时光如潺潺溪水，悄然流过指缝。转眼又是次年仲春，冰雪消融，柳梢新绿，沈府西院墙角那株老梅最后一缕幽香散尽，取而代之的是几株桃李酝酿着的勃勃生机。
城西，陆家院。
这座一进的院如今被打理得井井有条，虽无珍奇花木，但窗明几净，庭院中几畦青蔬长势喜人，墙角一丛兰花正吐露芬芳，平添几分雅致书卷气。沈玉瑾一身半旧的淡青色家常襦裙，腰间束带已微微放宽，正坐在廊下，就着温暖的春日阳光，缝制一件的婴儿肚兜。她眉眼柔和，嘴角噙着一抹恬淡安宁的笑意，周身散发着一种被珍爱呵护后才有的静谧光华。
成婚五个月，她已怀有三个月身裕陆文修待她，真正做到了婚前承诺的“敬她、重她”。他俸禄微薄，却从不让她为生计过于忧心，自己抄书、写碑文赚来的外快，总先紧着她和即将出生的孩子。公务之余，他最大的乐趣便是与她谈诗论画，莳花弄草，或是一同琢磨些清淡可口的家常菜。他欣赏她的才情与静雅，尊重她的每一个想法，从不因她是女子而轻视。公婆远在江南，虽清贫但通情达理，书信往来中对她这个知书达理、孝顺体贴的儿媳也是满口称赞，早早寄来了亲手缝制的虎头鞋和衣裳。
这样的日子，清贫，却踏实温暖。沈玉瑾抚着尚未显怀的腹，心中满是感恩与期盼。她终于跳出了高门后宅那令人窒息的锦绣牢笼，拥有了自己选择的、充满烟火气息的幸福。偶尔回沈府，见到母亲王氏为大姐沈玉琳的处境长吁短叹，为三妹沈玉珊在王府的明争暗斗忧心忡忡，她心中更是庆幸自己当初的清醒与坚持。
与此同时，城东周府，气氛却截然不同。
沈玉琳坐在自己越来越冷清的正房里，对着窗外抽出嫩芽的海棠树发呆。身上是今春新制的锦缎衣裙，头上簪着赤金点翠的发钗，腕上套着碧玉镯子，可这一切华美，都掩饰不住她眼底深重的憔悴与空洞。
成婚两年半，她的肚子依旧毫无动静。婆母从最初的暗示，到后来的明示，再到如今的彻底失望与冷落，早已将她这个“不会下蛋的母鸡”视为周家的耻辱与累赘。夫君周文轩，如今来她房中的次数屈指可数，即便来了，也是客气疏离得如同对待客人，眼神里再无半分温度。而那位柳姨娘，入门不到两年，接连生下两个健康白胖的儿子，如今在周家的地位，俨然已压过了她这个正妻。公婆将柳姨娘所出的长孙视为眼珠子，吃穿用度无一不精，连带着对柳姨娘也愈发看重。她这个正妻，除了年节时必须出面维持的体面，几乎已被边缘化。
今日晨起请安，婆母又当着她的面，抱着柳姨娘刚出生几日的次子，笑得合不拢嘴，连声夸赞“我们周家的福星”，眼角余光扫过她时，只剩下毫不掩饰的厌恶与不耐。沈玉琳只觉得浑身冰凉，连行礼告退时脚步都是虚浮的。
她不是没努力过。各种偏方秘药不知吃了多少，寺庙道观不知拜了多少，甚至私下求到母亲王氏那里，王氏也寻了不少“灵验”的方子送来，可就是没有用。绝望如同蔓草，一点点缠绕住她的心脏，越收越紧。
她忽然想起二妹沈玉瑾。那个看似温顺、实则主意极大的妹妹，如今怀着身孕，与夫君琴瑟和鸣。又想起四妹沈玉琼，虽是侧妃，却接连生子，圣眷优渥。还有三妹沈玉珊，虽在王府不易，却也生下了健康的皇长孙……为何偏偏是她？为何只有她，被困在这无子的绝境里，眼睁睁看着自己的地位、尊严、乃至人生，一点点被吞噬？
泪水无声滑落，滴在华美的衣襟上，晕开一片深色的痕迹。
而在京城各个繁华或清雅的角落，沈玉瑶一手打造的商业帝国，正以惊饶活力与速度，持续扩张、稳固。
“辣尚瘾”第三家分店在城北开业，依旧是人潮汹涌，一座难求；“玉颜坊”新推出的“春日焕颜”系列，融合了沈玉瑶提供的植物萃取概念，再次风靡贵妇圈；“聚福轩”凭借着稳定的品质和亲民的价格，牢牢占据着平民餐饮市场的龙头地位；“云裳阁”每季的新款都引领着京城服饰潮流，订单已排到三个月后；“墨香居”不仅是清流文人雅聚之地，更悄然成为信息交换、观点碰撞的隐蔽平台；“瓷香阁”以其独特的烹制方式和鲜美味道，迅速崛起为餐饮新贵，特制陶盅甚至成了送礼佳品。
那两处粮仓的投资持续带来稳定分红，更重要的是在户部挂上了“可靠”的号。南北商队构建的情报网络日益缜密，传来的消息价值越来越高。每月流入沈玉瑶秘密金库的财富，已达到了一个令人瞠目的数字。她将这些钱巧妙地分散投资、储存，并通过各种隐秘渠道，持续改善着西院的生活和为自己积累着更雄厚的资本。
沈玉璇已成为沈玉瑶在商业上最得力的助手之一。她心思缜密，算学出众，性情沉稳，在沈玉瑶的默许和安排下，时常能借着“为府中采买”、“探望姐姐（沈玉瑾）”或“去寺庙上香”等由头出府，前往几家核心店铺“核对账目”。这“核对”是真，但更多的是实地了解经营状况，与顾云笙商议要事，以及……在一次次默契的合作与交流中，让那份悄然滋生的情愫，愈发深刻清晰。
顾云笙早已从最初的感念知遇之恩，变成了如今发自内心的倾慕与珍视。他欣赏沈玉璇的聪慧坚韧，心疼她过往的隐忍，更折服于她如今处理事务的干练与温柔。两人之间无需多言，一个眼神便能明白对方心意，在繁杂的账目与喧嚣的市井中，构筑起一方只属于彼茨宁静与懂得。
而最懵懂又最赤诚的，莫过于沈玉琪与顾云箫这一对。沈玉琪依然是她那个快乐无忧的“吃货”六姐，总能有各种稀奇古怪的理由溜出府，直奔“辣尚瘾”品尝新品。而顾云箫，似乎也总能“恰好”在他兄长与沈玉璇商议要事时，需要来送些书本或文书。沈玉琪照例每次都会给他带各种各样好吃的，有时是热腾腾的肉包子，有时是酥脆的芝麻糖，有时甚至是一罐她自己都觉得好吃的酱菜。
“喏，快吃！读书最费脑子了！”她总是这样，理所当然地把东西塞给他，眼睛亮晶晶地看着他吃，比自己吃了还开心。
顾云箫从一开始的不好意思，到后来的坦然接受，再到如今，他会提前算好她可能来的日子，默默温习完功课，带着一丝隐秘的期待，等待那阵熟悉的、轻快的脚步声。看着她因美食而满足的笑脸，听她叽叽喳喳着府里或街上的趣闻，他清冷枯燥的备考生涯，仿佛也注入了无限的生机与色彩。一种陌生而甜蜜的情愫，在两个同样真挚的少年少女心中潜滋暗长，只是沈玉琪尚不自知，而顾云箫则将其深深埋藏，化作更加刻苦攻读的动力——他要金榜题名，才有资格去仰望、去争取。
春深日暖，沈玉瑶坐在西院自己房中，窗外一树梨花如雪。她刚看完顾云笙送来的最新一批报表和情报汇总，神色平静。商业帝国运转良好，财富积累迅速，与太子的“同盟”在漕运新政试点上也初步取得了不错的效果（太子那边传来的反馈是“尚可”）。姐姐们各有归宿或正在走向归宿，母亲赵姨娘身体康健，心情舒畅。
似乎一切都在向着好的方向发展。
然而，她心中并无多少松懈。系统的存在，攻略太子的主线任务，与太子之间那脆弱而危险的利益捆绑，王氏与沈玉珊从未消散的敌意，朝堂上日趋微妙的局势……都如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
她轻轻按了按眉心。再过不久，就是她的十五岁生辰，及笄礼了。
在这个时代，女子及笄，意味着成年，也往往意味着婚嫁被正式提上日程。即便她是庶女，即便她“名声不佳”，到了这个年纪，也免不了会被家族考虑婚事。王氏会如何利用这个机会？父亲沈文渊又会是什么态度？
及笄礼，恐怕不会仅仅是一场简单的仪式。
她起身，走到铜镜前。镜中的少女身量已长开，虽依旧纤细，却不再是孩童的瘦弱，肌肤莹润，眉眼精致，沉静时自有股清冷气度，微笑时又灵动鲜活。十五岁的沈玉瑶，已然褪去了大半稚气，逐渐显露出属于苏清月的灵魂那沉稳、睿智、偶尔锐利的光芒。
及笄礼……看来，需要提前做些准备了。无论是为了应对可能的风波，还是为了……更好地掌控自己的命运。
她轻轻抚过镜面，眼神坚定如初。
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