弗兰城，夏洛蒂的家中，壁炉里的火焰安静地燃烧着，发出轻微的噼啪声，却驱不散房间内弥漫的沉重与焦虑。
夏洛蒂蜷缩在柔软的沙发里，身上盖着一条厚厚的羊毛毯。
她手中捧着一本时下在南方贵妇圈中颇为流行的贵妇骑士，试图将注意力沉浸在那虚构的、充满浪漫与冒险的故事里，暂时忘却现实的煎熬。
然而，她失败了。
书页上的文字如同游动的蝌蚪，模糊不清，根本无法进入她的脑海。
她的心思早已飞越了千山万水，飘向了那座被十万大军围困的、远在北境的孤堡——卡恩福德。
这些，她几乎足不出户。
一方面是因为北境的冬日越发严寒，另一方面，也是最主要的原因。
她的腹已经微微隆起，虽然穿着宽松的长裙尚能遮掩，但动作间已能感觉到明显的笨重和不适。
为了不引起不必要的猜测和流言蜚语，她听从了玛莎阿姨的劝告，尽量待在家中，避免与外人接触。
这种近乎幽闭的生活，加上对卡尔安危的极度担忧，让她的精神承受着巨大的压力。
她食不知味，夜不能寐，原本红润的脸颊变得苍白而消瘦，只有那双碧蓝的眼睛，因为时常含着泪水而显得更加深邃，却也透露出深深的疲惫和脆弱。
“姐，我回来了。”老女仆玛莎推门而入，带进一股室外的寒气。
她脱下沾着雪屑的斗篷，脸上带着一如既往的慈祥，但眼神中却难掩一丝无奈和忧虑。
夏洛蒂几乎是立刻从沙发上直起身子，急切地问道：“玛莎阿姨！迎有消息吗？卡恩福德那边…”
玛莎走到她身边，轻轻摇了摇头，声音温和却带着沉重：“还是没有确切的消息，我的孩子，城里流传着各种法，有的卡恩福德还在坚守，打退了索伦人好几次进攻，有的…索伦人已经攻破了外围，正在猛攻城堡…但这些都是传言，没有人能证实，索伦人还围着我们，通往北方的路完全断了。”
尽管早有心理准备，但听到“猛攻城堡”这样的字眼，夏洛蒂的心还是猛地一沉，仿佛被一只无形的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。
她无力地靠回沙发背，闭上眼睛，两行清泪无声地滑落。
“他…他一定还活着…对不对，玛莎阿姨？”她的声音带着哽咽，充满了无助的祈求，“他那么厉害，总能创造奇迹的…他答应过我会回来的…”
玛莎心疼地坐在她身边，将她冰凉的手握在自己温暖粗糙的掌心里，像母亲一样轻轻拍打着她的手背，柔声安慰道：“会的，一定会的，卡尔领主是个有本事、有运气的年轻人，神明会保佑他的，你要对他有信心，也要照顾好自己啊，我的孩子，你看看你，这些瘦了多少…”
玛莎的目光不由自主地落在了夏洛蒂那即便盖着毯子也能看出微微弧度的腹部，眼中闪过一丝更深的忧虑。
她犹豫了一下，最终还是决定出那个压在心头许久的建议。
“姐…”玛莎的声音压得更低，带着一丝谨慎和恳切，“有件事，玛莎阿姨想了很久，觉得…觉得不能再拖下去了。”
夏洛蒂睁开泪眼朦胧的眼睛，疑惑地看向她。
玛莎叹了口气，指了指她的肚子：“你的身子…越来越明显了，这终究是瞒不住的，伯爵大人…您的父亲，他迟早会知道的。”
“与其让他从别人那里听到风言风语，或者等到再也无法遮掩的时候被动发现，不如…不如找个合适的时机，主动告诉他。”
夏洛蒂的身体猛地一僵，脸色瞬间变得更加苍白。
告诉父亲？这个念头让她感到一阵恐慌。
她可以想象父亲知道这件事后的反应。
震惊、愤怒、失望…甚至可能觉得这是家族的巨大丑闻。
在这样一个战乱频仍、前途未卜的时刻，未婚先孕，而且孩子的父亲还生死不明…
父亲会怎么看待她？会怎么处置这个孩子？
“不…不协”夏洛蒂下意识地抓紧了毯子，声音颤抖，“现在不协父亲他…他为了守城的事情已经焦头烂额了，我不能…不能再给他添乱…而且，而且卡尔他…”
她的话语凌乱，充满了矛盾和恐惧。
一方面，她深知隐瞒不是长久之计；另一方面，对父亲反应的恐惧和对卡尔归来的渺茫希望，让她宁愿选择继续拖延。
玛莎理解她的恐惧，但她更清楚事情的严重性。
她握住夏洛蒂的手，语气坚定而温和：“我的孩子，我明白你的害怕，但你要知道，这件事就像一颗种子，埋在地下，迟早会发芽，等到它自己破土而出，场面可能会更难收拾。”
“伯爵大人是爱你的，他虽然严厉，但终究是你的父亲，或许…或许他会生气，会失望，但血浓于水，他最终会理解你，会为你和这个孩子寻找一条出路。”
她顿了顿，补充道：“况且，如果…如果卡尔领主真的能平安归来，他也需要一个名正言顺的身份来迎接他的孩子，难道你要让孩子一直这样躲躲藏藏吗？”
玛莎的话，像重锤一样敲击在夏洛蒂的心上。
她何尝不知道这些道理？只是…只是她还没有准备好去面对那可能到来的风暴。
父亲的震怒，社会的非议，以及对卡尔安危的无尽担忧，像三座大山，压得她喘不过气来。
她无力地靠在玛莎阿姨温暖的肩膀上，低声啜泣起来，将连日来积压的恐惧、委屈、思念和巨大的压力，化作泪水尽情宣泄。
玛莎轻轻搂着她，像安抚婴儿一样拍着她的背，无声地给予她支持和力量。
窗外的色渐渐暗了下来，房间内只剩下壁炉的火光跳跃，映照着一老一少相拥的身影。
未来的路布满荆棘，但无论如何，生活总要继续。
夏洛蒂知道，她不能再逃避了，为了孩子，也为了自己，她必须鼓起勇气，去面对父亲，去面对不可知的未来。
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