永昌十六年，二月。
年节刚过，京城墙角的残雪尚未化尽，一道旨意震惊朝野：皇帝将奉太后，南巡江淮，视察河工，体察民情，为期三月。更令人瞩目的是，随行名单中，赫然影镇国福星郡主柳念薇”。
表面理由冠冕堂皇：郡主聪慧仁孝，太后甚爱，携之同行以慰慈怀，亦可令郡主开阔眼界，知晓民间疾苦。但明眼人都知道，陛下此次南巡，绝不只是“视察”那么简单。江淮是柳彦卿“税制革新”的试点，是朝廷新钱袋子的希望所在，也是反对势力经营最久、水最深的地方之一。带上柳念薇，这个屡出奇策、仿佛能洞悉人心鬼蜮的“福星”，其意味不言自明。
启程前夜，柳念薇被秘密召入宫中，在养心殿偏殿见到了便服出行的景和帝。殿内只有高公公侍立。
“念薇，此去江淮，你可知朕为何要带你？”景和帝开门见山，目光锐利。
柳念薇屈膝行礼，声音清晰：“回陛下，陛下欲亲眼看看新法成效，亦欲看看……水面下的石头。臣女年幼，或可见大人之未见，闻大人之不闻。”
“得好。”景和帝颔首，“水面下的石头。江淮官场，盘根错节。新法推行，触痛甚多。报上来的，皆是‘成效显着’、‘民心思安’。可朕想知道，这‘显着’里有几分真，这‘安’下面，是否藏着怨？你大哥在朝中不易，此番南巡，是给他撑腰，也是替他……再扫一扫路上的碎石。你心思剔透，目光往往与众不同。朕要你，用你这双眼睛，替朕好生看看。看到什么，想到什么，随时可来见朕，直言无妨。”
“臣女遵旨。”
“另外，”景和帝语气转沉，“你二哥海上之事，你三哥边关所获，朕心中有数。此番南巡，明处是看新法，暗处……也要提防些宵。朕已安排妥当，但你亦需谨慎。记住，多看，多听，少，遇事不决，以保全自身为要。”
“谢陛下关怀，臣女明白。”
二月初二，龙抬头。庞大的南巡队伍自京城出发。御驾、仪仗、扈从禁军、各部随行官员、内侍宫人，浩浩荡荡数千人，车马辎重，连绵十数里。柳念薇与太后同乘一驾特制的、宽敞平稳的“安车”，车厢内铺着厚毯，设有暖炉，但长途颠簸依然辛苦。
她并不总待在车上。得了太后和皇帝默许，她常换上简单的衣裙，只带一两名可靠内侍和女官，骑马或乘车，稍稍偏离御道，进入沿途的村镇、田间、市集。
她看的很细。看田里麦苗的长势，看沟渠是否畅通，看农夫脸上的神情是期盼还是麻木。她走进路边的茶棚，听歇脚的脚夫、行商聊，听他们抱怨今年的雨水、粮价、徭役，也听他们偶尔提及“新法”是“加了税”还是“少了捐”。她甚至会让内侍拿着铜钱，去集市上买些最寻常的米、面、盐、布，询问价格，与记忆中去年的奏报核对。
【信息茧房太可怕了。】她心里默默记录，【奏报里江淮今春雨足，麦苗长势喜人。可这一路看来，靠近河渠的田地尚可，离得远的，明显缺水。粮价倒是稳中有降，但布价、盐价涨得厉害。脚夫抱怨最多的是‘过路钱’没少，反而名目多了……这不对劲。】
她的“异常”举动，自然落在随行许多官员眼郑有人不屑，觉得丫头故弄玄虚；有人警惕，暗中吩咐手下加倍心；也有人，如奉命统筹南巡事务的礼部侍郎，头疼不已，生怕这位郡主看出什么岔子，惹出麻烦。
二月十五，御驾抵达淮安府。这是江淮重镇，漕运枢纽，也是税改试点的核心区域之一。淮安知府周文庭率文武官员于十里外迎驾，场面隆重。接风宴席更是极尽豪奢，山珍海味，水陆并陈，丝竹悦耳。
景和帝端坐上位，面色平淡，偶尔问及地方政务、新法推行情况。周文庭对答如流，数据详实，歌功颂德，将新法成效夸得花乱坠，百姓如何感恩戴德，商旅如何称便，府库如何充实。
柳念薇坐在太后下首，安静地用膳，目光却扫过席间那些作陪的地方官员。他们脸上堆着笑，眼神却大多游离，或紧张地看着周文庭，或偷偷觑着皇帝脸色。她注意到，好几个官员面前的菜肴几乎未动，酒却喝得不少，似乎在借酒掩饰什么。
宴席过半，周文庭击掌，唤上一队精心排练的歌舞。舞姬身姿曼妙，乐声靡靡。就在众人注意力被吸引时，柳念薇借着袖子的遮掩，将一块鸡肉丢到桌下。太后脚下，一直安静趴着的一只雪白狮猫立刻机警地抬头，嗅了嗅，却并没有立刻去吃，反而用爪子拨弄了一下，然后嫌弃地走开了，跳回太后怀里。
柳念薇眼神一凝。这猫被太后养得极为挑嘴，但对干净的肉食从不拒绝。它不吃，只有一个可能——这肉，不新鲜，或者……有问题。
她不动声色，又悄悄将一点酒水倒在指尖，假装整理裙摆，轻轻抹在桌腿内侧不起眼处。然后，她假装失手，将面前一只盛汤的银匙碰落在地。
“叮当”一声脆响，在乐声中不算太响，但附近几桌都听到了。太后关切地看过来。柳念薇满脸歉意，低头去捡。在弯腰的刹那，她快速瞥了一眼刚才抹了酒水的桌腿内侧——借着昏暗的灯光，她似乎看到，那处木质颜色微微变深，且有些……过于光滑？
她捡起银匙，坐直身体，心中已是一片冰冷。
【银器试毒，只能试出砒霜等少数几种。很多毒物，银器是试不出的。但猫的嗅觉远比人灵敏，能察觉极细微的腐败或异味。这肉，猫都不吃……】她心里快速分析，【还有这桌腿，木质变色光滑，像是被某种油性或腐蚀性液体长期浸染。这宴席场所，怕是临时布置，但用的家具……未必干净。】
一个可怕的猜想浮上心头。这不是简单的接风宴，这是一场“测试”，或者，一个警告？警告陛下，也警告随行的、支持新法的官员，包括她柳念薇——这江淮的水，深得很，有些东西，不该碰的别碰，不该看的别看？
她抬眼，看向主位上的景和帝。皇帝依旧平静地看着歌舞，偶尔与身旁的周文庭笑两句。但柳念薇注意到，皇帝面前的酒杯，自从开席后，就再未举起过。御膳太监试材银针，每次试过，都会用一种特制的棉布轻轻擦拭。
陛下……也有所察觉了吗？
宴席在一种看似宾主尽欢、实则暗流涌动的气氛中结束。回到下榻的行宫，这行宫由原淮安一处前朝王府改建，柳念薇被太后叫到寝殿。
“念薇，今日宴上，你似有心事？”太后抚着怀中的狮猫，缓缓问道。老太太历经风雨，眼神依旧锐利。
“回太后，臣女只是……有些不适长途劳顿。”柳念薇斟酌道。
“是吗？”太后看着她，意味深长，“哀家这猫儿，平日里最是馋嘴，今日宴上那些精心烹制的肉食，它竟一口不沾。你这孩子，心思重，哀家知道。但有些事，心里有数便好，不必出来，更不必……轻举妄动。陛下自有主张。”
柳念薇心头一震，太后果然也看出了端倪！“臣女明白，谢太后教诲。”
回到自己住处，柳念薇屏退左右，只留贴身女官翠珠。她铺开纸笔，开始记录今日所见可疑之处：宴席食材可能不鲜、家具疑被特殊处理、官员神色异常、周文庭汇报数据过于完美，实际与沿途所见民间实情有出入……
写罢，她将纸折好，塞入一个中空的银簪内。这是出发前与皇帝约定的传递紧急信息的方式之一。
“翠珠，明日一早，你去行宫东角门第三棵柳树下，假装丢失手帕寻找。会有一个扫地的哑巴内侍在那里，你将这簪子‘不慎’掉落在他脚边即可。记住，自然些，莫要慌张，也莫要多看。”
“是，姐。”翠珠虽紧张，但训练有素，郑重接过簪子。
窗外，淮安城的灯火在夜色中明明灭灭。春风带着运河的水汽和一丝不易察觉的阴冷，吹入窗棂。
柳念薇知道，这趟南巡，从踏入淮安府的那一刻起，平静的帷幕已经落下，真正的较量，开始了。
而她的“眼睛”和“耳朵”，必须比以往任何时候，都要亮，都要灵。
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