七月廿六·北京
血腥气在京城上空弥漫了三才渐渐散去。
德胜门内街的尸骸已清理干净，但砖缝里的暗红洗不掉。沿街店铺大多关门歇业，偶有行人也是低头匆匆，不敢多看一眼那些焦黑的墙壁。
乾清宫的晨会气氛凝重如铁。
“阵亡将士抚恤已发放七成，尚缺银十八万两。”户部尚书李待问声音干涩，“阵亡者九千四百余人，重伤一千二百，按陛下定的双倍抚恤，共需……”
“朕知道了。”朱由检打断他，“先从内帑拨十万两，剩下的……从朕的用度里扣。”
“陛下不可！”王承恩急道，“宫中用度已减了又减，再减就……”
“那就减。”皇帝淡淡道，“阵亡将士的家人要吃饭，伤兵要治伤。朕少吃几顿饭，算什么？”
众臣默然。
“兵部，军情。”
陈新甲出列：“周遇吉总兵已率残部退回山海关，所部八千铁骑仅存两千三百。居庸关交由副将暂守，守军已补至三千，但多为新募之兵。”
“皇太极动向？”
“退至独石口外三十里扎营，暂无进攻迹象。但探马来报，建奴正在大规模砍伐树木，打造攻城器械。”
朱由检闭目片刻。皇太极在等，等明军疲惫，等内部生乱。
“京营还剩多少可战之兵？”
“德胜门、居庸关两战，京营损失近万。如今京城内能立即调动的……不足两万。”
两万。听起来不少，但要守九门，要防内乱，还要随时准备驰援各处，捉襟见肘。
“传旨：从南京、山东、河南调兵入京协防。告诉他们，一个月内必须到。”
“陛下，南京方面……”陈新甲欲言又止。
“。”
“南京兵部尚书史可法上奏，言江南兵不习北地严寒，且需防倭寇、镇流民，请求……暂缓北调。”
朱由检冷笑。又是这套辞。启年间辽东危急时，江南也是这般推脱。
“那就告诉史可法：要么派兵北上，要么朕派锦衣卫南下，查查江南的卫所到底还有几个兵在册。”
这话得极重。殿内温度骤降。
“还有一事。”陈新甲硬着头皮继续，“陕西孙阁老急奏，固始汗虽退，但青海蒙古各部不稳。秦良玉的白杆兵需镇守川东，无法北调。甘肃王承胤伤重未愈，西北防线……”
“西北不能动。”朱由检斩钉截铁，“告诉孙传庭，朕给他临机专断之权。要钱要粮，朝廷尽量给；要兵……让他自己想办法。”
他顿了顿：“但有一条：河西走廊绝不能丢。丢了，咱们连从西域买马的渠道都没了。”
众臣领命。
早朝散后，朱由检独留暖阁。系统界面无声浮现：
【国运值：428\/1000（+3）】
【气糟：4（自然恢复+1）】
【科技进展：蒸汽机运输中（预计三日后抵京）】
【新提示：检测到多股暗流涌动，建议强化情报系统】
气糟还是少得可怜。但至少，开始慢慢恢复了。
“皇爷，徐大人求见。”王承恩轻声禀报。
“宣。”
徐光启进来时，朱由检几乎没认出他。短短几日，老臣瘦得脱了形，官袍穿在身上空荡荡的，但眼睛却异常明亮——那是极度疲惫与亢奋交织的光芒。
“陛下，臣有罪。”徐光启一进来就跪下了。
“何罪？”
“蒸汽机……越半路，锅炉炸了。”老臣声音发颤，“虽无人伤亡，但……但臣辜负了陛下重停”
朱由检沉默片刻：“起来吧。炸了，就再造。这次知道为什么炸吗？”
“知道。”徐光启起身，从怀中掏出一叠图纸，“臣沿途拆解了残骸，发现三个问题：一是焊缝不牢，二是压力控制不当，三是……材料不校”
他展开图纸，上面密密麻麻标注着改进方案：“臣已重新设计锅炉结构，改铆接为整体铸造，虽费工但牢固。压力控制可加装安全阀，超过十个大气压自动泄压。至于材料……”
老臣顿了顿：“需更好的铁，甚至……钢。”
“钢？”朱由检心中一动。
“陛下上次赐下的炼钢法，臣已命人试验。”徐光启眼睛更亮了，“高炉焦炭，再加一种疆石灰石’的东西，确实能炼出更好的铁。但离真正的钢，还有距离。”
“需要什么？”
“时间。还迎…更多的试验。”
朱由检走到窗边，望向工部军器局的方向。那里浓烟日夜不息，工匠们三班倒赶制军械。但光有刀枪火炮不够，需要的是质变。
“朕给你时间，给你人手，给你钱。”他转身，“但朕要的，不是更好的刀剑，是能改变战场的东西。”
“比如？”
“比如……”朱由检想了想，“蒸汽机带动的大车，不用马拉自己会走。比如能连续射击的火枪，不用装填就能打几十发。比如……”
他停住了。这些对十七世纪来，太过超前。
徐光启却听得入神，喃喃道：“不用马拉的车……连续射击的枪……若是蒸汽机能提供稳定动力，或许……”
“或许什么？”
“或许可以先造一种……蒸汽动力的鼓风机。”老臣思路渐明，“为高炉持续鼓风，炼出更好的钢。有了好钢，就能造更坚固的锅炉。有了好锅炉，蒸汽机才能更可靠。这是……这是环环相扣啊。”
朱由检眼睛一亮。他忽然明白自己之前错在哪了——总想一步到位，却忘了工业革命是系统工程。
“好！就按你的办。”他拍案，“需要多少人，多少钱，直接找王承恩。三个月，朕给你三个月。三个月后，朕要看到能连续运转一的蒸汽机，和用新钢造的锅炉。”
“臣……领旨！”徐光启深深一拜，脚步虚浮但坚定地退下。
老臣走后，朱由检看向系统界面。科技树那一栏，“蒸汽机原理”的节点在微微发光。而下一个节点——“实用化蒸汽机”已经隐约可见。
还差一点。
同一时刻·山海关总兵府
祖大寿盯着桌上的两封信，脸色阴晴不定。
一封来自京城，是皇帝的亲笔手谕：嘉奖山海关守军功绩，加拨饷银五万两，并承诺秋后再拨十万两。
另一封来自沈阳，没有落款，但字迹他认得——是多年前一个老朋友。信很短，只有几句话：“辽东故土，春草又生。兄可还记浑河岸柳？”
浑河，沈阳的母亲河。年轻时，祖大寿常在河边练箭。
亲信副将低声问：“大帅，如何回复？”
祖大寿沉默良久：“告诉京城，谢陛下恩典，臣必誓死守关。”
“那沈阳……”
“烧了。”祖大寿将信凑到烛火上，“以后再有这种信，直接烧，不必报我。”
纸化为灰烬。但有些东西，烧不掉。
黄昏·南京秦淮河
画舫灯火通明，丝竹声顺水飘荡。
钱谦益坐在舱内，对面是几个江南士绅代表。桌上摆着佳肴美酒，但无人动筷。
“牧斋公，京城那位……真要对我们动手？”一个富商打扮的中年人忧心忡忡。
钱谦益慢条斯理地品茶：“《限寺令》只是个开始。接下来，恐怕要清丈田亩，追缴欠税了。”
“那怎么办？咱们在朝中的人……”
“朝中？”钱谦益冷笑，“范景文那帮北人，早就看咱们不顺眼。如今皇帝连战连胜，威望正盛，谁会在这时触霉头？”
舱内一阵沉默。
“难道……就坐以待毙？”
“当然不是。”钱谦益放下茶杯，“北方在打仗，需要江南的粮，江南的银子。咱们只要掐住这两样，那位皇帝就得掂量掂量。”
他顿了顿：“传话给各家：秋粮缓交，漕运缓发。就……就今年水患，收成不好。”
“可锦衣卫那边……”
“锦衣卫的手，还伸不到江南来。”钱谦益望向窗外夜色，“南京六部，应府，哪个不是咱们的人？拖，拖到北方战事吃紧，拖到皇帝不得不低头。”
画舫缓缓靠岸。钱谦益下船时，岸边一个乞丐突然凑近，塞给他一张纸条。
回到府邸，展开纸条，只有一行字：
“中秋夜事败，速断牵连。”
钱谦益脸色一白，立即将纸条烧掉。
窗外，秋雨渐起。
深夜·乾清宫
朱由检被噩梦惊醒。
梦里，北京城燃起大火，百姓四散奔逃。他站在煤山上，看着那棵歪脖子树，树上挂着白绫……
“皇爷，又做噩梦了？”王承恩掌灯进来。
“几更了？”
“三更。”王承恩顿了顿，“骆指挥使在外求见，有要事。”
“让他进来。”
骆养性进来时满身露水，显然是连夜奔波。
“陛下，查清了。”他呈上一份名单，“中秋夜之乱，背后牵涉十七名官员，其中五品以上九人。最大的……是南京礼部右侍郎。”
朱由检扫了一眼名单：“钱谦益的人？”
“是。但钱谦益很心，所有往来都用暗语，没有直接证据。”
“那就继续查。”皇帝淡淡道，“查不到罪证，就查别的——贪污、受贿、侵占民田，总能找到把柄。”
“臣明白。”骆养性犹豫道，“还有一事……山海关那边，祖大寿近来动作频繁，频繁更换亲信将领。臣担心……”
“担心他反？”朱由检摇头，“祖大寿不会反。至少现在不会。”
“陛下如此笃定？”
“他不是不想，是不敢。”朱由检走到地图前，“辽西走廊在咱们手里，他若反，退路在哪？去沈阳？皇太极会真心接纳一个叛将吗？”
他顿了顿：“但防人之心不可无。派几个得力的人去山海关，明着是协助守关，暗里……你明白。”
“臣明白。”
骆养性退下后，朱由检再无睡意。
他走到殿外廊下。秋夜微凉，星河漫。北京城的轮廓在夜色中沉默，千万百姓安睡梦中，不知暗流汹涌。
系统界面无声展开：
【国运值：430\/1000（+2）】
【气糟：5】
【暗流计数：江南士绅（危险等级：中）、关宁军（低）、蒙古各部（高）】
【建议：优先处理蒙古威胁】
蒙古。
朱由检望向西北方向。固始汗虽退，但青海蒙古数十部，和硕特只是其一。若皇太极真能动蒙古全面南下……
“大伴。”
“老奴在。”
“传旨给孙传庭：不必等朝廷调令，可主动出击。目标不是灭国，是打疼他们，让他们十年内不敢东顾。”
“陛下，西北兵力不足……”
“所以要用计。”朱由检眼中闪过冷光，“告诉孙传庭，朕准他用一切手段——离间、收买、偷袭，只要能赢。”
王承恩记下。
东方际，泛起第一缕微光。
新的一又要开始了。而大明，还在悬崖边上挣扎。
但至少，还在挣扎。
朱由检望向工部军器局方向，那里浓烟又起。
蒸汽机，钢，新式火器……这些是火种。
只要火种不灭，希望就在。
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