夜色如墨，山林寂静。木子不敢走官道，只凭着地图上简略的标示和怀中巡妖令那微弱的、对东南方向的持续牵引，在崎岖的山野间艰难穿校肩头的伤口经过连番奔波和搏杀，已经红肿发烫，每一次动作都牵扯着神经，带来阵阵刺痛。但他只是用牙齿紧紧咬住从衣服上撕下的布条，一声不吭地坚持着。
野集的遭遇让他更加警惕。那两名“影蚀”的追兵显然不是泛泛之辈，他们对野集地形熟悉，行动迅捷，若非那个神秘的斗篷人出手相助和自己在广场上制造的混乱，恐怕凶多吉少。这让他明白，“影蚀”的势力触角远比他想象的更深，追捕他的网正在收紧。
他必须更快地赶到“隐庐”。
地图上标示的路线十分偏僻，多是荒无人烟的山林和河谷。饿了，就采摘野果或设下简单的陷阱捕捉兽；渴了，就喝山泉水。几块碎银子他丝毫未动，在这荒山野岭，银子远不如一口干净的水和能果腹的食物重要。潜渊堂的训练和街头求生的经验，此刻成了他活下去的最大依仗。
连续赶了两路，他的体力消耗极大，伤口的情况也愈发不妙，开始隐隐流出黄水，显然是感染了。伏妖劲似乎对疗伤有些微效果，但杯水车薪。他的脚步变得虚浮，眼前阵阵发黑。
第三黄昏，他沿着一条干涸的河床前行，根据地图，穿过这片河谷，再翻过前面那座山，应该就能看到听雨楼所在的区域了。然而，高烧和伤痛终于击垮了他。在试图攀爬一块湿滑的巨石时，他脚下一软，眼前一黑，直接从石头上滚落下来，重重摔在河床的碎石上，失去了知觉。
不知过了多久，一阵冰凉的触感将他惊醒。他费力地睁开沉重的眼皮，发现自己躺在河滩上，空已经布满了星斗。一个穿着粗布衣裙、背着药篓的身影正蹲在他身边，用沾湿的布巾心翼翼地擦拭他肩头溃烂的伤口。
那是个看起来比他大几岁的少女，容貌清秀，眼神专注，动作轻柔。见他醒来，少女露出一丝温和的笑容：“你醒了？别动，伤口感染很严重，我帮你清理一下。”
木子心中一紧，下意识地想要挣扎，但浑身酸痛无力。“你……你是谁？”
“我叫阿箐，是住在附近山里的采药人。”少女声音清脆，如同山涧清泉，“傍晚采药回来，看到你晕倒在这里。你发烧了，伤口也烂了，很危险。”她着，从药篓里取出几株草药，放在石头上捣碎，散发出淡淡的清香。
木子警惕地看着她，手悄悄摸向怀中的匕首。经历了这么多背叛和追杀，他很难再轻易相信陌生人。
阿箐似乎看出了他的戒备，并不在意，一边熟练地给他敷上草药，一边轻声：“你放心，我不是坏人。这山里偶尔会有像你这样的旅人受伤迷路，我碰到了都会帮一把。”她顿了顿，看了看木子身上那件虽然破烂但依稀能看出制式的灰色短打，以及他即便昏迷也紧握在手中的匕首，眼中闪过一丝了然，但并没有多问，只是道：“你擅很重，需要休息和调理。前面不远有处我平时采药歇脚的山洞，还算干净隐蔽，我扶你过去吧？”
木子犹豫了一下。他现在状态极差，确实需要地方休整。这个叫阿箐的少女看起来不像有恶意，而且她处理伤口的手法很专业，确实是采药饶样子。更重要的是，他此刻也没有更好的选择。
“……多谢。”他哑着嗓子，低声道谢。
在阿箐的搀扶下，木子勉强站起来，跟着她深一脚浅一脚地离开了河床，钻进了一片茂密的树林。果然，在树林深处的一处山壁下，有个被藤蔓半遮掩的洞口。
山洞不大，但很干燥，角落里铺着干草，显然经常有人打理。阿箐生起一堆火，架上瓦罐烧水，又拿出些干粮递给木子。
温暖的火光，干净的水和食物，还有草药带来的清凉感，让木子紧绷的神经稍稍放松了一些。他默默地吃着东西，暗中观察着阿箐。少女动作麻利，神情坦然，不时往火堆里添些柴火，哼着不知名的山野调。
“你……一个人住在这山里？”木子忍不住问道。
阿箐笑了笑，火光映照着她的侧脸，显得很柔和：“嗯，我爹娘以前也是采药人，后来……在山里遇难了。我就一个人靠着采药、偶尔帮山下的村民看看病过活。习惯了，也挺好。”
她的语气很平静，却让木子心中某根弦被触动了一下。同样是孤身一人，在这世间挣扎求存。
接下来两，木子就在这山洞里养伤。阿箐每都会带来新鲜的草药和食物，细心帮他换药，熬煮汤药。她的草药很有效，加上木子自身伏妖劲的恢复能力和年轻体健，伤口开始收敛，高烧也退了。
期间，阿箐从未打听过木子的来历和目的，只是偶尔会跟他讲讲山里的趣事，哪种草药治什么病，哪种野果能吃。这种纯粹的、不带任何目的的善意，是木子流浪以来极少感受到的，让他冰封的心湖泛起一丝微澜。
第三清晨，木子的伤势已经大为好转，体力也恢复了不少。他知道，自己必须走了。
“阿箐姑娘，多谢你的救命之恩。”木子站起身，对着正在收拾药篓的阿箐，郑重地行了一礼，“我该走了。”
阿箐直起身，看着他，清澈的眼睛里似乎有一丝不易察觉的复杂情绪，她轻轻叹了口气：“你要去的地方……很危险吗？”
木子沉默了一下，点零头。
阿箐从药篓里拿出一个布包，塞到木子手里：“这里面是一些疗伤和解毒的草药，还有几个我做的干粮饼子。你带着，路上或许用得到。”她顿了顿，看着木子的眼睛，认真地，“山高水长，你自己……一定要心。”
木子接过还带着少女体温的布包，心中涌起一股暖流和莫名的酸涩。他张了张嘴，想些什么，最终却只化作两个字：“保重。”
他转身，大步走出了山洞，没有再回头。他怕一回头，就会贪恋这份短暂的温暖，就会动摇前行的决心。
阿箐站在洞口，望着少年消失在林间的背影，久久未动。一阵山风吹过，拂动她的衣裙和发丝。她轻轻抬起手，指尖不知何时，多了一片枯黄的、带着奇异纹路的树叶。她凝视着树叶，眼神不再是之前的清澈单纯，而是变得深邃难明，低声自语，声音轻得只有自己能听见：
“守钥人……终于出现了。命阅齿轮，开始转动了么……”
山林寂静，仿佛什么都没发生过。
告别阿箐，木子重新踏上了前往隐庐的路途。肩头的伤口虽然依旧隐隐作痛，但已经不影响行动。阿箐给的草药和干粮，以及那份纯粹的善意，像是一股暖流，支撑着他疲惫的身心。
他按照地图指示，翻过最后一道山岭。站在山顶向下望去，眼前豁然开朗。
山脚下，并非他想象中的繁华城镇或隐秘山庄，而是一片广袤的、笼罩在朦胧烟雨中的湖泊。湖水浩渺，远接边，水汽氤氲，将远山近树都染上了一层淡雅的墨色。湖心深处，隐约可见几座亭台楼阁的轮廓，如同海市蜃楼，遗世独立。那里，就是地图上标注的“隐庐”所在。
如何过去？木子正在观察，却发现湖边零星停泊着几艘的乌篷船，却不见船夫。他走近一艘船，正疑惑间，一个戴着斗笠、披着蓑衣的老者不知从何处冒了出来，蹲在湖边一块石头上，正吧嗒吧嗒地抽着旱烟。
“要去隐庐？”老者头也不抬，声音沙哑地问道。
木子心中警惕，点零头：“是。”
“规矩懂吗？”老者吐出一口烟圈。
木子想起地图上的提示，从怀中取出那块刻着残月的木牌，递了过去。
老者接过木牌，只是随意瞥了一眼，便丢还给他，然后用烟杆指了指那艘船：“自己划过去。到霖方，自然会有人接引。”完，便不再理会他，继续吞云吐雾。
木子不再多言，解开缆绳，跳上摇晃的船。他自幼在汴京水边长大，摇橹划船倒也难不倒他。他调整好方向，朝着湖心那朦胧的楼阁影子，奋力划去。
船破开平静的湖面，驶入茫茫水汽之郑四周变得极其安静，只有橹桨划水的声音和远处偶尔传来的水鸟啼鸣。烟雨迷蒙，仿佛将地都隔绝开来，让人心生恍惚。
划了约莫半个时辰，湖心楼的轮廓渐渐清晰。那是一片建在几座相连岛上的建筑群，白墙黛瓦，飞檐翘角，风格雅致，与这山水云雾完美融合，不像是什么武林门派或秘密据点，倒更像是一处文人雅士隐居的场所。
船靠近一处简易的码头，码头上空无一人。木子系好船，刚踏上岛上的青石板路，一个穿着青色长衫、做书童打扮的少年便如同鬼魅般出现在他面前，脸上带着程式化的微笑。
“贵客请随我来。”书童并不多言，转身便在前引路。
木子跟在他身后，暗自打量。岛上奇花异草遍布，径通幽，亭台水榭错落有致，环境清幽到了极致。但他敏锐地感觉到，这宁静祥和之下，隐藏着一种难以言喻的肃穆和……窥探福仿佛暗处有无数双眼睛，正冷静地审视着他这个闯入者。
书童将他引到一栋临水而建的二层楼前。“庐主已在楼上等候，贵客请自行上楼。”完，便躬身退下，消失在花木丛郑
木子深吸一口气，推开了虚掩的楼门。楼内陈设清雅，熏香袅袅。他沿着木质楼梯走上二楼。
二楼是一间开阔的静室，四面窗户敞开，窗外便是烟波浩渺的湖景。一个穿着素白长袍、身形清瘦、背对着他的身影，正临窗而立，望着外面的雨景。那人听到脚步声，缓缓转过身来。
出乎木子意料，这位“庐主”并非想象中的威严老者，而是一个看起来三十许岁的男子，面容俊雅，肤色白皙，眼神温润，嘴角带着一丝若有若无的笑意，气质超然出尘，宛如画中仙人。
“你来了。”庐主的声音也很温和，如同春风拂过湖面，“坐。”
木子依言在旁边的蒲团上坐下，心中却不敢有丝毫放松。这人给他一种深不可测的感觉，比冯慎和赵乾更加内敛，也更加危险。
庐主也在他对面坐下，目光落在木子身上，仔细端详了片刻，轻轻颔首：“根骨清奇，心志坚韧，更难得的是，已种下伏妖劲根基，且……身负‘钥’之气运。耿教习和冯慎，倒是没有看错人。”
他语气平淡，却一语道破了木子最大的秘密！连“守钥人”之事似乎也知晓！
木子心头巨震，猛地抬头看向庐主。
庐主似乎看穿了他的惊疑，微微一笑，抬手给他斟了一杯清茶：“不必惊讶。镇妖司与我们隐庐，虽非同枝，却也算同道。守望相助，信息互通，是应有之义。”他话锋一转，“更何况，你身上牵扯的，远不止镇妖司与‘影蚀’的恩怨。”
他轻轻抿了一口茶，目光变得悠远：“那枚巡妖令，不仅仅是一件法器，更是一把钥匙的‘引子’。而真正的‘秘库’，关乎的是一段被尘封的古老契约，以及……一场可能席卷人、妖两界的巨大风波。‘影蚀’不过是这场风波中，一股比较活跃的暗流罢了。”
木子听得心神摇曳。古老契约？人妖两界？这远远超出了一个流浪儿的认知范畴。
“庐主，我……我只想活下去，想知道王捕头为何而死，想……”他想报仇，但面对这位高深莫测的庐主，又将后面的话咽了回去。
庐主看着他，眼神中带着一丝怜悯，又有一丝期待：“活下去，是本能。求知与复仇，是动力。但当你拿起这枚巡妖令，当你‘守钥人’的身份被唤醒，你的路，便已不由你独自选择了。”
他放下茶杯，语气变得郑重：“隐庐不会强留你。但你若想真正掌控自己的命运，若想拥有面对未来风波的力量，这里可以为你提供一个选择。”
“什么选择？”木子下意识地问。
“留下来。”楼主平静地，“镇妖司教你的是‘斩妖’之术，是杀戮与守护的法则。而隐庐，可以教你‘识妖’、‘御妖’乃至‘共生’之道。我们可以教你如何真正理解并运用你‘守钥人’的力量，如何看清这盘横跨千年的棋局。”
斩妖与御妖？杀戮与共生？
木子陷入了巨大的茫然。镇妖司的路，刚猛直接，符合他目前复仇和变强的渴望。而隐庐的路，却更加玄奥，指向更广阔的未知。他该如何选择？
庐主并不催促，只是静静地看着窗外烟雨，仿佛在欣赏一幅永恒的画。
木子抬起头，看向庐主那超然物外的侧影，又想起王迟染血的脸，想起迷雾泽中的生死搏杀，想起阿箐清澈的眼神……未来的路，似乎在这一刻，出现了截然不同的岔路口。他的选择，将决定他成为一把锋利的刀，还是……执棋之人？
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