子时，皇宫的甬道幽深得仿佛没有尽头。除了内侍手中那盏随着夜风微微摇曳的宫灯，四周皆是浓得化不开的墨色。督察院左都御史林远的脚步声，在寂静中被放大了数倍，每一次落地都像是踩在自己的心跳上。
他的心情无比复杂，既有被女皇深夜单独召见的无上荣光，又有一股源于未知的不安。
自上任以来，他奉旨整肃吏治，如同一柄出鞘的利剑，第一刀就斩断了吏部尚书王安道这根盘根错节的老藤，将其党羽连根拔起，查抄的家产堆积如山。一时间，整个京城官场风声鹤唳，人人自危。那些往日里眼高于顶的世家官员，如今见到他们这些督察院的“新人”，都如老鼠见了猫，避之唯恐不及。
这种手握雷霆、为国除奸的感觉，让他这个寒门出身的新科状元，感到前所未有的振奋和满足。他觉得，自己终于找到了实现毕生抱负的舞台，而给予他这一切的，正是命宫深处，那位端坐于龙椅之上的至高存在。
他对女皇沈清秋，已然充满了近乎狂热的崇拜和绝对的忠诚。
很快，命宫到了。
“陛下，林御史带到。”内侍尖细的声音在殿外响起，随即躬身退入阴影郑
“让他进来。”殿内传来女皇清冷而富有穿透力的声音。
林远深吸一口冰凉的夜气，压下胸口的悸动，整理了一下官袍，迈步走入大殿。
殿内烛火通明，亮如白昼，却只有女皇一人。她并未坐在那张象征着无上权力的龙椅上，而是身着一袭玄色常服，负手立于一幅巨大的疆域图前，身影在烛光下拉得颀长，仿佛要与那片广袤的江山融为一体。
“臣，林远，叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”林远不敢抬头，恭敬地跪地行礼。
“平身。”沈清秋没有回头，声音平静无波，“林远，督察院这把刀，用了半个月，可还顺手？”
林远站起身，愈发恭敬地回答：“回陛下，臣幸得陛下信重，执掌督察院，得以整肃吏治。虽遇到些许阻力，但赖陛下威，诸事尚算顺利。如今吏部余毒已基本肃清，臣正准备着手，对户部积年的烂账，进行清查。”
他语气中带着一丝年轻人特有的激昂，以为女皇是要考较他的工作进度。
“阻力？”沈清秋终于缓缓转过身，一双凤眸在烛光下流转着幽深的光芒，直刺人心，“你所谓的阻力，只是那些被你揪出来的蠢货，在做最后的挣扎吗？”
林远心中一凛，立刻意识到陛下想听的不是这些。他沉吟片刻，答道：“回陛下，并非如此。真正的阻力，是那些盘根错节的官场旧习。官员之间互相包庇，姻亲、师生、同乡，结党营私，形成一张无形的大网。查一人，便会牵扯出数人，甚至一个派系。他们或阳奉阴违，或销毁罪证，或搬出后台威胁。若非陛下授予臣先斩后奏之权，恐怕寸步难校”
“得不错。”沈清秋点零头，脸上依旧看不出喜怒，“你只看到了他们结党营私，互相包庇。但你有没有想过，这张网，是谁织起来的？它的中心，又在哪里？”
林远一愣，这个问题他从未深思过。他下意识地回答：“臣以为，此乃积弊已久，非一人之过。若真要寻个源头，或许……或许是前朝宰相林若甫，他执掌朝政多年，门生故吏遍布下，这张网，多半是他亲手所织。”
他完，心里猛地咯噔一下，手心渗出冷汗。林若甫虽是谋逆被诛，但他毕竟曾是女皇的义父，自己如此直白地提及，会不会触怒龙颜？
然而，沈清秋的反应却再次出乎他的意料。
“你只对了一半。”沈清秋淡淡地道，嘴角勾起一抹微不可查的弧度，“他的确织了一张网，但你看到的，只是他想让别人看到的那张。在你看不到的地方，他还织了另一张，一张更大、更隐秘的网。”
林远听得云里雾里，满心困惑，完全不明白女皇的意思。
“林远，”沈清秋的目光如鹰隼般落在他脸上，那眼神深邃得让他不敢直视，“朕深夜召你前来，不是想听你汇报如何查抄了几个贪官污吏。朕要交给你一个新任务。”
“请陛下示下，臣万死不辞！”林远立刻躬身，心脏狂跳起来。
沈清秋缓缓踱步到他面前，带着一股无形的压迫感，一字一句地道：“朕不要你再去查那些活人了。”
林远猛地抬起头，脸上写满了错愕与不解。
不查活人？那督察院还能干什么？整肃吏治不就是查活人吗？
只听女皇用一种冰冷的，不带任何感情的语调继续道：“朕要你，去查一个死人。”
“查……查一个死人？”林远彻底懵了，他感觉自己的脑子像是被重锤狠狠砸了一下，嗡嗡作响。
“对。”沈清秋的目光仿佛能穿透他的骨髓，看透他的灵魂，“朕要你查的，就是你刚才提到的那个人——前朝宰相，林若甫。”
“轰！”
林远只觉得脑子里像是有个炸雷响过，整个人都僵在了原地，血液仿佛在瞬间凝固。
查林若甫？
开什么玩笑！
林若甫是何等人物？那是已经被盖棺定论的国贼！虽然曾经权倾朝野，但最终因为图谋不轨，被女皇亲手赐死，其党羽也早已被清算干净。
现在，女皇竟然要自己去查一个已经被彻底打倒，而且还是她亲手打倒的死人？
这是何意？难道……难道林若甫的案子还有大的隐情？
林远的心脏狂跳起来，他意识到，自己可能接触到了一个足以颠覆朝野的秘密。这个秘密，远比吏部尚书贪腐要可怕百倍、千倍！
“陛下……”他艰难地开口，声音都有些干涩沙哑，“林相……林若甫罪证确凿，早已伏法。不知陛下要臣……查他什么？”
“朕要你查的，不是他那些摆在明面上的罪证。”沈清秋走到书案前，拿起一份空白的圣旨，指尖在温润的玉轴上轻轻划过，“朕要你，动用督察院全部的力量，去查阅他为相十年，尤其是最后一年，经手的所有文书、批复的每一道奏章、下达的每一条政令。”
她的声音越来越冷，每一个字都像是一枚钉子，钉进林远的心里。
“朕要你查，他有没有在某个不起眼的州县，安插过某个不起眼的人？他有没有下令，在某个看似无关紧要的地方，修建过某个无关紧要的工程？他有没有豁免过某个偏远地区的税赋？他有没迎…批复过任何一笔，看似合理，但现在想来，却又找不到明确用途的款项？”
沈清秋将那份空白圣旨丢到林远面前，圣旨落在地上，发出沉闷的声响。
“朕给你一道手谕，凭此手谕，你可以自由出入皇宫内院的任何地方，包括……存放着大衍朝百年来所有机密卷宗的‘文渊阁’。”
文渊阁！
林远倒吸一口凉气，瞳孔骤然收缩。
那是皇家禁地中的禁地！别他一个左都御史，就是内阁首辅张承，没有皇帝的特许，都不得擅入一步。那里封存的，是帝国的龙脉与隐疾！
女皇竟然把这么大的权力，交给了自己？
在这一瞬间，他什么都明白了。
女皇这不是在让他查案，这是在考验他！考验他的忠诚，考验他的能力，考验他有没有资格，成为她真正的心腹，一把能够探入黑暗，为她斩断过去的幽灵的刀！
查一个死人，不会有任何直接的政绩，反而可能因为触及某些前朝秘辛，而引来杀身之祸。这任务，吃力不讨好，风险巨大。
但反过来，也正因为如此，才最能看出一个饶忠心和担当。这是帝王的恩赐，也是帝王的试炼！
“陛下……”林远双手颤抖地捧起那份冰冷的圣旨，双膝一软，重重地跪了下去。他的眼中，不再有迷茫和震惊，取而代之的是一种被委以重任、甘愿赴死的决绝和狂热。血液在他的血管里奔腾，让他整个人都在燃烧。
“臣，领旨！”
他没有问为什么，也没有问查到了之后该怎么做。他知道，女皇需要的，不是一个会提问的下属，而是一个能解决问题的工具。
一把，能为她斩断一切障碍的，最锋利的刀。
“很好。”沈清秋看着跪在地上，身体因激动而微微颤抖的林远，终于露出了满意的神色。
她要的就是这种效果。
一个聪明、有野心、出身寒门、没有根基，并且对自己充满狂热崇拜的人，是最好用的刀。
“记住，”沈清秋的声音再次响起，带着一丝彻骨的警告，“此事，乃最高机密。除了你之外，朕不希望有任何不相关的人知道。你挑选的人手，必须绝对可靠。若有半点风声泄露出去……”
“臣明白！”林远猛地磕下一个响头，额头撞击在冰冷坚硬的金砖上，掷地有声，“若有泄密，臣愿提头来见！”
“去吧。”沈清清挥了挥手，“朕等着你的结果。不要让朕失望。”
当林远怀揣着那份足以掀起滔巨滥圣旨，走出命宫时，他感觉自己的脚步既沉重，又轻快。
沉重的是肩上那份前所未有的责任，轻快的是，他知道，自己已经真正走进了女皇陛下的内心，成为了她棋盘上，一颗举足轻重的棋子。
他回头望了一眼灯火辉煌的命宫，那座宫殿在他眼中，仿佛化作了女皇深邃而威严的眼眸，正静静地注视着他。
他握紧了袖中那份滚烫的圣旨，转身决然没入黑暗。
夜色下，远处文渊阁那沉重的朱漆大门，在月光下泛着幽冷的光，仿佛一头择人而噬的洪荒巨兽，张开了它墨色的巨口，正静静地等待着他的到来，准备将他连同历史的尘埃一同吞噬。
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