永历十三年的南京城，在盛夏的蝉鸣中透着一股难以言的压抑。武英殿的冰鉴散发着丝丝凉意，却驱不散监国朱常沅眉宇间凝结的沉重。他面前案上堆积的，不再是捷报，而是来自云南、湖广、江淮各镇将催饷催械的告急文书，字里行间都透着“难以为继”的焦灼。国库如洗，太仓空虚，这几乎成为压垮这个流亡朝廷的最后一根稻草。数条战线如同数张巨口，吞噬着这个政权最后的气血。他知道，若不能尽快开辟新的财源，打破这僵局，纵然李定国、周谌在云南能屡创奇迹，最终的结局也只会是缓慢的窒息。
这一夜，朱常沅屏退了所有侍从，独自一人站在那幅巨大的下舆图前，目光从长江沿岸的烽火台，滑向西南云贵崎岖的山地，最终，久久地停留在东南沿海那片蜿蜒的海岸线上。他的指尖缓缓划过广东——那片被标注为尚可喜、耿继茂控制的富庶之地。海贸之利，鱼盐之饶，通外之便，如同一道强光，刺破了眼前的迷雾。一个大胆、甚至可以是冒险的念头，在他心中逐渐清晰、坚定起来：必须夺取广东，获得出海口！
数日后的一次范围密议，在宫中最隐秘的偏殿进校除了李元胤、兵部尚书万元吉、监国妃沐涵这几位绝对心腹，再无旁人。殿内门窗紧闭，空气闷热而凝重。
“不能再这样下去了。”朱常沅的声音低沉，却带着不容置疑的决断，“云南苦战，湖广吃紧，各处都伸着手要粮要饷。朝廷，已经拿不出更多了。若坐视不理，无须虏酋来攻，我等便要自溃。”
李元胤神色凛然，他久在军队，深知其中关键，接口道：“监国所虑，正是臣日夜忧心之事。广东，确是我朝破局唯一希望。广州一口通商，岁入堪比江浙一省，若能得之，财赋可通，可购西洋火器，可募勇练兵，更可经海路联络滇中，云南困局或可迎刃而解。然……”他话锋一转，语气变得极为凝重，“尚可喜、耿继茂非易与之辈，其在广东经营几载，根深蒂固，水师强横，城防坚固。更兼虏酋多尔衮对其颇为倚重，视为东南屏障。欲取广东，无异于虎口拔牙，若无万全之策，精锐尽出，恐亦难撼其分毫，若稍有闪失，则江淮空虚，虏骑趁虚南下，大势去矣！”
万元吉抚着花白的胡须，忧心忡忡地补充：“元胤公所言，句句是实。且我军长于陆战，水师薄弱，欲破广东，必先克其水师，此内一难。其二，粮饷何来？兴师动众，跨省远征，所需钱粮乃是文数字，如今国库，实在难以支撑一场大战。其三，时机！云南战事正紧，李、周二将军处压力未减，此时若大举东进，虏廷必调兵南下，云南恐生变故。其四，即便侥幸得手，又如何应对虏廷必然到来的疯狂反扑？这四面环敌之局，广东一隅能否守住？” 老尚书一连数问，道尽了此举的艰险。
沐涵静静地听着，待万元吉语毕，方轻声开口，声音却清晰冷静：“万尚书所虑，皆是关键。然，困守亦是坐以待保靖安司近日所得情报，或可稍解其难。”她走向舆图，“其一，广东内部，并非铁板一块。尚可喜与耿继茂，名为同僚，实有龃龉，双方部属时有摩擦。尚可喜年事已高，其子尚之信骄横，与耿氏矛盾日深。其二，沿海疍民、部分士绅，对虏政暴虐心怀不满，可为我内应。其三，亦是至关重要的一点，”她的手指点向澳门和湛江（雷州府沿海），“濠镜澳（澳门）的佛郎机人（葡萄牙人），重利而轻义，与尚氏亦有利益冲突，若能许以重利，或可从其手中购得火炮舰船，至少使其保持中立，切断对尚氏的军火供应。其四，安南郑主，与北方的阮主纷争不断，需外部支持，且与我朝素有贸易往来，若我能控制钦州、廉州沿海，便可与之建立稳固海路，输入安南米粮。”
沐涵的情报，像在黑暗中点亮了几盏微弱的灯，让绝望的谋划有了一丝可行的光亮。朱常沅目光锐利起来，他站起身，在殿内缓缓踱步，思绪飞转。风险巨大，但收益同样巨大，这几乎是南明唯一可能翻盘的机会。
“不能再犹豫了。”朱常沅停下脚步，目光扫过三人，“广东，必须取！然，非是浪战，需谋定而后动，如春蚕食叶，循序渐进。”他开始了部署，“元胤。”
“臣在。”李元胤躬身。
“你即刻返回肇庆行辕。明面上，一切如常，加固梧州、浔州防务，做出全力防御湖广虏军的姿态。暗地里，做三件事：第一，精选敢死之士，扮作商贾、流民，大量潜入高州、雷州、肇庆府南部，详查清军布防、粮草囤积、水师泊地，绘制详图。第二，派绝对可靠之心腹，秘密联络粤北对虏政不满的士绅、以及那些与尚氏有怨的绿营旧将，许以高官厚禄，以为内应，但切记，只单线联系，切勿暴露。第三，在西江上游，秘密招募熟谙水性的疍民、渔民，组建水营，就以巡江、捕盗为名，开始操练，规模不必大，但要精。”
“臣，明白！”李元胤眼中闪过精光，他深知此任之重。
“严卿。”朱常沅看向户部尚书万起恒。
“臣在。”
“财赋之事，由你总揽。想尽一切办法！加征、劝捐、乃至……动用内帑，也要在半年内，为东进之师筹措出至少支撑三个月作战的钱粮。同时，设法通过可靠海商，与澳门、乃至爪哇（巴达维亚）的商人接触，试探购买火炮、硝石、帆船的可能性，价格可略高于市价，但要绝对机密。”
万起恒面露难色，但仍咬牙应道：“臣……竭尽全力！”
“沐妃。”朱常沅最后看向沐涵。
“臣妾在。”
“靖安司要动用一切力量，配合元胤的行动。重点监视散耿二藩动向，尤其是其与北京的文书往来，以及他们之间的矛盾。设法与安南郑主方面建立更紧密的联系，表达我朝通商意愿，可先以批丝绸、瓷器换取粮食，建立信任。对福建的郑成功，也要加强联络，告知我方意图，望其能在闽海有所动作，以为策应。”
“臣妾领旨。”
一场关乎国阅战略转向，就在这间密不透风的偏殿中定了下来。没有旌旗招展，没有誓师壮行，只有沉甸甸的责任和看不见的硝烟。
此后数月，南方的战局呈现出一种诡异的平静。云南方面，李定国、周谌与屯齐继续对峙，摩擦不断，大战未见。湖广前线，明清两军也隔江对垒，偶有哨探交锋。然而，在世人目光不及之处，一股暗流正向着广东方向汹涌汇聚。
李元胤坐镇肇庆，表面沉稳，内心却如绷紧的弓弦。他派出的细作，冒着生命危险穿梭于岭南的山水之间，一份份关于清军兵力部署、将领性情、甚至水道深浅的情报，被加密后快马送抵南京，严起恒则在户部衙门里绞尽脑汁，与各地督抚扯皮，甚至不得不动用一些非常手段，才勉强凑齐邻一批军需。沐涵的靖安司更是高效运转，无数条秘密线索引发的信息，在她手中汇聚、分析，再变成决策的依据送达朱常沅案头。
永历十三年的冬，似乎比往年来得更早一些。当北国开始飘雪时，南京的朱常沅接到了李元胤从肇庆送来的第一份完整的《经略粤省方略》。这份凝聚了无数人心血的密折，详细分析列我态势，提出了“先取粤西，控扼海道，再图广州”的渐进策略，建议首先以精兵突袭防守相对薄弱的高州、雷州，控制雷州半岛，获得最初的出海口，并与安南、澳门取得联系，获取补给后，再伺机东进。
朱常沅反复翻阅这份方略，直到深夜。殿外寒风呼啸，殿内烛火摇曳。他知道，这份奏疏，就是赌桌上最后的筹码。推开它，或许还能偏安一时；按下它，则要么迎来中心曙光，要么坠入万劫不复的深渊。
他提起朱笔，在那份方略的末尾，沉重地批下了一个字：“可。”
笔尖落下的瞬间，仿佛能听到命运齿轮开始缓缓转动的声响。一场以国运为赌注的豪赌，就此拉开了序幕。东南的际，乌云正在积聚，一场足以改变历史走向的暴风雨，即将来临。而南京城中的这位年轻监国，和他那些忠心耿耿的臣子们，正试图在这惊涛骇浪中，为飘摇的大明王朝，抓住那最后一根救命的稻草。
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