勐泐土司的竹楼里弥漫着一股陈年草药和湿木混合的气味。火塘里的柴火噼啪作响，映得老土司刀勐干瘦脸上的皱纹愈加深邃。他裹着一件褪色的锦缎袍子，枯槁的手指摩挲着铜头拐杖，昏黄的眼睛却亮得惊人，直直盯着坐在对面的杨慎。
“三十年…”老土司的声音沙哑得像是风吹过干枯的芭蕉叶，“自从上一次汉官带着圣旨来，要改土归流，已经过去了三十年。那场雨下了整整七，冲垮了山下的官道，也冲走了那位钦差大饶轿子。”
他忽然咧开嘴，露出所剩无几、被槟榔染得暗红的牙齿，像是在笑，又像是在呲牙：“杨大人，你这次…会不会也下雨？”
竹楼外，夜色浓重，虫鸣唧唧。空气潮湿得能拧出水来。
杨慎端正地坐在竹编的客椅上，青袍一路风尘却依旧整洁。他闻言微微一笑，从袖中取出一个精致的锡罐，轻轻推过竹桌：“京里带来的雨前龙井，最是清心降火。土司若有雅兴，不妨一试。”
他避开了老土司言语中的机锋，动作从容不迫，仿佛只是来此品茶访友。
刀勐眯了眯眼，没有去碰那茶罐，反而对旁边侍立的侍女挥了挥手。侍女悄无声息地端上一个黑陶碗，里面是浑浊的、冒着热气的本地土茶，气味浓烈扑鼻。
“勐泐的雨，只浇勐泐的茶。”老土司声音低沉，“杨大人远道而来，不妨尝尝这个？祛瘴气，也…醒心神。”
杨慎看着那碗深褐色的茶水，面色不变。他自然知道这是试探，也是下马威——外官初至土司地界，饮不下本地饮食，便是失礼在先。
“多谢土司美意。”他伸手接过，指尖触感滚烫。在刀勐意味不明的注视下，他低头轻嗅，继而面不改色地饮了一大口。苦涩、辛辣、还有一种难以言喻的草木腥气瞬间冲进口腔，直冲灵盖。
他强压住翻涌的胃液和咳嗽的冲动，缓缓放下陶碗，赞了一句：“好茶！凛冽如山泉，醇厚如岁月，果然非中原凡品可比。”
刀勐盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑起来，笑声却带着咳音：“好！有点意思！比三十年前那个还没进门就捂着鼻子的软蛋强！”
笑罢，他重重咳了几声，身体前倾，火光在他眼中跳跃：“吧，杨大人。京城里的皇帝陛下，这次又想怎么‘改’我这把老骨头？是打算让我去京城荣养，还是干脆让我‘病重不治’？”
话如刀锋，直劈面门。竹楼里的空气瞬间绷紧，几个侍立一旁的纹身护卫手按上了腰间的弯刀。
杨慎却仿佛没察觉到这剑拔弩张的气氛。他慢条斯理地从袖中抽出一块素绢，擦了擦嘴角，方才抬眼看向刀勐，目光平静：“陛下听闻老土司身体抱恙，忧心忡忡。特命下官前来探望，并带来一句口谕。”
他略顿了顿，声音清晰而稳定：“陛下问，勐泐城中那面诸葛武侯所赐的铜鼓，如今还能不能响？若还能响，他愿闻其声，是为西南边陲之安定，百族生民之福祉而鸣，而非为一家一姓之私欲而响。”
话音落下，竹楼里静得只剩下火塘柴火的噼啪声。
刀勐脸上的肌肉微微抽搐了一下。他握着拐杖的手背青筋凸起。铜鼓，是勐泐土司权威的象征，更是当年中原王朝赐予的信物，寓意“鼓响则边疆靖平”。皇帝这话，看似问候，实则诛心！是在问他，是要守着旧日权势与朝廷对抗，还是要顺应时势，保境安民？
良久，老土司才缓缓靠回椅背，发出一声悠长的、仿佛从肺腑深处挤出来的叹息：“铜鼓…自然还能响。只是这鼓槌太重，老夫病体支离，怕是…抡不动了。”
他话锋一转，眼睛再次盯紧杨慎：“况且，如今这山里，想抢这鼓槌的野猴子太多。吵得老夫日夜不宁，这病…又如何能好？”
杨慎心知肚明，这是在土司内部争权和外部安南的骚扰。他微微一笑，端起那碗残存的苦茶，又抿了一口，仿佛品尝佳酿：“土司多虑了。陛下既关心铜鼓，自然也会关心持槌之人。些许宵嘈杂，自有王师代为清扫。陛下常言，普之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。勐泐安宁，便是大燕安宁。只是…”
他放下陶碗，声音略沉：“鼓需人捶，方能发声。路需人走，方能通畅。陛下…希望持槌引路者，是心向大燕的忠贞之士。”
这话已是挑明：朝廷可以帮你平定内忧外患，但条件是你必须彻底归顺，配合改土归流。
刀勐沉默下去，浑浊的眼睛望着跳动的火焰，许久没有话。竹楼外，忽然传来淅淅沥沥的雨声，敲打在宽大的芭蕉叶和竹瓦上，由疏而密。
“听，雨来了。”老土司忽然抬起头，侧耳听着雨声，脸上露出一丝奇异的表情，“三十年前的那场雨，也是这个声音开头。”
他转向杨慎，昏黄的眼珠在火光下竟有些锐利：“杨大人，你这场雨…会下多久？会不会又冲垮了路，困住不该困住的人？”
杨慎迎着他的目光，坦然道：“雨势虽急，终有晴时。路若不通，便逢山开路，遇水搭桥。陛下既有心廓清寰宇，便不会因风雨而却步。至于该走的人，风雨无阻；不该留的人，晴日亦难存。”
四目相对，空气里仿佛有无形的刀剑在交击。
半晌，刀勐忽然剧烈地咳嗽起来，咳得弯下腰，侍女连忙上前替他捶背。好一会儿，他才缓过气，疲惫地挥挥手：“老了…精神不济了。杨大人一路辛苦，先去歇息吧。城西的客楼已经收拾好了。”
他顿了顿，像是随口一提：“听大人来的路上，遇到了暹罗的象队？最近这山里，不太平啊…各种牛鬼蛇神都跑出来了。大人夜里若是听见什么动静，莫要惊讶，安心睡觉便是。”
这是送客，也是警告。
杨慎起身，拱手施礼：“下官告退。土司保重身体。陛下…还在等铜鼓的回音。”
他转身，在一名侍从的引领下，走出竹楼。雨丝凉凉地落在脸上，带着泥土和植物的清新气息。他回头望了一眼那在黑夜里如同巨兽匍匐的竹楼，火光从缝隙中透出，明明灭灭。
老土司刀勐依旧坐在火塘边，一动不动，仿佛一尊沉默的雕像。只有那双在黑暗中依旧亮着的眼睛，显示着这位统治勐泐数十年的老人，内心远不如表面那般平静。
侍从提着灯笼，引着杨慎穿过湿滑的巷道，走向城西的客楼。雨声渐大，掩盖了脚步声和远处隐约传来的、像是野兽又像是人发出的怪异嚎剑
杨慎的手指，无意识地触碰了一下袖中那坚硬冰冷的紫檀木匣。
陛下的茶，老土司的茶，味道果然差地别。
而这勐泐的雨，才刚刚开始下。
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