刘芒终究没敢立刻将“请”来蔡邕一家的消息禀报大哥刘备。他深知此事干系太大，手段太过“惊世骇俗”，在恩师情绪未平、局面未稳之前，贸然让大哥知晓，只会徒增烦恼，甚至可能引发不必要的冲突。
他将蔡邕一家暂时安置在营陵城内一处僻静但设施齐全的院落，派了可靠的人手暗中护卫，便硬着头皮，独自前去拜见。
站在院门外，刘芒深吸一口气，整理了一下衣冠。
如今的他，年近弱冠，身量已长开，约莫七尺八寸（约178cm），因自幼虽懒于习武却营养不缺，加之基因不俗，生得身形挺拔，面容俊朗，眉宇间虽仍带着几分跳脱不羁，但整体已是一副翩翩贵公子的模样，与当年在洛阳时那个瘦弱顽皮的少年判若两人。
他推门而入，穿过庭院，来到正堂门前。只见恩师蔡邕正背对着门口，负手立于窗前，望着院中的翠竹，身影透着一股难以言喻的落寞与萧索。
尽管多年未见，但那熟悉的背影和气质，让刘芒瞬间便认了出来。
刘芒快步上前，在堂中站定，撩衣袍，推金山倒玉柱般，恭恭敬敬地双膝跪地，俯身叩首，声音清晰而诚挚：“不肖弟子刘芒，刘怀仁，拜见恩师！多年未见，恩师安好？”
蔡邕闻声，缓缓转过身来。他面容清癯，须发已见斑白，但眼神依旧锐利如昔。他上下打量着跪在地上的刘芒，目光复杂。
眼前的青年，英挺俊朗，气度不凡，早已不是记忆中那个需要他耳提面命的顽童。但从那眉眼轮廓间，依稀还能看到当年那个少年的影子。
没有预想中的雷霆震怒，蔡邕只是定定地看了刘芒片刻，鼻腔里发出一声极轻却充满失望和冰寒的冷哼，随即，竟一言不发，转过朝内室走去。
这一下，比直接斥责更让刘芒难受。得，还不如发火呢。这种无声的抗拒和彻底的漠视，表明恩师心中的芥蒂极深。
刘芒心中苦笑，知道寻常的请罪道歉恐怕难以化解。他一咬牙，索性保持着跪姿，不再起身。他知道，面对蔡邕这种将名节看得比性命还重的传统士大夫，光靠嘴皮子是没用的，必须拿出足够的“诚意”来磨。
大哥刘备那边，他还能耍耍赖、挨顿揍混过去，可对恩师，他不敢，也不能。谁叫这真是自己理亏，而且对方是真心为自己好过的师长呢。
孙骁和十三侍立在门外，看着自家公子直挺挺地跪在冰冷的地上，又是心疼又是无奈。他们知道公子此举是为了保蔡邕先生，但方式……在这个尊师重道的时代，绑架恩师，简直是倒反罡，大逆不道！
时间一点点流逝。半个时辰，一个时辰，两个时辰……日头从东边升到了中，又渐渐西斜。刘芒跪得双腿早已麻木刺痛，膝盖像是被千万根针扎着，额头上渗出细密的汗珠，身体控制不住地微微摇晃。
但他咬紧牙关，硬是凭借着意志力强撑着，一声不吭。
门外的十三和孙骁看得心急如焚，却又不敢贸然进去劝。他们知道，此刻任何言语都是苍白的，唯有公子的坚持，或许才能打动那位固执的大儒。
直到夕阳的余晖将窗格染成橘红色，内室的房门“吱呀”一声被轻轻推开。
出来的不是蔡邕，而是蔡夫人。蔡夫人对刘芒的印象还停留在洛阳那个气病自己丈夫的浑子阶段，此刻见到堂下跪着的竟是一个身姿挺拔、面容俊秀的年轻公子，不由得愣了一下，眼中闪过一丝惊讶，随即化为一丝不易察觉的柔和。
这孩子……竟长成这般模样了？
蔡夫人叹了口气，轻声道：“进来吧。”
刘芒闻言大喜，想站起来，却发现双腿根本不听使唤，一个趔趄差点摔倒。十三和孙骁连忙抢步上前，一左一右将他搀扶起来。
刘芒龇牙咧嘴地活动了一下几乎失去知觉的双腿，在两饶搀扶下，一瘸一拐地走进了内室。
室内，蔡邕坐在一张矮榻上。刘芒挣脱搀扶，再次跪倒在地，声音带着疲惫和恳切：“恩师，弟子……”
“不必了！”蔡邕猛地打断他，声音沙哑却带着不容置疑的决绝，“你的‘好意’，孙先生一路上早已解释得清清楚楚！你能想到为师的安危，为师……心领了！但是！”
他霍然转身，目光如电，直视刘芒，“你可知你此举，是陷我于不忠不义之地？！我蔡邕受朝廷征召，位列朝堂，岂能不告而别，如逃犯般潜匿？下人将如何看我？朝廷法度何在？士林清议何存？！你速速放我离去，我或可向董公陈明原委，尚有一线转圜之机！”
“弟子恕难从命！”刘芒抬起头，迎上蔡邕的目光，咬牙坚持道，“恩师，长安已是龙潭虎穴，您回去才是真正的自陷死地！”
蔡邕见刘芒如此固执，又气又急，试图用道理服他：“董卓虽暴虐，然朝廷纲纪犹在！我身为臣子，岂能因惧祸而弃君父于不顾？如今朝中正需忠贞之士砥砺前行，若人人如我这般潜逃，朝廷岂非顷刻崩塌？芒儿，你让为师如何能安心在此苟活？”
刘芒听得头大如斗，他知道跟恩师讲“留得青山在”的道理是行不通的。情急之下，他心一横，决定抛出一个重磅炸弹，打破恩师的幻想！
“恩师！您别怪弟子话难听！”刘芒深吸一口气，语气变得前所未有的严肃，“朝廷……早就没救了！您指望的拨乱反正，根本是镜花水月！”
蔡邕闻言，眉头紧锁：“休得胡言！只要除掉董卓这国贼……”
“董卓？”刘芒冷笑一声，打断道，“恩师，我不妨告诉您一个消息，您也别管我是从哪里得来的，但绝对可靠——两个月，最多两个月，董卓必死！”
“什么？！！”蔡邕猛地从榻上站起，脸上瞬间血色上涌，又是震惊又是激动，“董卓……将死？！此言当真？！若真如此，岂不是大的喜讯？！朝廷有救了！我更要立刻回去……”
“恩师！您醒醒吧！”刘芒毫不客气地再次打断，声音提高了几分，“您是不是觉得，所有问题都是董卓一人之过？董卓一死，下就太平了？朝廷就重振了？”
他目光灼灼地盯着蔡邕，语速加快：“您错了！大错特错！董卓固然是乱源，但如今这下大势，早已不是杀一个董卓就能挽回的！您想想，关东诸侯为何讨董？真是为了汉室吗？不！他们是借机割据，拥兵自重！董卓在，他们尚有一个共同的目标；董卓一死，您信不信，长安立刻会陷入更残酷的权力争夺！王允？吕布？那些西凉旧部？谁会服谁？到时候，长安就不是一个董卓乱政，而是群魔乱舞，比现在更乱十倍！”
刘芒不顾蔡邕越来越苍白的脸色，继续他的“惊世”之言：“至于您指望的下诸侯会听从新朝廷的号令？更是痴人梦！袁绍、袁术、曹操、公孙瓒……他们哪个不是野心勃勃？哪个还会把那个被董卓玩弄于股掌、如今又陷入内斗的朝廷放在眼里？朝廷的诏令，早就出不了潼关了！现在的汉室，早已名存实亡！您回去干什么？陪葬吗？还是成为下一个权力斗争的牺牲品？！”
这一连串如同惊雷般的话语，炸得蔡邕头晕目眩，踉跄后退两步，跌坐回榻上。他张了张嘴，想反驳，却发现刘芒的每一句，都像冰冷的锥子，刺破了他一直不愿面对的现实。关东诸侯的阳奉阴违，朝中大臣的各怀鬼胎，董卓死后可能出现的权力真空和混乱……
这些他并非完全没有察觉，只是始终抱着儒家士大夫的理想，不愿相信，不愿承认罢了。
看着恩师失魂落魄、无言以对的样子，刘芒心中不忍，但知道必须趁热打铁。他放缓语气，但依旧坚定地道：“恩师，您若不信，我们不妨打个赌。”
蔡邕茫然地抬起头。
刘芒伸出两根手指：“就以两个月为期。若两个月内，董卓未死，或者董卓死了，但长安局势迅速稳定，朝廷展现出重振的希望，那便是弟子错了！弟子亲自护送恩师返回长安，并向下人明原委，所有罪责，弟子一力承担！”
他顿了顿，目光炯炯：“但若两个月内，董卓身死，且长安陷入更大的混乱，各方势力厮杀不休，朝廷威信彻底扫地……那就请恩师愿赌服输，安心留在青州！届时，是非曲直，自有公论！恩师亦可亲眼见证，弟子今日所言，是危言耸听，还是……未卜先知！”
完这番话，刘芒不再给蔡邕反驳的机会，他强忍着膝盖的剧痛，挣扎着站起身，对着蔡邕和一旁的蔡夫人深深一揖：“恩师，师母，一路劳顿，请好生歇息。弟子……告退。”
不等蔡邕回应，刘芒便转身，在十三和孙骁的搀扶下，步履蹒跚却异常坚定地离开了房间。
将一室的寂静和巨大的震惊，留给了那位心神剧震、呆坐无言的一代大儒。
夕阳的最后一抹余晖掠过窗棂，室内昏暗下来。蔡邕望着弟子离去的背影，心中翻江倒海。那个赌约，像一道无法回避的宿命之问，沉重地压在了他的心头。
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