圣旨下达，朝野震动。沈太保刚自北境血战归来，未及休整便又要奔赴东南，慈忠勇，令人动容，亦让不少人为之担忧。
离京前夜，镇国公府漪澜院内烛火通明。苏晚宁默默为沈暮辰整理行装，将新调制的金疮药、解毒丸，以及一件她亲手缝制的软甲仔细放入行囊。她的动作轻柔而专注，仿佛要将所有的牵挂与担忧都缝进那一针一线里。
沈暮辰站在她身后，看着她纤细却挺直的背影，心中充满了不舍与歉疚。“晚宁，我……”
苏晚宁转过身，抬手轻轻按住他的唇，摇了摇头。她抬起眼眸，那双清亮的眸子里没有泪光，只有如水般的温柔与坚定：“不必多，我明白。国事为重，百姓为重。”她微微勾起唇角，露出一抹浅淡却令人心安的微笑，“你只需记得，无论身在何处，务必珍重。我和京城，等你回来。”
没有缠绵的告别，没有过多的言语，但彼茨心意早已相通。沈暮辰将她轻轻拥入怀中，感受着怀中人儿的温暖与坚韧，心中涌起无限的力量。
“等我回来。”他在她耳边低语，许下郑重的承诺。
翌日，色未明，沈暮辰便带着一队精干属员和护卫，悄然离京，快马加鞭，直赴东南。他没有惊动太多人，此行重在实效，而非排场。
一路南下，所见景象与北境迥异，但紧张的氛围却如出一辙。越靠近沿海，流离失所的百姓越多，城镇村庄时常可见被焚掠后的残垣断壁，空气中似乎都弥漫着一股若有若无的焦糊与血腥气。倭寇的凶残，可见一斑。
十日后，沈暮辰抵达浙阳行省巡抚衙门所在地——临渊城。浙阳巡抚、布政使等一众官员早已得到消息，在城外迎候。众人脸上大多带着惶恐与不安，毕竟倭寇在其辖境内肆虐，他们难辞其咎。
沈暮辰没有过多寒暄，直接在巡抚衙门升堂议事。
“赵提督伤势如何？水师现状怎样？倭寇主力如今在何处？”他一连三问，直指核心。
浙阳巡抚擦了擦额角的冷汗，躬身回道：“回钦差大人，赵提督肩部中箭，伤势不轻，尚在宁波水师大营将养。水师……水师新败，折损战船五艘，伤亡兵士逾千，士气……士气有些低落。倭寇主力……行踪不定，前日还在台州外海出现，昨日又有哨探报在福州方向发现其踪迹，实在难以捕捉。”
“难以捕捉？”沈暮辰声音微冷，“是倭寇太狡猾，还是我水师无能，抑或是……沿岸有人为其通风报信？”
此言一出，堂下不少官员脸色骤变。
“大人明鉴！下官等绝不敢通倭啊！”众人纷纷跪倒。
沈暮辰目光如电，扫过众人：“本官并非指责任位，但倭寇来去如风，对我沿海布防了如指掌，若没有内应，实难令人信服。自即日起，沿海各州府，严查内部，凡有与倭寇、海商、‘明心帮’往来密切者，一律严加盘查！宁枉勿纵！”
他深知，攘外必先安内。沈渊虽死，但其经营多年的网络未必完全清除，尤其是与走私、海贸密切相关的东南沿海。
“第二，即刻起，沿海各卫所、巡检司，所有兵力由本官统一调度！放弃被动防御，改为主动巡弋、重点设伏！水师所有能动用的战船，即刻出海，不分昼夜，扩大搜索范围，务必找到倭寇主力舰队踪迹！”
“第三，征调沿海所有可用商船、渔船，编入辅助船队，负责侦查、运输、疑兵之用。同时，令各府县加紧编练乡勇，沿要害处修筑烽火台、哨所，完善预警体系，一旦发现倭寇，立即举火为号，各方联动！”
一条条命令发出，清晰而果断，带着北境血火淬炼出的杀伐之气，让堂下这些习惯了江南温软风气的官员们心惊胆战，却又不敢不从。
议事完毕，沈暮辰不顾旅途劳顿，立刻启程赶往宁波水师大营。
宁波港内，停泊着数十艘大战船，但不少船体带伤，旗帜也有些耷拉，水兵们脸上带着挫败后的迷茫与惶恐。沈暮辰的到来，如同给这片低迷的军营注入了一股活水。
他亲自登上受赡战船查看，慰问伤兵，又与暂代提督之职的副将以及各级军官详细交谈，了解海战细节、倭寇战术特点。
“倭寇船速度快，惯用狼群战术，善于利用风向洋流，火器亦十分犀利。”副将禀报道，“上次失利，便是中了其诱敌深入之计，被其埋伏的快船用火攻围攻。”
沈暮辰凝望着港口外波涛汹涌的大海，沉思良久。与北境骑兵对冲不同，海战更重时、地利、船械与战术。大周水师船大炮利，但不够灵活，面对神出鬼没的倭寇，确实容易吃亏。
“传令，将所有福船、海沧船等大型战船，与哨船、快艇混编，组成特混舰队。大船居中，以为炮台和指挥，船护卫两翼，负责侦查、袭扰、灭火。”沈暮辰提出新的编组方式，“另外，多备火船、拍竿、钩拒等接舷战器械，若迫近，则与之近战肉搏，发挥我军人多的优势！”
他结合陆战经验与水战特点，提出了一系列针对性战术，令水师将领们耳目一新。
在整军备武的同时，沈暮辰并未放松对内部的清查。通过“苏记”的暗中调查和冯远从刑部调来的卷宗，很快便锁定了几个与“明心帮”往来密切的沿海豪商和几名职位不高却掌握关键信息的底层官吏。
雷厉风行的抓捕与审讯随即展开。在确凿证据和高压之下，有人招供，证实了确有内奸为倭寇提供官军布防、水师动向等信息，甚至协助其销赃。
沈暮辰毫不手软，将这些内奸及其家族骨干公开处决，人头悬挂于沿海各码头示众！此举极大震慑了潜在的勾结者，也初步净化了内部环境。
时间一过去，水师在新战术下加紧演练，沿海防御体系也逐渐完善。但倭寇主力仿佛嗅到了危险，竟然一连十余日未曾露面，海面上异常平静。
这反常的宁静，反而让沈暮辰心中不安。他站在海边礁石上，望着无边无际的蔚蓝大海，眉头紧锁。
倭寇到底在哪里？他们下一次，会选择哪里作为目标？
就在他凝神思索之际，一名亲卫匆匆跑来，递上一封来自闽州的八百里加急军报。
沈暮辰展开一看，瞳孔骤然收缩——
军报上赫然写着：倭寇主力舰队突然出现在泉州外海，兵力远超此前预估，不下三百艘战船！其并未急于攻城，反而摆出了一副长期围困的架势！更令人心惊的是，军报末尾提到，倭寇阵中，似乎出现了大型攻城器械的踪影！
他们想干什么？难道想攻破泉州这等重镇？
沈暮辰猛地攥紧了军报，目光锐利如刀。
终于，找到你们了！
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