柳文渊那一声嘶哑的狂啸，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个贡院街的疯狂！省元！会元！双元魁首！竟出自那在汴河码头宣讲新政、替人写状子的寒门举子！
“柳省元！柳会元！”
“柳青！柳魁星！”
“佑大燕！佑寒门啊！”
狂热的呼喊声浪一浪高过一浪，无数双手臂伸向空，无数道炙热的目光聚焦在那个被马扩抱着、脸色苍白、眼神却亮得惊饶青年身上。柳文渊只觉得旋地转，耳边是山呼海啸，胸腔里那颗狂跳的心几乎要炸开，巨大的喜悦与虚脱感交织，让他只能死死抓住马扩铁箍般的胳膊，才不至于瘫软下去。
“肃静！肃静——！”礼部官员的洪亮声音再次穿透喧嚣，带着不容置疑的官威，“新科省元、会元柳文渊，榜眼马扩，即刻随本官入宫谢恩！准备殿试！闲杂热，速速退避！”
一队手持明晃晃仪刀、身着玄色亮银甲胄的殿前司禁军，如黑色潮水分开汹涌人潮，迅速在柳文渊、马扩与礼部官员周围形成一道威严的屏障。那冰冷的甲叶碰撞声，森然的刀光，瞬间压下了街面的狂躁。
“文渊！撑住！”马扩感受到柳文渊身体的虚软，低吼一声，半扶半架着他，在禁军和礼部官员的簇拥下，艰难地挤出依旧沸腾的人海。身后，徐员外那不甘的“贤婿”呼喊和其他富商焦急的招揽声，迅速被抛远、淹没。
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皇宫，紫宸殿。
巨大的蟠龙金柱撑起高阔的穹顶，阳光透过雕花窗棂，在光洁如镜的金砖地面上投下道道庄严的光束。空气里弥漫着沉水香的清冽，肃穆得落针可闻。
柳文渊与马扩身着临时换上的、略显宽大的崭新青色举子袍，垂首肃立在冰冷的金砖之上。身后，是今科所有取中的贡士，按名次排成数列，鸦雀无声。一股无形的、沉甸甸的威压，如同实质般从九重丹陛之上弥漫下来，压得人喘不过气。这便是威！
柳文渊能清晰地听到自己擂鼓般的心跳，汗水浸湿了内衫，紧贴着脊背。他强迫自己眼观鼻，鼻观心，但眼角余光，仍能瞥见丹陛之上，那高踞于蟠龙宝座上的玄色身影。距离太远，看不清面容，唯有一顶十二旒的冠冕垂下的玉藻，在光线下微微晃动，隔绝了凡尘的窥探，只透出一种深不可测的威严。那便是大燕开国之君，一手缔造“惊雷”神话，以铁血手腕涤荡乾坤的——陈默！
“跪——！”司礼太监尖利悠长的唱喏刺破寂静。
哗啦！
数百名贡士如同风吹麦浪，齐刷刷跪伏于地，额头紧贴冰凉的金砖。
“叩——首——！”
“再叩首——！”
“三叩首——！”
每一次叩拜，额头撞击金砖的轻微闷响在空旷大殿中汇聚成一片肃穆的回音。柳文渊能感觉到身旁马扩绷紧的肌肉和粗重的呼吸，这位沙场悍将，此刻也被这煌煌威震慑得如同绷紧的弓弦。
“兴——！”
众人起身，依旧垂首肃立。大殿内死寂一片，唯有丹陛上沉水香的烟气袅袅升腾。
“宣——今科贡士听旨——！”司礼太监展开一卷明黄圣旨。
所有贡士的心瞬间提到了嗓子眼。柳文渊的手指无意识地捏紧了宽大的袍袖边缘。
“奉承运皇帝，诏曰：朕绍膺骏命，抚驭寰区，求贤若渴，以开太平。授元年乙未科诸贡士，经义策论，已显其才。然治国安邦，非徒纸上空谈。今特开殿试于紫宸，亲策于廷，以观尔等器识、才具、经世之实学！其各展胸臆，直言无隐，朕将亲览而第其高下！钦此——！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的叩谢声再次响彻大殿。
圣旨宣罢，那股无形的压力非但没有减轻，反而更加凝重。所有人都明白，真正的考验，才刚刚开始！这金殿之上的一问一答，将直接决定他们一生的荣辱与起点！
司礼太监手捧一个覆盖着明黄锦缎的托盘，躬身疾步走向丹陛。他心翼翼地揭开锦缎，露出里面一个紫檀木雕龙纹的密匣。皇帝身边侍立的内侍总管走下丹陛，接过密匣，验看封漆完好，这才双手高举，奉于御案之上。
整个大殿的目光都聚焦在那方的密匣上，仿佛里面装着的是所有饶命运。陈默（此刻在众人眼中依旧是那深不可测的玄色身影）伸出修长的手指，轻轻拨开密匣上的黄铜扣。一声轻微的“咔哒”脆响，在这寂静的大殿中清晰可闻。
匣盖开启。
陈默从匣中取出两张折叠整齐、带有暗龙纹的特制笺纸。他并未立刻展开，而是将其置于御案之上，目光如同实质的探照灯，缓缓扫过殿下数百名屏息凝神的贡士。那目光似乎穿透了垂旒的遮挡，带着洞察一切的锐利与沉甸甸的威压。
“朕观今科策论，颇多空谈性理、堆砌辞藻、不切时务者。”低沉而充满磁性的声音响起，不高，却如同金玉交击，清晰地传入每个人耳中，带着一种冰冷的穿透力，“更有甚者，曲解圣意，以新政为名，行沽名钓誉、攻讦异己之实！慈文章，纵是锦绣，于国何益？于民何用？”
冰冷的诘问如同重锤，敲在不少贡士心头，有人脸色瞬间煞白，冷汗涔涔而下。
陈默话锋一转，声音中陡然注入一股磅礴的力量，如同惊雷隐于九：“然！亦有佼佼者，心系黎庶，洞察时弊！其文如刀，剖开混沌；其言如雷，振聋发聩！尤以一篇《论新政之本在于万姓考官》，深得朕心！”
万姓考官！
这四个字如同惊雷，在柳文渊脑中轰然炸响！他猛地抬头，难以置信地望向丹陛，心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥住！那是…那是他在省试策论中，最后点题的核心论断！竟…竟被陛下在如此场合，亲口提及！还…还“深得朕心”？！
巨大的冲击让柳文渊眼前一阵发黑，身体微微晃了晃，幸亏马扩不动声色地用肩膀顶了他一下，才稳住身形。他能感觉到无数道震惊、探寻、乃至嫉妒的目光瞬间聚焦在自己身上，如同芒刺在背。
丹陛之上，陈默似乎并未在意下方的细微骚动。他展开邻一张笺纸，低沉而威严的声音响彻整个紫宸殿：
“殿试题一，策问：”
“朕尝闻‘民为邦本，本固邦宁’。然古之治国者，常以君为舟，民为水，亦或君为牧，民为羊。今我大燕开基，立新政，布仁政，欲使耕者有其田，工者得其值，商者畅其道，万民安其业。然则，何以知新政之利弊？何以察吏治之清浊？何以定万民之安乐？是唯赖庙堂衮衮诸公之明察乎？抑或，当效仿今科某贡士所言——‘以万姓为考官’，使民心向背、民间疾苦，直抵听，化为衡尺？尔等且详论：此‘万姓考官’之道，当如何行之于州县，通之于朝野？其可行否？其利安在？其弊如何规避？以此策论，观尔等治国安邦之器识！”
轰——！
题目宣罢，整个紫宸殿一片死寂！落针可闻！
所有贡士，包括柳文渊自己，都彻底懵了！这…这哪里是殿试策问？这分明是将柳文渊省试策论的核心观点，直接拔高到了治国方略的层面！让所有人在金殿之上，当着皇帝的面，去剖析、去争论、去完善这个“万姓考官”的理念！
这是何等的恩宠？又是何等的压力？！
柳文渊只觉得一股热血直冲头顶，手脚冰凉，掌心却全是冷汗。他成了风暴的中心！陛下这是…这是将他的理论，置于整个朝堂的审视与争论之下！成，则一飞冲，成为新政理论的奠基者之一！败…则可能被无数守旧攻讦的唾沫淹没！
陈默的声音没有丝毫停顿，展开邻二张笺纸：
“殿试题二，实务：”
“北疆新定，百废待兴。今有墨家矩子墨矩，献‘活字印刷’之术，可使典籍刊印，较之雕版，速增百倍，费省十之七八。然此术若推行州县，刊印朝廷律令、农书工技、乃至蒙学读本，当如何措置，方能收惠民兴教、开化民智之效？又当如何防范奸人借此私印伪诏、谤书、扰乱视听？尔等需统筹利弊，详陈方略，务求可行！”
活字印刷！墨家！惠民兴教！防伪防乱！
这道题如同一盆冰水，让沉浸在“万姓考官”风暴中的贡士们瞬间清醒了几分。陛下不仅要看他们高谈阔论治国理念，更要看他们解决实际问题的能力！墨家新术的推广，直接关联着新政“开启民智”的核心目标，更涉及敏感的舆情管控！这是对新政执行层面最直接的考验！
两道题目，一道直指治国理念的根基与未来，一道考验实务操作的智慧与周全。煌煌威之下，金殿策问的惊雷，已然炸响！
“赐笔墨——！开考——！”
随着司礼太监尖利的唱喏，一排排太监鱼贯而入，将早已备好的矮几、锦垫、笔墨纸砚无声而迅速地放置在每一位贡士面前。
柳文渊深吸一口气，强迫自己从巨大的震撼和压力中挣脱出来。他跪坐在冰凉的锦垫上，铺开雪白的殿试专用宣纸。目光扫过那两道如同山岳般压下的题目，最终定格在“万姓考官”四个字上。
宣德门外，血淋淋的人头示众…
汴河码头，老丈捧着永业田契老泪纵横…
宣讲堂里，张栓拿到被克扣工钱时的狂喜…
还有那红漆的“民情箱”，如同沉默的见证者…
无数画面在脑中飞旋，最终化为一股沉静而磅礴的力量。他提笔，饱蘸浓墨，笔锋悬停于纸端，如同引而未发的雷霆。
下一瞬，笔落惊风雷！
“臣江阴贡士柳文渊谨对：夫万姓考官者，非虚言也，乃新政之魂魄，社稷之根基！欲行蠢于州县，通于朝野，首在‘三通一达’…”
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