南宁城外那场震慑四方的实弹演习，如同一场盛大的成人礼，宣告了永历新军作为一支不可忽视的强大力量，正式登上了历史的舞台。观察团成员带着或敬畏、或恐惧、或彻底臣服的心情离去后，广西境内最后的观望势力土崩瓦解，肇庆朝廷的掣肘之声也暂时偃旗息鼓。获得了宝贵战略喘息期的朱一明，并未沉浸在陆上胜利的喜悦中，他的目光，已越过广西的十万大山，投向了那片更为广阔、也更为关键的领域——海洋。
这一日，行辕议事厅内，巨大的地图已从精细的两广地形图，换成了囊括东南沿海、直至南洋的广阔海图。朱一明、顾清风、苏绣绣、李铁柱，以及一位新近投效、原郑芝龙旧部出身、精通海事的水师老将陈永邦齐聚一堂。
“陆上防线，经梧州、桂林两战，已初步稳固。然，”朱一明的手指从地图上的广西沿海缓缓划过，最终重重地点在钦州湾（今北海港）的位置，“欲图长远，海洋乃必争之地！控扼海路，可通商聚财，可联络友军（如福建郑成功），可迂回击敌，更可拒虏于国门之外！无海军，我大明终是跛足巨人！”
老将陈永邦闻言，激动得胡须微颤：“陛下明见万里！昔日郑家雄踞海上，方能在东南与清虏周旋。如今我大明若能重建水师，控制南海，则进可攻，退可守，战略地豁然开朗！”
“然重建水师，谈何容易。”顾清风眉头微蹙，“战舰打造、水手训练，皆非一日之功。且需大量优质木材、帆布、桐油，乃至精通航海的匠人，广西簇……”
“广西虽缺巨木良材，然有地利之便！”朱一明打断他，目光灼灼，“钦州湾水深港阔，避风条件佳，乃然良港！且近傍安南（越南），可通过贸易获取柚木等造船巨材。至于匠人，”他看向陈永邦，“陈将军旧部散落沿海者甚众，可暗中招募。更关键者，朕欲建之水师，非复旧观，而要一步到位，迈向新时代！”
“新时代？”众人皆露疑惑之色。
朱一明走到一旁，掀开一块蒙布，露出一个简陋的木制模型——那是一艘船体低矮、线条流畅、最为奇特的是，船体中部竖立着一个粗短的烟囱，两侧还带有明轮的怪异船只模型！
“此乃朕构想之新式战舰雏形！”朱一明语出惊人，“不靠风帆，不靠人力，而靠蒸汽之力驱动！”
“蒸汽之力？”连苏绣绣都瞪大了美眸，这已完全超出了她的认知范围。
朱一明深知，直接跨越到钢铁战舰不现实，但利用现有木造船体技术，结合蒸汽动力，打造一支初步的明轮蒸汽舰队，在这个时代，将是颠覆性的降维打击！他简要解释道：“原理便是利用锅炉烧水产生大量蒸汽，以蒸汽推动活塞，再带动明轮旋转，从而驱动船只前进。无惧风向，航速稳定，可自由穿梭于内河与近海！”
这个构想太过超前，众人一时难以消化，但基于对陛下“点石成金”之能的绝对信任，无人质疑其可行性，反而激起了巨大的好奇与雄心。
“然，此‘蒸汽机’乃核心关键，如何造就？”李铁柱抓住了技术核心，眼中闪烁着工匠特有的光芒。
“问得好！”朱一明赞许道，“此乃重中之重，亦是我等面临的最大挑战！苏姐姐，李总监造，此事需你二人通力合作！”
他下达了一系列命令：
“一、设立‘皇家船舶制造局’于钦州湾，由陈永邦将军任总办，负责选址、招募船匠、筹建船坞，先行利用现有技术，建造一批坚固的大型广船、福船作为训练舰和过渡舰只，并积累经验。”
“二、设立‘格物动力坊’，由苏绣绣总责，李铁柱协办，抽调技术学院最顶尖的学员和工匠，专攻蒸汽机研制！此为最高机密！”
“三、加速相关资源储备。通过白糖、烈酒贸易，加大从南洋进口优质木材、铜料、橡胶（可从东南亚获取）的力度。在广西、云南境内加紧勘探煤矿、铜矿。”
命令既下，雷厉风校陈永邦当即带领一批人手奔赴钦州湾，踏勘港口，规划船厂，并秘密派人与安南商贾接触，洽谈木材采购。沉寂的钦州湾很快响起了勘测的号子声和初步平整土地的动静。
而南宁城外的“格物动力坊”内，一场更为艰苦的技术攻坚战打响了。朱一明凭借记忆，画出了瓦特式蒸汽机的基本原理图：锅炉、汽缸、活塞、连杆、曲轴、冷凝器……每一个名词对苏绣绣和李铁柱来都如同书。但没有退缩，只有迎难而上。
研制过程充满了失败与挫折。最初的型模型，不是漏气就是压力不足，甚至发生过锅炉焊接处崩裂的危险情况。但每一次失败，都让团队对材料强度、密封技术、热效率转换有了更深的理解。李铁柱带领钢铁厂的工匠，不断尝试不同的钢材配方和铸造工艺，以制造能承受更高压力的锅炉和汽缸。苏绣绣则带着学员们反复计算、试验冷凝效率，改进阀门和传动结构。
就在海军建设紧锣密鼓进行之时，瞿式耜从肇庆送来密信，带来了两个重要消息：一、清廷鉴于广西新军之威，已暂缓大规模陆上进攻，转而密令尚可喜、耿精忠加紧整顿水师，并试图勾结荷兰人，欲从海上对大明残部形成夹击之势。二、福建的郑成功听闻广西大捷，派来了密使，表达了联合抗清的意向，但对朱一明的实力仍持观望态度。
这两个消息，更加坚定了朱一明发展海军的决心。“清虏欲从海上动手，郑成功也在观望，我大明若无一支强韧水师，终将受制于人！蒸汽机的研制，必须加快！”
压力化为动力。经过数月不分昼夜的奋战，“格物动力坊”终于取得了突破性进展！他们成功制造出了一台能够稳定运行一个时辰的型单缸蒸汽机模型！当那铁制的活塞在蒸汽的推动下，带着连杆和飞轮发出“呼哧呼哧”的有节奏的轰鸣声，平稳地转动起来时，整个工坊都沸腾了！苏绣绣和李铁柱看着这划时代的造物，激动得热泪盈眶。
朱一明闻讯亲临视察，看着那台粗糙却意义非凡的原始蒸汽机，心中豪情万丈。他知道，这只是万里长征的第一步，距离驱动战舰还有漫长的路要走，但希望的曙光已经出现！
他当即下令：“以此模型为基础，立即着手设计制造可用于驱动型船只的实用蒸汽机！同时，船舶局开始设计能安装明轮和蒸汽机的新型舰船图纸！我们要让大明的龙旗，早日飘扬在蒸汽驱动的战舰之上！”
陆上猛虎的獠牙已利，海间蛟龙的雏形，也在这钦州湾的涛声与南宁城外的机械轰鸣中，悄然孕育。一场即将改变海权格局的变革，在这南国的红土地上，点燃了最初的星火。
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