固北堡城墙脚下那片蔓延开的棚户区，近看比远观更加不堪。污水横流的泥泞道错综复杂，两旁挤满了用泥坯、破木、甚至兽皮胡乱搭建的窝棚。空气中弥漫着牲口粪便、煮肉的腥气、劣质烟草、汗臭以及一种若有若无的硝石和铁锈混合的味道，形成一种边关特有的、粗粝而紧张的氛围。
周大树一行人牵着驴车、推着独轮车，在这片混乱中艰难穿行，最终在靠近边缘、相对干燥些的一处土坡下找了块空地。这里离主市集稍远，但胜在清静，也方便照看牲口。
“就这儿吧，”周大树喘着气，放下车辕，“石墩，大牛，把家伙什卸下来，还是老法子，依托驴车搭个能睡觉的窝。水生，铁锁，去找点能烧的柴火来。”
王记的车队想换个地方。赵雄跳下车，对周大树这边抱了抱拳：“周老丈，我们先去寻个能落脚存货的地方，打听一下市集的章程。回头再碰头。”
“赵兄弟请便。”周大树点头回应。他知道，王记有经验，行事自然与他们这等打闹的不同。
安顿下简陋的营地后，周大树不敢耽搁，吩咐周石墩看好家和几个年轻气盛的侄子，自己则揣好那份至关重要的关文，准备去打听这月市的规矩。他深知，在这种龙蛇混杂的军管之地，不懂规矩乱闯，轻则被驱赶罚没，重则下狱甚至掉脑袋。
他没往那些看起来像是管事的地方凑，而是先在周边转悠，观察那些同样看起来是初来乍到、或者像是常驻簇的行脚贩。他看到一个面相憨厚、正在整理皮货的中年汉子，便凑上前去，脸上堆起谦卑的笑容：
“这位老哥，叨扰了。老儿初来乍到，想问问这月市，该去哪里办个手续，划个地方摆摊？”
那汉子看了下周大树，指着城堡方向一个挂着“市易司”木牌的低矮土坯房：“瞧见没？去那儿，找书办老爷登记，验看关文、货物，交了市税和地皮钱，领了号牌，才能在你该待的地界摆卖。可别乱摆，让巡街的军爷抓到了，货物充公，人也得吃挂落。”
“多谢老哥指点！”周大树连连道谢，又心翼翼地问，“这税钱和地皮钱，大概是个什么数？”
汉子叹了口气：“看你要卖啥，在哪儿卖。靠近市口的好位置，地皮钱自然贵，按算，一怎么也得二三十文。偏僻点的，十文八文也能对付。市税嘛，一般是三十税一，但那些胥吏……哼，看你顺眼就按规矩来，看你不顺眼，胡乱找个名目多收你几文，你又能如何？” 他压低了声音，“记住，腰牌（指负责管理市场的低级官吏或军士）来了，机灵点，该孝敬就孝敬点，破财免灾。”
周大树心里有数了，这和他预想的差不多，官面上的规矩有，但执行起来弹性很大，底层胥吏的盘剥是免不聊。
他谢过那汉子，正准备去市易司，却看见赵雄带着陈青也从那个方向回来了，脸色不太好看。
“周老丈，”赵雄打了个招呼，摇头道，“打听清楚了，规矩不少。咱们这种外来行商，货物不能直接进主市集的核心区，那边是给有固定铺面或者跟官府、军营有长期来往的大商号留的。咱们只能在外围的‘散集区’找地方。”
“散集区？”周大树问。
“就是城墙根下这片，划出了几条土路，按货物种类分了区，比如皮货区、杂货区、粮食区等等。地皮钱倒是比里面便宜，但鱼龙混杂，管理也混乱。”赵雄解释道，“我们刚去问了，想租个带棚的固定摊位，哪怕最的，一个月也要五两银子！还得额外给管事的胥吏好处。我们打算先不租，先去划临时的地方试试看了。”
周大树闻言，心里反而松了口气。连王记一开始也只想混散集区，他这点家当就更不用想了，倒也公平。
“那咱们一起去市易司把手续办了？”周大树提议。
赵雄点头：“正该如此。”
一行人来到那间低矮的市易司。里面光线昏暗，一个穿着半旧青色吏服、留着两撇老鼠胡的书办正趴在桌子上打盹，旁边还有个按着腰刀、一脸不耐的军士。
赵雄上前，恭敬地明来意，递上王记的文书和关文。那书办懒洋洋地抬起眼皮，检查了一下文书，又打量了一下赵雄和陈青，才慢悠悠地问：“货呢？什么货？多少？”
赵雄报上早已准备好的货单：“回禀先生，主要是些针线、布头、陶瓷器、盐巴。”
书办在册子上记了几笔，头也不抬：“散集区，杂货区。地皮钱，一十五文，先交五的。市税，三十税一，出货时按实缴纳。另，火烛钱五文，清道费三文。” 他随口就报出几种名目奇怪的费用。
赵雄显然早有预料，没有争辩，默默数了七十五文地皮钱和八文杂费递过去。书办收了钱，从一个木盒里翻出一块写着数字的木质号牌扔给他：“丙字区，七号位。自己去找，别占错了。规矩都懂吧？不准私斗，不准欺诈，不准贩卖违禁物（如铁器、兵甲、盐铁茶需有官引），违者重处！”
“是是是，明白。”赵雄接过号牌。
轮到周大树，他更加谦卑，递上关文：“老儿周大树，贩点……大米。”
“大米？”书办和那军士都抬眼看了看他，在这边关，粮食确实是硬通货。书办照例登记，然后依旧是：“散集区，粮食区。地皮钱，一十二文，先交五。火烛钱、清道费照旧。”
周大树心里一痛，这又是六十文加八文出去了。他心翼翼地问：“先生，老儿本钱微薄，这地皮钱……能否按交？”
书办把笔一搁，瞪了他一眼：“啰嗦！都按交，我们不得盯着？就五！不交就滚蛋！”
周大树不敢再多言，连忙数出六十八文钱递上，换来一块“丁字区，三号位”的木牌。
手续办完，走出市易司，众人都松了口气，总算是在这法理上有了立足之地。
“周老丈，那我们就先去安顿摊位了。”赵雄拱手。
“好，我们也去寻地方。”周大树回道。
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