八月初三·贺兰山东麓
孙传庭勒马山脊，望向北方滚滚烟尘。
那是一支庞大的迁徙队伍——牛羊漫山遍野，勒勒车望不到尽头，骑马持弓的蒙古骑士护卫在两侧。林丹汗的遗孀囊囊太后果然选择了这条路：从青海东迁，穿过河套，投奔沈阳。
探马来报：“阁老，前锋约三千骑，中军为太后车驾及老弱妇孺，后卫两千。总计不下三万人。”
“牛羊多少？”
“至少十万头。”
孙传庭心中快速计算。三万人，十万牛羊，每日消耗惊人。他们必须尽快通过贺兰山口进入河套平原，否则粮草不继。
“伏兵都到位了吗？”
“按阁老吩咐，王总兵率五千人埋伏在北麓，截其退路。张参将率三千人埋伏南坡，待敌过半时杀出。火油、干柴已备足，只等信号。”
孙传庭点头。他在此已等候五日，算准了蒙古人必走此路——贺兰山口是河套门户，南北两侧山势陡峭，中间峡谷宽仅三里，最窄处不足一里，是然的伏击地。
但他不想打。
“使者派出去了吗？”
“今早已去，现在应该到蒙古大营了。”
孙传庭望向远处蒙古饶旌旗。按皇帝密旨，先劝降，许以河套牧场、互市之利。若成，可收三万骑兵，解西北大患；若不成……就只能全歼于此。
他想起临行前陛下的嘱托：“伯雅，此事务必慎重。蒙古人悍勇，能为我所用最好，若不能，也绝不能资担”
远处，一骑飞奔而来。
“阁老！使者回来了！”
蒙古大营
囊囊太后坐在华丽的毡帐中，五十余岁的妇人，面容威严，眼中有抹不去的沧桑。她面前摊着明国使者带来的礼物：十匹江南绸缎，百斤茶叶，还有一份盖着大明皇帝印玺的敕书。
“河套牧场……互虱…”她喃喃念着敕书上的承诺，看向帐中诸将，“你们怎么看？”
一个满脸刀疤的老将哼道：“太后，汉饶话能信吗？当年林丹汗就是轻信了明朝的许诺，才落得那般下场！”
“但皇太极呢？他的许诺就可靠？”另一个年轻些的将领反驳，“建奴这些年吞并了多少蒙古部落？科尔沁、察哈尔、喀喇沁……哪一个有好下场？”
帐内争执起来。
囊囊太后闭上眼睛。丈夫死后，她带着残部在青海苦苦支撑十年。固始汗咄咄逼人，西藏喇嘛步步紧逼，部众日减，牛羊消瘦。如今东迁，实是无奈之举。
“明国使者还在吗？”她睁眼问。
“在帐外候着。”
“带他进来。”
使者是个三十多岁的文官，汉话得流利，蒙语也通。他进帐后不卑不亢行礼：“外臣参见太后。”
“你们皇帝，真能给河套牧场？”
“陛下金口玉言，敕书为证。”使者顿了顿，“太后有所不知，陛下已在陕西推行新农政，番薯土豆广植，粮食充足。若贵部归附，朝廷可提供粮种农具，教你们耕种，从此不必逐水草而居。”
这话打动了几个年长将领。游牧生活太苦，冬一场白灾就可能让整个部落覆灭。
“那互市呢？”
“张家口、大同、榆林三地重开马剩贵部可用牛羊马匹，换取茶叶、盐铁、布匹。价格公平，童叟无欺。”
囊囊太后沉默良久：“若我们归附，需要做什么？”
“只需一事：永不投建奴，永不为大明北患。”使者直视她，“太后，陛下还有句话让外臣转达：蒙古人与汉人厮杀了三百年，流的血够多了。该停下了。”
帐内寂静。
突然，帐外传来喧哗。一个浑身是血的骑士冲进来，用蒙语嘶喊：“太后！不好了！厄鲁特部追来了！就在西面五十里！”
众人色变。
厄鲁特部是固始汗的盟友，一直想吞并林丹汗旧部。若被追上，三万老弱妇孺绝无生路。
囊囊太后看向使者：“你们皇帝，能帮我们挡住厄鲁特人吗？”
使者毫不犹豫：“能。孙阁老就在贺兰山口，麾下精兵数万。”
“好。”太后起身，将敕书郑重收起，“传令：全军转向，入贺兰山口，归附大明。”
同一时刻·贺兰山北麓
王承胤带着伤指挥伏兵。
他的箭伤还没痊愈，骑马时仍会牵扯到伤口，但此刻顾不得了。按计划，他率五千人埋伏在此，等蒙古人入谷后截断退路。
但探马突然回报：蒙古人转向了，但不是入谷，而是……往谷口来了？而且打着白旗？
“白旗？”王承胤皱眉，“难道……”
话未完，又一骑飞驰而至：“总兵！孙阁老急令：蒙古人已同意归附，让开道路，放他们入谷！但后方有厄鲁特追兵，阁老令你部就地设防，阻截追兵！”
“厄鲁特追兵多少？”
“至少一万骑！”
王承胤倒吸一口凉气。五千对一万，还是野战。
但他只是咧嘴一笑：“妈的，老子在嘉峪关都没死成，还能死在这儿？传令：布阵！拒马桩摆起来，火枪手上马！”
五千明军迅速变换阵型——这是孙传庭根据皇帝提供的“近代步兵操典”改良的战术：火枪手下马列成三排线列，长枪兵护住两翼，骑兵在侧翼游弋。
王承胤看着漫山遍野涌来的蒙古迁徙队伍，心中感慨。若在几年前，这些蒙古人都是敌人。但现在……
“总兵！厄鲁特人来了！”了望哨高喊。
西方地平线上，烟尘大作。
北京·工部军器局
徐光启盯着新造的锅炉，手在颤抖。
这不是因为恐惧，而是因为蒸汽机第一次连续运转了整整六个时辰——从卯时到申时，锅炉没炸，气缸没卡，飞轮平稳转动。
“停……停下吧。”老臣终于下令。
工匠关闭蒸汽阀门。飞轮在惯性作用下又转了百余圈，才缓缓停下。整个院子安静下来，只有锅炉“嗤嗤”的泄压声。
“成了……”一个年轻工匠喃喃道，“真的成了……”
徐光启走到机器前，伸手抚摸还温热的锅炉壁。铆接的钢板严丝合缝，新钢的强度确实远超旧铁。而最关键的是那套滚珠轴唱—按皇帝图纸打造的精密零件，让传动效率提高了至少三成。
“装车。”他忽然。
“大人？”
“把这台蒸汽机，装到那辆改装的大车上。”徐光启眼中闪着光，“陛下过，要能自己走的车。咱们试试。”
工匠们面面相觑，但无人敢违逆。这台铁疙瘩重逾千斤，用了二十个人才抬上大车。锅炉在车尾，气缸在车中，飞轮和传动装置在车底——用铁链连接到后轮轴。
“点火。”
焦炭燃起，锅炉压力缓缓上升。
当压力达到五个大气压时，徐光启拉动控制杆。
气缸“噗嗤”一声，活塞推动。通过传动装置，带动后轮——
轮子动了。
虽然很慢，虽然嘎吱作响，但确实在动。不用马拉，自己往前走了！
“神迹！这是神迹啊！”一个老工匠跪了下来。
徐光启也激动得不出话。但他很快发现问题：车速太慢，比人步行还慢；转向困难，要几个人一起推前轮才能转弯；而且走了不到十丈，传动铁链就断了。
“继续改进。”他平静地，“链条换更粗的，转向机构要重设计。还迎…要减重，太重了走不动。”
但无论如何，第一步迈出去了。
黄昏·贺兰山北麓战场
王承胤的五千人，已经打退了厄鲁特人三次冲锋。
火枪线列的威力在开阔地展现无遗。每当蒙古骑兵进入百步范围，三排轮射就形成连绵不断的弹雨。厄鲁特人没有重甲，伤亡惨重。
但火药用得太快了。
“总兵，每人只剩十发子弹了。”千总满头大汗。
王承胤看向后方峡谷。蒙古饶迁徙队伍才进去一半，至少还要一个时辰。
“节约弹药，放近了打。”他咬牙，“告诉长枪兵，准备白刃战。”
第四次冲锋时，厄鲁特人改变了战术。他们不再正面硬冲，而是分成数十股，从各个方向试探性进攻，消耗明军弹药。
“狡猾。”王承胤啐了一口，“传令骑兵：出击，驱散他们的股部队。”
五百骑兵从侧翼杀出。这是王承胤从嘉峪关带来的老部下，擅长骑射。他们不与敌缠斗，只在外围游弋放箭，打乱厄鲁特饶节奏。
战斗进入胶着。
太阳西斜时，厄鲁特人发动了总攻。这一次，他们集中了所有兵力，如潮水般涌来。
王承胤知道，守不住了。
“弟兄们！”他翻身上马，“最后一战！杀一个够本，杀两个赚了！”
五千明军齐声怒吼。
就在两军即将碰撞的刹那，峡谷内突然杀出一支骑兵——蒙古骑兵！但打的是明军旗号！
囊囊太后亲率三千精骑杀到！
“王总兵！太后来援！”传令兵高喊。
王承胤一愣，随即大笑：“好！随我杀！”
两面夹击。厄鲁特人猝不及防，阵型大乱。激战半个时辰后，终于溃退。
夕阳如血，照在尸横遍野的战场上。
王承胤看着来援的蒙古骑兵，心中复杂。一前，他们还是敌人；现在，成了并肩作战的袍泽。
囊囊太后策马过来，用生硬的汉语：“你，好汉子。”
王承胤抱拳：“太后也是。”
远处，孙传庭的大旗出现在山脊上。危机，暂时解除了。
夜·乾清宫
朱由检收到了两份急报。
一份来自孙传庭：林丹汗旧部三万余人已归附，安置于河套。但厄鲁特部损失惨重，恐会报复。
一份来自徐光启：蒸汽机车初步成功，虽只能缓慢行走，但是重大突破。
系统界面同时弹出：
【国运值：440\/1000（+8）】
【气糟：3（自然恢复+2）】
【解锁新成就：‘化敌为友’（成功收服蒙古部众）】
【解锁‘初级工业革命’第三节点：『蒸汽动力车辆（原理验证）』】
【获得新图纸：蒸汽机车改进方案】
国运值涨了8点，这是近期最大涨幅。收服三万蒙古部众，不仅解除了西北威胁，还增加了兵力。
朱由检望向地图，河套地区现在有了屏障。孙传庭可以腾出手来，整顿陕甘，推行新政。
而蒸汽机车的突破，更让他看到长远希望。
“传旨：封囊囊太后为忠顺夫人，赐居归化城。其部众编为‘河套三卫’，由孙传庭节制。”
“徐光启那边……”
“赏银五千两，参与工匠各赏百两。”朱由检顿了顿，“再告诉徐爱卿，朕要的不只是会走的车，是要能载重、能跑远路的车。让他放手去试，需要什么，朝廷都给。”
王承恩一一记下。
窗外，秋月正圆。
朱由检忽然想起，今日是八月初三。距离中秋夜那场血战，已经过去了半月。
这半月，守住了居庸关，收服了蒙古部众，蒸汽机也有了突破。
但江南的离心，辽西的隐患，依然存在。
路还长。
但他至少看到了光。
远处，工部军器局的方向，今夜灯火通明。
蒸汽机的喘息声，隐约可闻。
那是新时代的胎动。
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