寿州城内，古平原独居的院依旧简朴。夜色渐浓，他正对着一盏孤灯发呆，手中摩挲着一枚早已磨得光滑的玉佩——那是当年白先生去世时，他亲手为老人入殓后，恩师含泪相赠的念想。
“先生，合肥传来消息！太平军打赢了！诚王殿下大破清妖，苗沛霖被枭首了！”心腹匆匆闯入，语气中满是震惊与难以置信。
古平原手中的玉佩猛地一顿，险些滑落。他霍然抬头，眼中满是错愕：“你什么？赢了？真的赢了？”
他怎么也无法相信，那支粮草断绝、外无援兵的太平军，竟然能打败兵力数倍于己、武器精良的清妖联军。他想起临别时白依梅决绝的眼神，想起自己苦口婆心的劝，想起战场上清妖的凶悍，只觉得这消息荒谬得如同方夜谭。
“千真万确！”心腹连连点头，“现在寿州城里都传遍了，太平军里有位神女娘娘，会腾云驾雾、呼风唤雨，还能让清妖的粮草武器凭空消失！清妖将士饿得站都站不稳，根本不堪一击，太平军不费吹灰之力就赢了！”
古平原僵在原地，久久没有言语。窗外的月光透过窗棂，洒在他脸上，映出复杂难言的神色——有惊讶，有释然，还有一丝难以察觉的苦涩。
他沉默良久，缓缓抬起头，望着合肥的方向，长长地叹了一口气，声音沙哑：“赢了……这样也好。”
至少，白依梅安全了。至少，她不用再跟着李成一起赴死了。
可这释然仅仅持续了片刻，便被更深的忧虑取代。他走到窗前，望着边的残月，眉头紧锁，喃喃自语：“可这样又能如何？”
他自幼读圣贤书，虽未入仕，却深知清廷的根基有多深厚。曾国藩的湘军、李鸿章的淮军，皆是训练有素、装备精良的劲旅；八旗精锐虽不复当年之勇，却依旧兵力雄厚；更重要的是，清廷掌控着下的赋税、粮草、军械，能调动举国之力来平叛。
太平军赢了一场，却赢不了整场乱世。那位所谓的“神女娘娘”纵使神通广大，难道能抵挡得住清廷的雷霆之怒？能一次次让清妖的粮草武器凭空消失？能对抗源源不断的援军？
“这样的叛军，又能支撑活多久……”古平原低声呢喃，语气中满是无力与担忧。他太了解白依梅的性子，她认定的事，九头牛也拉不回来。
如今太平军大胜，她只会更加坚定地追随李成，可这场胜利，或许只是昙花一现，是用更大的灾祸换来的短暂荣光。
一旦清廷调集重兵合围，合肥必将成为一座孤城，到那时，别恢复汉家下，恐怕连自保都难。
而白依梅，她这刚烈的性子，宁死也不会投降，最终的结局，恐怕依旧是难逃一死。
想到这里，古平原只觉得心口一阵绞痛。他拿起桌上的酒壶，猛地灌了几口，辛辣的酒液呛得他咳嗽不止，眼中却渐渐湿润。他多想再去劝劝白依梅，让她远离这场注定失败的抗争，可他知道，自己多无益。
夜色渐深，院里只剩下孤灯残影和一声接一声的叹息。古平原望着合肥的方向，心中默默祈祷：依梅，愿你能平安顺遂，愿这场乱世，能早日结束。可他自己也知道，这祈祷，不过是自欺欺人罢了。
与此同时，紫禁城内，养心殿的烛火依旧通明。慈禧太后斜倚在铺着明黄色软垫的宝座上，手中把玩着一枚翡翠扳指，听着下方军机大臣的奏报，眉头微挑，语气带着几分不屑：“合肥失守？苗沛霖战死？不过是一群乌合之众，竟让朝廷损兵折将，真是废物！”
“太后息怒，”奏报的大臣跪地叩首，声音颤抖，“据前线传回的消息，太平军中有一女子，自称‘神女’，能腾云驾雾、呼风唤雨，清兵的粮草和武器不知为何凭空消失，将士们无力抵抗，才致大败……”
“神女？”慈禧嗤笑一声，眼底满是讥讽，“不过是太平军为鼓舞士气编造的鬼话！什么呼风唤雨，怕是学了西洋那些传教士的把戏，扯着‘上帝’的幌子糊弄人罢了。一群泥腿子，也配谈神弄鬼？”
她向来不信鬼神之，只当这是太平军的宣传伎俩，压根没把所谓的“神女”放在眼里。可当听到“粮草武器凭空消失”时，她手中的翡翠扳指猛地一顿，眉峰拧起——前段时间紫禁城里御膳房食材无故失踪的事，至今没有头绪，难不成……
“太后，”一旁的内务府大臣连忙上前，察言观色道，“依老臣看，定是前线将士畏战避敌，编造慈荒诞之言推卸罪责！至于宫里的食材失踪，想必是底下人手脚不干净，老臣这就去严查，定给太后一个交代！”
慈禧沉默片刻，指尖敲击着宝座扶手。她虽不信真有能凭空取物的神人，但接连发生的怪事，终究让她心头生疑。
可转念一想，大清国力鼎盛，物力充盈，难道还对付不了一群太平军？若真承认影神女”作祟，岂不是长他人志气，灭自己威风？
“哼，”她冷哼一声，语气强硬，“一群饭桶！连这点事都查不清楚！”她瞥向内务府大臣，“既然你有人手脚不干净，那就查！三之内，必须找出‘窃贼’，明正典刑！”
内务府大臣心知这是让自己找替罪羊，连忙应声：“老臣遵旨！”
很快，一名不起眼的太监便被当作“窃贼”推了出来，安上了“偷盗宫中之物贩卖”的罪名，草草问斩。
慈禧明知此事蹊跷，却也懒得深究——在她看来，大清的根基稳固，区区太平军，不过是癣疥之疾，调集重兵，定能一举荡平。
“传旨，”慈禧坐直身子，眼中闪过一丝狠厉，“命曾国藩即刻调集湘军主力，李鸿章率淮军配合，再从京城抽调八旗精锐，三路合围，务必将合肥太平军连根拔起！粮草武器，从各地藩库调拨，务必保证充足！我倒要看看，那所谓的‘神女’，能不能挡得住朝廷的雷霆之怒！”
“臣等遵旨！”军机大臣们齐齐跪地领旨，殿内气氛肃穆，可每个人心中都带着几分忐忑——毕竟，粮草武器凭空消失的怪事，实在太过诡异。
与此同时，合肥太平军大营内，庆功宴的热闹已歇，取而代之的是一派务实的商议氛围。时祺、李成、白依梅与苏紫轩围坐于舆图前，神色凝重却透着希望。
“如今合肥之围已解，清妖元气大伤，但曾国藩、李鸿章的大军怕是很快就会反扑，我们必须尽快做好准备。”
李成指着舆图上的合肥周边，沉声道，“首先是军队休整，阵亡将士的后事要妥善处理，伤员要及时救治，同时要招募新兵，补充兵力。武器弹药也要清点保养，确保随时能投入战斗。”
白依梅补充道：“民生方面，合肥城经过战乱，房屋损毁严重，百姓流离失所。我们要组织人手修缮房屋，继续开仓放粮，安置无家可归的百姓。育婴堂的选址已经看好，只是建造需要大量人力物力，还需苏姐多多相助。”
苏紫轩闻言，微微一笑，语气诚恳：“王妃放心，育婴堂之事，我愿全额资助，还会从寿州调派工匠前来，尽快建成，让孩子们有个安身之处。”
她看向时祺，眼中带着一丝试探，“不仅如此，我商行中还有一批药材和布匹，也可悉数运来，支援合肥恢复。只是……不知娘娘是否需要其他物资？若有需要，紫轩定当尽力筹措。”
她刻意提及“娘娘”，既是表达敬畏，也是想借机打探时祺的需求，进一步拉拢关系。
时祺抬眸，淡淡道：“苏姐有心了。物资方面，我自会设法解决，你只需协助李将军和王妃处理民生与工匠事宜即可。”
她指尖轻点舆图，“清妖虽遭重创，但根基未动，后续反扑必然猛烈。我们不能只守合肥，需趁此机会，收复寿州周边的州县，扩大根据地，囤积更多粮草与兵力。”
“娘娘所言极是！”李成点头赞同，“寿州是南北要冲，苗沛霖虽死，但其残余势力仍在，若能收复寿州，便能打通与南方反清势力的联系，形成掎角之势。”
时祺微微颔首，补充道：“我会用乾坤易物术，继续筹措粮草武器，同时加固合肥城防，布下上古阵法，抵御清妖进攻。你们则负责整训军队，安抚百姓，恢复生产。待时机成熟，我们便主动出击，收复寿州。”
苏紫轩看着时祺从容不迫的模样，心中愈发笃定，这位“神女”绝非等闲之辈。
她起身拱手道：“娘娘深谋远虑，紫轩佩服。寿州是我的落脚之地，那里的情况我熟，愿为先锋，联络当地反清势力，配合太平军收复寿州。”
“如此甚好！”李成大喜，“有苏姐相助，收复寿州必定事半功倍！”
商议完毕，众人各司其职。白依梅带着人手前往城中勘察育婴堂选址，李成召集部将整训军队，苏紫轩则派人返回寿州联络旧部。
时祺独自一人来到合肥城头，望着远方际，掌心的女娲石微微发烫。
紫禁城的异动，她已通过地灵气感知到；曾国藩、李鸿章的大军，也已在她的占卜中显现。这
场乱世之战，才刚刚开始。而她的复仇之路，也与这人间的命运，紧紧交织在一起。
“姐姐，族人，”时祺轻声呢喃，眼中闪过一丝坚定，“再等等我，待我平定这地上乱世，找到破解规则之法，便会回去救你们。这一次，我绝不会让你们再受欺凌。”
风掠过城头，带着战火后的硝烟与新生的希望。一边是紫禁城内的雷霆震怒，一边是合肥城外的厉兵秣马，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
而寿州的院里，古平原的叹息被夜色吞没，他的担忧，如同悬在太平军头顶的利剑，不知何时便会落下。
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