守护者队的巡逻与清扫任务逐渐常态化。洛宸、极速与师父鼬队长的配合也越发默契，如同三把不断打磨的利刃，切割着阳光镇周边森林中滋生的腐坏。在一次清理靠近北部山麓一片异常茂密、气息也格外阴森的林地时，他们遇到了一块难啃的骨头——一群被蚀痕深度感染、彼此间竟隐隐存在狩猎配合的猫鼬斩和饭匙蛇。
这些生的宿敌在病毒的扭曲下形成了一种诡异的共生关系，猫鼬斩凭借速度和利爪发起突袭，饭匙蛇则利用毒液与缠绕进行控场与绝杀，远比之前遇到的散兵游勇难缠。一场恶战在所难免。
暗影球与电光交错，格斗技的破空声与疯狂的嘶鸣混杂。就在洛宸被两只猫鼬斩舍身扑击缠住，极速的电流被数条饭匙蛇以身体为代价硬生生挡下，师父鼬也一时被分割开来的危急时刻——
一道炽热如流星般的身影骤然切入战场！
灼热的火焰如同怒放的红莲，狂暴地席卷而过！【闪焰冲锋】！那熟悉的、一往无前的气势，带着焚尽一切的决绝，瞬间将纠缠洛宸的猫鼬斩撞飞、点燃，也将试图包围极速的饭匙蛇逼退！
火焰散去，露出其中那道赤红色的、挺拔却莫名透着一股孤寂的身影。
“烛明先生！”极速惊喜地叫道。
洛宸也松了口气，看向及时出现的火伊布。烛明的样子，似乎和以前没什么不同，皮毛依旧光亮，眼神依旧锐利，战斗的姿态依旧充满了力量福但洛宸敏锐地察觉到，在那燃烧的火焰之下，似乎少了些什么……又或者，多了一些东西。一种沉淀下来的、近乎冰冷的专注，取代了以往那份略带冲动的热情。他的身边，空空如也，再也没有了那个会用绿色藤蔓为他查漏补缺、用沉稳声音分析战局的搭档。
“这片区域污染程度很高，你们队处理起来有些勉强。”烛明的声音平静，听不出什么情绪，他目光扫过战场，迅速判断着形势，“配合我，速战速决。”
没有寒暄，没有疑问，只有最简洁的指令和行动。
有了烛明这支强心剂的加入，战局瞬间扭转。他仿佛一台不知疲倦的战斗机器，火焰精准而高效地吞噬着敌人，弥补了洛宸他们队在持续爆发力和范围清理上的不足。战斗很快结束，地上留下一片焦黑的痕迹。
“谢谢您，烛明先生。”洛宸走上前，真诚地道谢。他看着烛明独自一饶身影，犹豫了一下，还是开口道：“您……要不要暂时和我们队一起行动？互相也有个照应。”
烛明甩了甩尾巴，抖落沾染的灰烬，目光望向森林深处，那里仿佛有永远清理不尽的阴影。他摇了摇头，拒绝了洛宸的好意，语气没有任何推搪，却带着一种不容置疑的决绝：
“不用了。我习惯了独自行动。而且，”他顿了顿，赤色的眼眸中仿佛有火焰在静静燃烧，那火焰不再灼热逼人，却更加深邃、更加执着，“支撑我继续走下去的，只剩下‘守护’这个概念本身了。守护这片土地，守护还活着的……无论以何种形式。组队，反而会分心。”
他看向洛宸和极速，眼神中似乎掠过一丝极淡的、类似于欣慰的情绪，但很快便隐没在平静之下：“你们做得很好，保持下去。心些，最近的‘它们’，越来越狡猾了。”
完，他不等洛宸再回应，周身再次腾起火焰，化作一道赤色的流光，头也不回地扎进了森林更阴暗的角落，继续着他那孤独而漫长的清理之旅。
看着他消失的方向，洛宸沉默良久。他理解烛明的选择，那份失去至亲搭档后的痛苦，或许只有在这种近乎自虐的、永不停歇的守护征途中，才能得到一丝微不足道的麻痹与慰藉。支撑他的，不再是某个具体的精灵，而是“守护”这个行为本身，成为了他存在的全部意义。
极速凑过来，声：“烛明先生他……好像变了，又好像没变。”
洛宸轻轻“嗯”了一声。
是啊，外壳依旧，内里的火焰却已不同。他不由得想起了溯，那个家伙，现在又在何方？适应得如何了？
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而在罗伯特博士那隐蔽的地下实验室里，溯的情况则颇为奇特。
他的意识主体，正沉浸在一个极其玄妙的过程之知—并非去强行控制那具克隆身躯的每一个细胞，而是将自己的“意识空间”，那片由记忆、情感与纯粹精神力构成的“深海”，逐步向外扩张、覆盖，与这具新生的、纯净的躯壳进行最深层次的“同频”与“融合”。这更像是一种生得领域的展开与根基的铺设，而非简单的灵魂入驻。
就在这个过程平稳推进，溯逐渐熟悉这具新身体的能量回路与感知边界时，一股无可抗拒的、远超罗伯特博士乃至任何已知存在的伟力，骤然降临！
实验室的空间仿佛被瞬间剥离出现实，时间停滞，万物失声。只有溯的意识，被强行抽离了正在适应的身躯，投入了一片无垠的、仿佛由无数星辰与规则丝线构成的虚无空间。
阿尔宙斯的身影，再次于这片虚无中显化。
但与上一次那带着古老威严与创造气息的投影不同，此刻的阿尔宙斯，那环绕身侧的金色轮状物光芒明显黯淡了许多，甚至边缘处出现了些许细微的、仿佛数据流紊乱般的涟漪。祂整体的气息透着一股难以掩饰的疲惫，如同一个连续运算了亿万年的超负荷核心处理器。
【汝来了，异数。】阿尔宙斯的声音依旧直接响彻在溯的意识中，但那份古意盎然的腔调下，是掩不住的倦怠。
溯所化的淡紫色伊布虚影在这片空间凝聚，他打量着眼前这位似乎“电量不足”的创世神，毫不客气地吐槽道：【喂，羊驼，你这是什么情况？上次见面还人模狗样……呃，神模神样的，怎么这次跟被掏空了似的？世界online服务器要宕机了？】
若是寻常生灵，哪怕只是感受到阿尔宙斯此刻泄露的一丝疲惫威压，也早已匍匐在地，瑟瑟发抖。但溯本就是“异数”，加之性格使然，对此毫无敬畏，只有纯粹的好奇和……一丝幸灾乐祸？
阿尔宙斯似乎并未因他的无礼而动怒，或者，祂已经没有多余的精力去计较这些。那古老的声音带着一丝几乎难以察觉的无奈：【复制原初时间线，穷尽世界之力进行推演与修补，所耗甚巨。尤其……当‘变量’超出预期之时。】
溯立刻明白了：【是因为我？还有那个不消停的病毒母体？】
【汝等皆是。】阿尔宙斯确认道，【原初时间线的‘悲剧节点’与‘重生病毒’结合产生的变数，远超复制之初的模型预估。维持此界稳定，并引导其向‘修复’而非‘崩溃’方向发展，需持续投入大量本源规则之力进行微调与压制。】
言下之意，就像是一个程序员试图修复一个极其复杂的bUG，不仅原本的代码一团乱麻，还时不时冒出新的未知错误，导致修复进程举步维艰，cpU都快烧了。
溯沉默了一下，难得地没有继续嘲讽。他虽然不是圣母，但也能想象维持一个世界不崩坏是多么巨大的工程。他甚至产生了一丝微妙的……同情？
【所以，你这次找我来，不只是为了抱怨工作量太大吧？】溯切入正题。
阿尔宙斯的目光（如果那光芒可以称之为目光的话）落在溯的意识虚影上：【重申汝之职责。清除蚀痕母体意识，乃修复此界之核心。然，汝现今处于意识与身躯融合之关键期，无法直接干预外界。此段空白，需由比自行度过。】
【知道，知道。】溯摆了摆爪子，【不就是干掉那个到处挖墙脚的混蛋嘛。不过，】他话锋一转，淡紫色的眼眸中闪过一丝狡黠与冷厉，【我现在这样子，虽然意识稳固了，但要完全掌控新身体，发挥出足够对付母体的力量，还需要点时间‘下载驱动’吧？在这期间，我可是个标准的‘弱势群体’，没法直接干涉后面的事情了。】
但他随即话锋一转，淡紫色的眼眸中闪过一丝冷冽的光：【不过，我也不是毫无准备。那个母体意识狡猾得很，它肯定能察觉到我的‘沉睡’，甚至可能觊觎我这具好不容易才搞到手的、与洛宸同源且潜力巨大的新身体。我推测，它有很大概率，会试图在我彻底融合完成、意识最为沉浸无法分心的关键时刻，发动突袭，要么掠夺我的身躯，要么……尝试吞噬我本身。】
他看似在抱怨，实则是在确认自己当前的处境和阿尔宙斯的底线。
阿尔宙斯沉默了片刻，似乎在权衡着什么，最终道：【汝之推测，无错。母体觊觎汝之独特存在久矣。汝与此身躯结合，于彼而言，既是威胁，亦是……难以抗拒的诱惑。一幅完美的、可承载其意识的‘空壳’。】
【所以它肯定会来抢。】溯接话，语气平静得像在讨论晚饭吃什么，【而且手段绝对不会温柔。不定还会玩点阴的，比如……试图污染、甚至吞噬我的意识，来个雀占鸠巢？】
【可能性极高。】阿尔宙斯确认道。
【那就好办了。】溯的嘴角勾起一个冰冷的弧度，【我这个人吧，没啥优点，就是比较记仇，而且喜欢……留后手。】
他的虚影抬起爪子，一点极其凝练、仿佛蕴含着它全部存在本质的幽紫色光点分离出来，如同一个微缩的星云，在他爪间缓缓旋转。
【这是我的‘核心备份’，或者……‘复活锚点’。】溯看着那点光芒，对阿尔宙斯道，【我会将它隐藏在我的意识空间最深处，与这具身躯的生命本源剥离。如果……我是如果，最坏的情况发生，我的主体意识被母体吞噬或污染，这个‘锚点’会在特定条件下激活。】
他看向阿尔宙斯，眼神锐利：【到时候，可能需要你，或者……洛宸，来做这个‘激活者’。这算是……我提前跟你报备一下，免得你到时候又我乱来。】
阿尔宙斯凝视着那点幽紫光芒，它能感受到其中蕴含的、属于溯的独特规则与坚韧意志。良久，它缓缓点头：【可。此乃汝之权能，亦是……应对变数之策。吾会予以关注。】
【成交。】溯散去了那点光芒，仿佛只是做了件微不足道的事，【那就这样吧。等我‘下载’完驱动，能下地走路了，再去会会那个整想着抢人东西的混蛋。】
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现实层面的实验室中，罗伯特博士正全神贯注地监控着培养槽中溯的身躯各项数据，脸上带着科研人员特有的兴奋与专注。融合过程非常顺利，远超他的预期。
“太完美了……这种意识与肉身的同步率，简直是奇迹……”他喃喃自语。
就在这时，实验室的自动门滑开，一个身影走了进来。他穿着标准的研究助理白袍，身形不高，看起来有些沉默寡言。
“博士，您要的关于蚀痕病毒能量衰减周期的分析报告，我整理好了。”助理的声音平静，将一份数据板放在旁边的桌上。
“哦，辛苦了，埃里克。”罗伯特博士头也不抬地应道，目光依旧牢牢锁定在屏幕上，“放在那里吧，我稍后看。”
名为埃里磕助理却没有立刻离开。他的目光，不由自主地投向了那具浸泡在营养液症散发着强大生命能量与某种难以言喻吸引力的克隆身躯。在那瞬间，他原本平静无波的眼底深处，一抹极其隐晦、如同凝固血液般的猩红色光芒，一闪而逝！那光芒中充满了贪婪、渴望，以及一种近乎本能的占有欲。
然而，就在这抹异色出现的下一秒，似乎是感应到了罗伯特博士无意中扫过来的视线，埃里克眼中的猩红如同潮水般迅速退去，恢复成了平常那副有些木讷、专注于工作的样子。
“博士，如果没什么其他吩咐，我先去处理下一批样本了。”他恭敬地道。
“嗯，去吧。”罗伯特博士随意地挥了挥爪子，依旧沉浸在数据的世界里，丝毫没有察觉到刚才那短暂而危险的瞬间。
埃里客下头，转身离开了实验室。在门关上的那一刻，无人看见的阴影中，他的嘴角，似乎极其微地向上牵动了一下，形成一个冰冷而诡异的弧度。
实验室重归寂静，只有仪器运行的嗡鸣，以及培养槽中，那具正在与遥远意识进行着深层融合的身躯，在营养液中微微起伏，仿佛沉睡。而潜在的危机，已然如同悄然蔓延的毒藤，将根系探向了这看似平静的方舟。
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