变局的前奏。
林昊的身体恢复了大半，他将更多精力投入到对地脉的深入理解和系统性的领地建设规划上。在核心石室，一幅全新的、结合霖表地形、地下矿脉、水脉、地脉能量流稀疏以及“内景”网络感知到的土地“活力”区域的综合地图，正在被逐步完善。这幅地图超越了传统测绘，更像是一个充满能量的、动态的生命体解剖图。
基于这幅地图，林昊开始构思一个更加立体和高效的防御与发展体系。
农业上，他不再仅仅满足于扩大种植面积，而是尝试引导部分地脉能量，以极其温和、均匀的方式，滋养那些被地图标记为“中等活力”的贫瘠土地，试图缓慢改善其地力。同时，他开始规划轮作和套种模式，引入几种从游商处交换来的、耐寒且对地力要求不高的豆类和块茎作物种子，以丰富作物种类，减少风险。
工业上，工坊的分工进一步细化。卢磕研究组正式命名为“符文与应用能量研究所”，专注于奥术符文解析、地脉能量应用模型和新型探测\/防御装置的研发。铁臂负责的锻造与装备部，则开始尝试利用那些高纯度铁矿石，结合矮人笔记中关于金属处理的部分技巧，冶炼品质更高的“精炼铁”，并批量试制更精良的武器和工具。一个专门负责基础设施建设和维护的“工程队”也被组建起来，由几名经验丰富的老矿工和工匠带领，开始规划地下仓库扩建、引水渠修缮以及未来可能的城墙加固方案。
军事上，卡尔的巡逻队更名为“戍卫军”，编制扩充，训练更加系统化。除了常规的战斗技能，林昊要求加入基础的地形识别、简易陷阱制作、能量波动初步辨识（由凯勒布理安和卢克组轮流授课）以及队协同战术演练。艾琳则负责组建一支更精干的、擅长潜孝侦察与反侦察的“影踪队”，成员从戍卫军和猎户中选拔，专门应对越来越隐蔽的奥术侦查和潜在的渗透威胁。
文化教育方面，老约翰牵头，在城堡内腾出一间较大的仓库，改造成简易的“学堂”。最初只是教授孩童和一些年轻人识字和算数，后来逐渐加入简单的领地法规、卫生常识、基础农业和工匠知识。林昊偶尔会去讲一讲，内容马行空，从几何原理到简易机械，从卫生防疫到逻辑思考，虽然很多人听得云里雾里，但一种“知识有用”的氛围，开始在领民中悄然滋生。
这一切的改变，都在努力将蛮石堡从一个勉强求存的边境哨所，向一个具备初步自持力、发展潜力和独特技术的领地转变。当然，这一切都建立在粮食基本自给、外部暂时没有大规模直接军事威胁的基础上。
而外部，对那片银月苔生长区域的监控，始终没有发现新的动静。仿佛那个神秘侦查者只是偶然路过，或者已经达到了某种侦查目的后悄然远离。但林昊和凯勒布理安都不敢放松，他们知道，这种平静更可能是暴风雨前的酝酿。
半个月后，铁臂再次收到了来自铁炉堡的密信。这一次，信的内容更加正式，也更有分量。
信是莫拉丁长老以个人名义，但明显获得了部分务实派长老默许发出的。信中首先感谢了蛮石堡对勘探队失踪事件的关切和提供的情报支持，并确认了那黑色金属碎片上残留的“腐朽冰冷奥术气息”，与蛮石堡描述的“古恶”及黑暗魔物特征高度吻合，这引起了氏族内部分高层的重视。
接着，信中提出了一个初步的盟约框架：
1. 情报共享：双方建立一条相对稳定的秘密通讯渠道，定期交换关于“古恶”（黑色金属、腐朽奥术、异常生物等）、地脉异常、以及“奥秘星环”等可能威胁北境安全的组织活动情报。
2. 资源互补：蛮石堡以“优惠价格”（具体价格需后续商定）向石锤氏族定期提供一定数量的高纯度铁矿石、部分粮食（主要是耐储存的）。石锤氏族则向蛮石堡提供一定数量的精制武器、盔甲、基础符文构件，并允许蛮石堡派遣有限人员（需经过审核）进入铁炉堡外堡的公共工坊区，进行有限度的技术观摩与交流（不涉及核心符文与锻造秘技）。
3. 技术合作：针对“古恶”威胁和奥术监控，双方可在不涉及各自核心机密的前提下，开展有限的技术合作研究。例如，共同分析黑色金属碎片、研究针对性的净化或破坏方法；交流简易的能量屏蔽和探测技术心得。
4. 安全互助：任何一方在遭遇明确的、与“古恶”或“奥秘星环”相关的直接攻击或严重渗透时，另一方有义务在自身能力范围内，提供情报、物资或有限的、非直接军事介入的支援（如技术咨询、避难通道等）。
信的最后强调，此盟约为秘密盟约，暂不对外公开，以免引起不必要的关注和敌对。盟约的具体条款、执行细节以及双方的责任义务，需要双方派出正式代表，进行一次面对面的密谈来最终敲定。莫拉丁长老建议，密谈地点可选在位于铁炉堡与蛮石堡之间、一处由中立矮人部族（铜须氏族）经营的、位于深山中的型贸易站“石牙客栈”，时间定在一个月后的新月之夜。
此外，信中还附上了一份薄薄的、用特殊药水书写、需要特定光照才能显影的附件。附件中，是莫拉丁凭借记忆和权限，抄录的一些关于“寂静纪元协议”中，对“缄默观测者”节点常规维护接口和能量回路“非致命性强制休眠”的、非常古老且可能已过时的理论描述。虽然只是理论，且未必适用于被改造过的“岩心之眼”，但对卢克组的研究，无疑是雪中送炭。
“这是……正式的联盟邀请了。”铁臂捧着密信，手有些微微颤抖。这不仅仅是对蛮石堡价值的认可，更是对他此次归乡斡旋的肯定。
林昊仔细阅读了信件和附件，沉思良久。盟约框架务实而谨慎，既体现了合作的诚意，又充分考虑了双方（尤其是石锤氏族内部）的实际情况和潜在风险。秘密结盟，是目前对双方最有利的方式。
“可以接受这个框架。”林昊最终道，“石牙客栈……我听过，那地方鱼龙混杂，但正因如此，反而便于隐藏。铁臂，这次密谈，需要你作为主要代表。你对氏族内部情况和矮人礼节最熟悉。凯勒布理安，你也一同前往，你的自然感知和学识，能在谈判和技术交流中提供重要支持。我会让老约翰准备一份详细的、关于蛮石堡资源、技术（可公开部分）和需求的清单，作为谈判基础。”
他看向铁臂：“这次，你是蛮石堡的特使。不仅要谈成盟约，更要展现出我们的格局和诚意。要让石锤氏族看到，与我们结盟，不仅仅是获得矿石和粮食，更是获得一个在未来北境变局中，可靠、有潜力的伙伴。”
“是！领主大人！我一定不辱使命！”铁臂挺直腰板，眼中燃烧着使命福
“另外，”林昊拿起那份显影附件，递给侍立一旁的卢克，“这个，立刻组织人手研究。哪怕只是古老理论，也可能为我们彻底解决‘岩心之眼’问题，甚至未来应对类似威胁，提供新的思路。”
卢克如获至宝，心翼翼地接过。
蛮石堡与铁炉堡的联盟，迈出了从意向到实质的关键一步。北境的双炉，即将在隐秘的火焰中，尝试锻打出一条共同抵御寒冬与黑暗的锁链。
然而，就在蛮石堡积极筹备密谈，卢克组沉浸在古老理论中，整个领地看似朝着好的方向发展时，一场意外，突如其来。
那是密信抵达后的第五傍晚。一支例行前往西北方向、靠近一片被称为“幽影沼泽”边缘地带进行边界巡逻的戍卫军队，在预定返回时间过去两个时辰后，依然没有踪影。派出的联络员也没有返回。
卡尔察觉不对，立刻亲自带领一队精锐前往接应。他们在沼泽边缘，发现了激烈战斗的痕迹——折断的武器，散落的箭矢，翻倒的植被，以及……几滩散发着刺鼻腥臭、仿佛混合了腐烂植物与某种酸性物质的粘稠黑绿色液体。现场没有发现戍卫军队的尸体，也没有明显的拖拽痕迹，但他们留下的装备和血迹显示，有人受伤，且战斗结束得很快。
更令人不安的是，在战斗区域中央，卡尔发现了一个诡异的、直径约半米的圆形浅坑。坑底的泥土仿佛被瞬间高温熔化后又迅速冷却，呈现出玻璃般的质感，边缘残留着极其微弱的、令人极为不适的扭曲能量波动。那波动，与黑暗魔物、黑色金属碎片上的“腐朽冰冷奥术”有些相似，但又似乎掺杂了别的、更加混乱和……“饥饿”的东西。
现场还散落着一些奇怪的、半透明如昆虫甲壳般的碎片，以及几缕坚韧的、如同活化藤蔓般的黑色须状物。
卡尔不敢久留，在采集了部分样本后，立刻带队返回报告。
当林昊和凯勒布理安看到那些样本，尤其是感受到那浅坑残留的扭曲能量时，脸色都变得异常难看。
“这不是我们之前遇到过的任何一种黑暗魔物……”凯勒布理安声音低沉，“这种能量……更混乱，更具侵蚀性，而且似乎……对生命有着本能的‘吞噬’欲望。那些甲壳碎片和黑色须状物，也从未见过。”
林昊捡起一块甲壳碎片，入手冰凉，边缘锋利，内部似乎有极其细微的管道结构。“沼泽……扭曲能量……吞噬生命……”他心中涌起不祥的预福失踪的巡逻队，诡异的战场，未知的威胁……
北境的暗流，似乎比预想的更加汹涌和多样。蛮石堡刚刚与远方的炉火取得联系，近处的阴影，却已经张开了布满利齿的嘴。
双炉盟约尚未敲定，新的、迫在眉睫的威胁，已至门前。
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