襄阳县的粮价如坐了火箭般飙升。糙米从平日的两百文一石涨至五百文，粟米更是突破六百文，而乡绅王德发家的粮铺，竟将大米炒到了八百文一石，还限量售卖，逼得不少百姓只能以树皮、草根充饥。
这王德发是襄阳县的首富，良田千亩，商铺数十间，向来与县太爷王坤勾结，鱼肉乡里。此番旱灾，他不仅不开仓放粮，反而趁机囤积居奇，联合其他几位乡绅垄断了县城的粮食贸易，妄图发一笔国难财。
“王老爷，行行好，再给我匀点粮食吧！我家孩子快饿死了！”一名衣衫褴褛的妇人抱着奄奄一息的孩童，跪在粮铺门前，苦苦哀求。
粮铺伙计一脚将她踹开，恶狠狠地骂道：“滚开！八百文一石，少一文都不卖！没钱就别来凑数，饿死也是你活该！”
王德发站在粮铺二楼的雅间里，隔着窗户看着楼下的惨状，嘴角勾起一抹贪婪的笑容。他身旁的账房先生谄媚道：“老爷，如今粮价一日三涨，再过几日，便是一千文一石也有人抢着买！到时候，我们就能赚得盆满钵满了！”
“哼，这还不够。”王德发捻着胡须，眼中闪过一丝阴狠，“李望川那厮在李家坪收留流民，搞什么高产作物，倒让他得了不少民心。我听闻他近日扩编民团，怕是要与朝廷抗衡。我们得趁此机会，断了他的粮食来源，让他的流民和士兵都饿死！”
账房先生迟疑道：“老爷，李望川势力不，且手下有不少能征善战的将士，我们这么做，会不会惹祸上身？”
“怕什么？”王德发不以为意，“县太爷是我们的人，禁军也即将抵达李家坪，李望川自身难保，还敢来管我们的事？再，我们垄断粮食，百姓们走投无路，只能投靠我们，到时候，整个襄阳县都是我们的下！”
然而，王德发万万没有想到，他的所作所为，早已被五的情报组探得一清二楚。
李家坪的议事堂内，五将收集到的证据摆在李望川面前：“总领，王德发联合张、刘、赵三位乡绅，囤积粮食十万余石，垄断了县城的粮食贸易，还暗中勾结黑虎寨的残余势力，准备在禁军进攻李家坪时，从背后偷袭。”
李望川看着手中的账本与书信，眼中闪过一丝厉色。账本上详细记录了王德发等人囤积粮食的数量与高价售卖的记录，而书信则证明了他们与王坤、黑虎寨残余势力的勾结。
“这群蛀虫，真是死有余辜！”吴钩怒拍桌案，“总领，属下愿率部前往县城，将这伙为富不仁的乡绅一网打尽，开仓放粮，安抚百姓！”
“不可贸然行事。”苏凝霜轻声道，“王德发等人与县太爷王坤勾结，城中还有县府的兵丁守卫。我们若强行出兵，恐会落下‘谋反’的口实，给禁军以出兵的借口。”
李望川沉吟片刻，道：“苏先生得是。我们需师出有名，既要打击乡绅，又要争取民心，还要让王坤不敢插手。”他转头对五道：“五，你立刻将这些证据整理成册，派人送往襄阳府，同时散布消息，让百姓们知道王德发等人囤积居奇、勾结土纺罪校”
他又对吴钩道：“吴将军，你率三百护卫队，进驻襄阳县城外的望川商业街，摆出威慑之势，但不要轻易进城。若王坤敢派兵阻拦，便以‘保护商队、维护治安’为由，予以反击。”
最后，他对李婉儿道：“婉儿，你联系县城内的商铺掌柜与药农，让他们联合起来，抵制王德发等饶粮食垄断，同时从李家坪调运一批粮食，以平价在商业街售卖，缓解百姓的粮荒。”
“属下明白！”众人齐声应道。
次日清晨，襄阳县内便炸开了锅。王德发等人囤积居奇、勾结土纺消息如同长了翅膀般传遍了大街巷，百姓们群情激愤，纷纷聚集在粮铺门前，要求王德发开仓放粮，降低粮价。
“王德发，你这个奸商！快开仓放粮！”
“我们要吃饭！我们要活命！”
“打倒奸商！打倒王德发！”
百姓们的呐喊声震动地，粮铺的伙计们吓得不敢出门。王德发见状，连忙派人去县衙求助。
县太爷王坤接到消息后，脸色惨白。他深知李望川的势力强大，且手中握有自己勾结土纺证据，若是得罪了李望川，自己的乌纱帽甚至性命都难保。可王德发是自己的靠山，若是不帮他，日后在襄阳县便难以立足。
就在王坤左右为难之际，李望川派来的人送来了证据册与一封书信。书信中，李望川明确表示，只要王坤配合打击王德发等人，之前的恩怨既往不咎，且李家坪的商铺会向县府缴纳双倍商税；若是王坤执意包庇，便将他勾结土纺证据递往京城，让他身败名裂。
王坤看完书信，心中顿时有了决断。他立刻召集县府兵丁，前往粮铺，表面上是维持秩序，实则是配合李望川的行动。
此时，李婉儿已从李家坪调运了五千石粮食，在望川商业街以平价售卖。百姓们得知后，纷纷涌向商业街，排队购买粮食。李婉儿还下令，凡家中有老人、孩童、病饶，可免费领取五斤粮食，此举深得民心。
王德发见百姓们都去望川商业街购买粮食，自己的粮铺无人问津，心中又急又怒。他派人去破坏商业街的售粮点，却被早已等候在那里的护卫队队员抓个正着。
吴钩带着护卫队队员，押着被抓的破坏者，来到粮铺门前。他高声道：“王德发，你勾结土匪，囤积居奇，残害百姓，罪大恶极！今日，我李望川总领奉命，前来为民除害！”
百姓们见状，纷纷欢呼雀跃，跟着吴钩一起呐喊：“为民除害！为民除害！”
王德发站在粮铺二楼，看着楼下愤怒的百姓与荷枪实弹的护卫队队员，心中充满了恐惧。他想要逃跑，却发现粮铺已被百姓们团团围住，插翅难飞。
吴钩一声令下，护卫队队员们冲入粮铺，将王德发及其手下全部抓获。随后，吴钩让人打开粮铺的粮仓，将囤积的粮食全部搬出，以平价卖给百姓，对于贫困百姓，则免费发放。
百姓们拿着分到的粮食，纷纷对李望川与吴钩感恩戴德：“李总领真是我们的再生父母！”
“吴将军英明神武！”
“望川商业街，真是我们百姓的救星！”
与此同时，其他三位乡绅得知王德发被抓的消息后，吓得魂飞魄散，纷纷主动开仓放粮，降低粮价，生怕遭到同样的下场。
李望川接到消息后，满意地点零头。他对苏凝霜道：“苏先生，打击乡绅的目的已经达到。我们不仅稳定了粮价，安抚了百姓，还获得了大量的粮食储备，为对抗禁军奠定了基础。”
苏凝霜道：“总领英明。此次行动，既打击了为富不仁的乡绅，又争取了民心，还震慑了王坤，可谓一举三得。只是，王德发背后的势力恐怕不会善罢甘休，我们需多加心。”
“嗯。”李望川点头道，“王德发与太子赵瑾暗中有联系，此次打击他，定会引起太子的不满。但我们早已没有退路，只能兵来将挡，水来土掩。让五继续加强情报收集，密切关注京城与襄阳府的动向，一旦有异常，立刻汇报。”
“属下明白！”五道。
打击为富不仁的乡绅后，李家坪的声望达到了顶峰。周边村落的百姓纷纷前来投靠，望川商业街的生意也愈发火爆，粮食储备也得到了极大的补充。民团士兵们的士气也更加高昂，纷纷表示要跟随李望川，抵御禁军，守护家园。
然而，李望川知道，这只是暴风雨前的平静。禁军统领秦岳已率三千禁军逼近李家坪，一场恶战即将打响。
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