沈暮辰离京那日，色灰蒙，细雨如丝，为初冬的京城平添几分萧瑟。一行百余人，扮作前往江南采买丝绸茶叶的商队，悄无声息地驶出城门。苏晚宁站在城楼一角，目送着车队消失在官道尽头，心中如同这气一般，沉甸甸，湿漉漉。
【此去江南，龙潭虎穴，望君珍重。】她默默祈愿，袖中的手微微握紧。
沈暮辰的离去，让京城的局势变得更加微妙。周文甫一案仍在持续发酵，每日都有官员落马，朝堂之上空出了不少位置，各方势力明争暗斗，试图在权力的洗牌中占据先机。二皇子燕霖似乎更加低调，深居简出，对漕运总督潘世璋的嫌疑，也未发表任何看法，仿佛与此毫无关联。
苏擎坐镇中枢，一方面协助皇帝稳定朝局，清理周文甫余党；另一方面，则要确保江南剿匪事夷顺利推进，为沈暮辰提供远程支持。压力巨大。
苏晚宁则将自己关在书房，几乎翻遍了所有关于江南地理、漕运、盐政以及赤焰帮的卷宗。她知道，自己在京城，必须成为沈暮辰最可靠的后盾，为他分析局势，提供线索。
十日后，沈暮辰的第一封密信通过特殊渠道送达。信中使用了一种只有他与苏晚宁才懂的隐语。
信中提到，他们已顺利抵达扬州，并未惊动官府。初步探查发现，江南气氛诡异。表面上，因朝廷剿匪旨意，各地关卡盘查严格，漕帮船只往来似乎也有所收敛。但暗地里，赤焰帮的活动并未停止，只是变得更加隐蔽。他们的商队在进入扬州地界时，曾遭遇数次“意外”的盘查，对方目标明确，似乎意在探查他们的真实身份和货物。
“厉雄果然收到了风声，且已在暗中戒备。”苏晚宁对父亲分析道，“潘世璋那边，恐怕真的有问题。否则，朝廷剿纺旨意应是绝密，厉雄如何能提前知晓并做出应对？”
苏擎面色凝重：“我已八百里加急，向陛下密奏潘世璋可疑之事。但潘世璋是封疆大吏，无确凿证据，陛下也不会轻易动他。一切，还要看暮辰在那边能否找到铁证。”
又过了半月，沈暮辰的第二封密信送到。这次的语气更加急促。
信中言明，他通过靖安侯府在江南的暗线，已初步查明，潘世璋确实与赤焰帮有染！其子潘云瑞，在扬州开设的“云瑞商斜，便是为赤焰帮洗钱和转运走私货物的重要据点。更令人心惊的是，沈暮辰怀疑，潘世璋可能不仅仅是被贿赂，他与厉雄之间，似乎存在着某种更深层次的合作，涉及……私自冶炼兵甲！
“私炼兵甲！”苏擎看到此处，拍案而起，怒发冲冠，“他潘世璋想干什么？想学燕绪谋逆吗？！”
苏晚宁也是心中骇然。赤焰帮本就势大，若再得官府庇护，私炼兵甲，其危害将远超一个江湖帮派，足以割据一方，动摇国本！
“父亲，必须立刻采取行动！若等他们兵甲铸成，后果不堪设想！”苏晚宁急道。
“我知道！”苏擎强迫自己冷静下来，“但潘世璋手握漕运兵权，在江南经营多年，根深蒂固。若无万全准备，贸然动他，很可能逼其狗急跳墙，与赤焰帮联手作乱！届时江南糜烂，谁人能制？”
必须有一个周密的计划，既能拿下潘世璋，又能迅速控制局面，扑灭赤焰帮。
苏晚宁凝神思索，目光落在江南地图上，手指划过运河沿线：“潘世璋的根基在漕运，掌控着漕粮和漕兵。若要动他，必须先断其臂膀，夺其兵权。或者……让他离开他的老巢。”
“让他离开？”苏擎皱眉。
“没错。”苏晚宁眼中闪过一丝锐光，“陛下不是已下旨剿匪吗？何不再下一道明旨，召漕运总督潘世璋即刻进京，述职并商议加大剿匪力度之事？他是封疆大吏，无正当理由，绝不能抗旨不遵。只要他离开江南，进入京城，便是虎落平阳，是圆是扁，还不是由朝廷拿捏？届时，再以钦差之名，迅速接管漕运总督衙门，控制兵权，清查罪证！”
“调虎离山！”苏擎眼睛一亮，“此计甚妙！只要潘世璋离开，群龙无首，我们便可从容布置。届时，暮辰在江南暗中收集的证据，便可派上用场！”
计策已定，苏擎立刻连夜进宫面圣。
嘉隆帝听闻潘世璋可能私炼兵甲，亦是震怒不已，当即便同意了下旨召潘世璋进京的提议。为确保万无一失，嘉隆帝还秘密任命苏承毅为钦差副使，持密旨先行南下，与沈暮辰汇合，一旦潘世璋离任，便立即接手漕运总督衙门，控制局势，并配合后续到达的剿匪大军，清剿赤焰帮。
圣旨以八百里加急的速度，发往江南。
与此同时，苏晚宁也给沈暮辰去了一封密信，详细明了“调虎离山”之计，让他务必心潘世璋离任前的反扑，并配合苏承毅的行动。
京城与江南，相隔千里，却因这一场关乎国阅较量，紧密地联系在一起。一张无形的大网，正向着江南撒下。
然而，就在圣旨发出后的第五日，一个惊饶消息从江南传来——赤焰帮帮主厉雄，竟在扬州城外的一场“意外”火灾中，神秘失踪了！其经营的数处重要据点也同时人去楼空！
消息传到镇国公府，苏晚宁手中的茶盏微微一颤。
厉雄失踪？是潘世璋收到风声后，杀人灭口？还是厉雄金蝉脱壳，隐藏到了更深处？
江南的烟雨，似乎更加迷离了。这场较量，陡然增添了无数的变数。
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