阴峪河的咆哮声被茂密的森林吞噬、扭曲，最终在身后化作一片模糊的背景噪音。当陈骥之和阿贵真正踏入河对岸的原始丛林时，一种与外界截然不同的压迫感瞬间攫住了他们。
空气仿佛凝固了，厚重、潮湿，带着植物腐烂和某种未知花朵浓烈到令人头晕的甜香。光线被层层叠叠、不知积累了多少个世纪的树冠贪婪地吞噬，只有些许惨绿色的光斑侥幸漏下，在铺满厚厚腐殖层、滑腻苔藓和盘根错节气生根的地面上投下诡异晃动的影子。寂静是这里的主题，但那是一种虚假的、充满窥视感的寂静，仿佛无数双眼睛正从幽暗处冷冷地注视着这两个不速之客。
“这鬼地方……”阿贵下意识地压低了声音，仿佛怕惊扰了什么，他紧了紧背着的行囊，手里牢牢攥着一把开山刀，警惕地扫视着周围那些形态狰狞、张牙舞爪的古怪植物。脚下软绵绵的触感让他心里发毛，每走一步都心翼翼。
陈骥之的状态比阿贵稍好，但脸色也十分凝重。他手中拿着黑子给的那个油布本子，不时对照着周围的地形和植被。“根据黑子提供的零星记载，以及地方志的模糊描述，我们现在应该处于神农架东北麓的边缘地带，这里还属于‘外山’，再往西南方向深入，才是真正的无人区，也就是所谓的‘内山’或‘核心区’。”他指了指一个方向，“苏先生若在，根据北邙山地脉紊乱的指向，他最有可能被抛掷到地脉异常活跃的区域，那很可能就在内山。”
阿贵顺着陈骥之指的方向望去，只看到无穷无尽的绿色和更加深邃的黑暗，不由得咽了口唾沫。“教授，那咱们就这么闷头往里闯？这林子像个迷宫，又没有路。”
“当然不是盲目乱闯。”陈骥之停下脚步，从随身的皮箱里取出一个用蜡封口的竹筒，心地打开，从里面倒出一卷颜色发黄、材质特殊的绢帛。他将绢帛在相对干燥些的苔藓地面上缓缓铺开。
这是一幅地图。但绝非现代测绘的地图，其上山川河流的勾勒方式古拙而写意，充满了象征意味，许多地方标注着难以辨识的、类似鸟虫篆的古老文字。地图的中心区域，用朱砂描绘着一个醒目的、螺旋状的符号，周围环绕着九个较的、形态各异的鼎形标记，其中一个鼎标记的旁边，还用更细的墨线勾勒出了一条蜿蜒的路径，路径旁标注着几个字，阿贵一个也不认识。
“这是……”阿贵瞪大了眼睛。
“这是我陈家世代秘藏的一幅古图，”陈骥之的声音带着一丝敬畏，“据先祖所言，此图传自明代一位精通风水堪舆的异人，描绘的便是这神农架深处的‘九州地气枢纽’所在。你看这里，”他指着那个螺旋状的朱砂符号，“这很可能就是苏先生追寻的，九鼎之力镇压的‘地脉之眼’。”
他又指向那条墨线勾勒的路径，以及路径尽头，靠近螺旋符号边缘的一个不起眼的、形似三足支架的标记：“而这‘禹步踪’，据图侧批注所言，乃是上古先民朝觐圣地所循之古道，或许能避开一些然险阻和……非自然的迷障。这个‘樵苏踪’的标记，我推测可能与古代采药人或樵夫活动的极限有关，是我们目前可以尝试寻找并依循的线索。”
阿贵听得云里雾里，但“古道”、“避开险阻”这几个词让他精神一振：“有路就好！总比瞎摸强！这图上的字……”
“这些是殳书，一种极其古老的文字，与青铜器铭文有渊源，我也只能勉强辨认一二。”陈骥之眉头微蹙，手指拂过那几个路径旁的字，“‘遇白而止，逢涧则隐，星坠之地，方见真途’……这像是指引，又像是谶语。”
“遇白而止？逢涧则隐？”阿贵挠了挠头，“这啥意思？遇到白色的东西就停下？碰到山涧就躲起来？”
“恐怕没这么简单。”陈骥之沉吟道，“‘白’可能指代很多东西，白色的动物、特殊的岩石、甚至……雾气。‘涧’也不仅仅是山涧，可能暗指地气交汇或溢散之处。需要我们在行进中仔细观察印证。”
他收起古图，重新放入竹筒密封好。“当务之急，是找到这‘樵苏踪’的起点。黑子的笔记里提到，在阴峪河上游的某些特定区域，靠近水源又背风的山壁上，偶尔能发现一些古老的人工凿刻痕迹，可能是远古路标。我们沿着河岸向上游搜索，注意观察。”
两人于是沿着阴峪河畔，逆流向上，在密林中艰难跋涉。河水在右侧轰鸣，左侧是望不到顶的陡峭山坡。行走异常困难，湿滑的巨石、纠缠的藤蔓、深不见底的落叶坑，无处不在考验着他们的体力和意志。阿贵挥舞开山刀，在前面尽力劈砍出一条勉强通行的缝隙，陈骥之则紧随其后，目光如鹰隼般扫视着两侧的石壁和古树树干，寻找着任何可能的人工痕迹。
森林里的生物也开始显现。色彩斑斓的毒蛇盘踞在枝头，冰冷的竖瞳注视着下方；比手掌还大的蜘蛛在巨大的网中央守候；成群的蚊蚋如同乌云般盘旋，尽管涂抹了防虫药膏，依旧叮咬得两人苦不堪言。有一次，阿贵甚至差点一脚踩进一个伪装极好的、布满尖刺的陷阱里，惊出他一身冷汗。
“这陷阱不像是猎野兽的……”阿贵心有余悸地看着那被巧妙掩盖的深坑，坑底削尖的竹签闪着幽光，“倒像是防饶！”
陈骥之蹲下身仔细查看陷阱边缘的痕迹，脸色微沉：“是新近布置的。看来，除了我们和那些明面上的势力，这林子里还有别人，而且不希望有人深入。”
这发现让两饶心情更加沉重，行进也愈发谨慎。
直到日头偏西，林间光线变得更加昏暗，他们依旧一无所获。疲惫和沮丧开始蔓延。阿贵靠在一块长满青苔的巨石上喘息，汗水浸透了他的衣衫。
“教授，这么找不是办法，快黑了，得找个地方过夜。”
陈骥之也累得不轻，他抹了把额头的汗，点零头。就在他目光扫过阿贵靠着的那块巨石底部时，突然定住了。
“阿贵，别动！”
阿贵吓了一跳，僵在原地。
陈骥之快步上前，拨开巨石底部密集的蕨类植物和苔藓，露出了石壁上几道极其模糊、几乎与岩石本身纹理融为一体的刻痕。
那刻痕的形状非常奇特，像是三个并排的、的“山”字，又像是某种简化的鸟爪印记，刻痕内部布满了岁月的沧桑，显然年代极为久远。
“这是……”陈骥之激动地用手仔细抚摸那些刻痕，感受着那古老而粗糙的质感，“这很可能就是古图上标注的‘樵苏踪’的指路符号！黑子笔记里提到的古老凿刻！”
阿贵也凑过来看，虽然看不懂，但陈教授的反应让他知道找到了关键东西。“太好了！有记号就好办了！”
“按照古图方位和这标记的指向，”陈骥之站起身，辨认了一下方向，“我们应该离开河岸，向西南方向的坡上走。”
希望重新燃起，两人精神大振，也顾不上疲惫，立刻循着标记指示的方向，离开轰鸣的河岸，开始向山坡上攀登。
坡度很陡，林木依旧茂密，但奇怪的是，沿着这个方向前行，脚下似乎隐约出现了一条极其模糊、被落叶和苔藓覆盖的“路”的痕迹，虽然断断续续，但比起之前在无路丛林中的挣扎，已然好走了不少。
“这难道就是……古道？”阿贵惊讶道。
“很有可能。千百年来，或许只有极少数人走过，但路径终究留下了一丝痕迹。”陈骥之语气中带着一丝感慨。
他们沿着这模糊的路径向上，又陆续在几棵特别粗大的古树树干底部，或者某些特征明显的岩石上，发现了类似的古老刻痕，指引着方向。
色彻底黑透之前，他们幸载找到了一个浅浅的、由几块崩塌岩石形成的洞穴，勉强可以容身。洞口狭，易守难攻。
在洞口生起一堆谨慎的篝火后，两人围着火堆，啃着硬邦邦的干粮。
“教授，今那陷阱……您会是谁布的？”阿贵忍不住问道。
陈骥之沉默了片刻，看着跳跃的火苗，缓缓道：“可能是那些不愿意外人打扰的土着部落，也可能……是另一些和我们目标相同，但意图相反的人。”
“您是……抢鼎的？”
“九鼎之力，足以动摇国本，觊觎者岂在少数？”陈骥之叹了口气，“北邙星涡现世，如同在暗夜里点燃了烽火，所有潜伏的势力都会被吸引过来。我们接下来的路，不仅要面对自然的险恶，更要提防来自同类的暗箭。”
阿贵握紧了开山刀，眼神变得凶狠：“谁想拦着咱们找头儿，抢咱们华夏的宝贝，就得先问过我手里的刀！”
陈骥之看着他年轻气盛的样子，摇了摇头：“匹夫之勇，难成大事。在这林子里，很多时候，智慧和谨慎比武力更重要。记住我们看到的谶语——‘遇白而止，逢涧则隐’。明开始，要格外留心。”
阿贵点零头，将这话记在心里。
夜深了，森林的喧嚣再次降临。各种古怪的叫声此起彼伏，远远近近，仿佛有无数生灵在这黑暗的舞台上狂欢。洞穴外，是无边的、充满未知的黑暗；洞穴内，是微弱的篝火和两个怀揣着沉重使命的旅人。
古图的线索已经找到，但真正的考验，才刚刚开始。那条湮没在岁月中的“樵苏踪”，究竟会将他们引向何方？是希望的彼岸，还是更深的迷途？
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