拂晓前最黑暗的时刻，萧煜带着仅存的十一名夜枭营士卒，押着受赡西狄使者和那口沉重的皮箱，如同从地狱边缘爬回的幽灵，终于抵达了中军大营外围的暗哨。确认身份后，一行人被迅速引至轩辕夜的中军大帐。
帐内灯火通明，轩辕夜与凤清音显然也未曾安寝，正在等待消息。看到萧煜等人浑身浴血、伤痕累累，甚至有人是被同伴搀扶着进来，轩辕夜的脸色瞬间沉了下来。而当他的目光落在那口皮箱和那名被反绑双手、肩头箭伤草草包扎的西狄使者身上时，眼中更是寒芒爆闪。
“末将萧煜，复命！” 萧煜单膝跪地，声音嘶哑却清晰，“乱石滩交易，确系北漠陷阱！西狄使者携带此箱‘礼物’前往，北漠‘鹞鹰’队意图黑吃黑，更在外围埋伏重兵，欲将西狄使者与我等一网打尽！我部拼死突围，伤亡过半，幸不辱命，抢得此箱，并生擒西狄使者一名！”
轩辕夜上前一步，扶起萧煜，目光扫过其余夜枭营士卒，沉声道：“诸位辛苦了！牺牲的兄弟，本王定当厚恤！你们皆是功臣！” 他转向军医，“立刻为他们治伤！”
随即，他看向那西狄使者，眼神锐利如刀：“你是何人？赫连勃勃派你与北漠交易何物？”
那使者面色惨白，嘴唇紧抿，眼神闪烁，却不肯开口。
凤清音的目光则紧紧锁定了那口皮箱。箱子不大，却异常沉重，外壳是某种坚韧的皮革，边缘用黄铜包角，锁扣处封着火漆，印着一个扭曲的狼头图案，与之前密探令牌上的形制相似，却又多了些诡异的花纹。
“王爷，先看看箱中之物。” 凤清音的声音带着一丝紧绷。
轩辕夜点头，示意亲卫心开箱。两名亲卫上前，用匕首心撬开锁扣，掀开箱盖——
一股难以形容的、混合着甜腻、腥膻与淡淡硫磺味的诡异气息瞬间弥漫开来！箱内并无金银珠宝，而是整整齐齐码放着数十个鸡蛋大、用半透明蜡封得严严实实的球体。球体本身呈灰褐色，隐约可见内部有暗红色的、如同活物般微微蠕动的絮状物。而在这些蜡球之间，还填充着大量干燥的、颜色紫黑的苔藓状植物，以及几包用油纸仔细包裹的、不知名的粉末。
“这是……” 即使以凤清音的见识，也感到一阵心悸。她取出一枚蜡球，入手微温，甚至能感觉到内部那暗红絮状物极其轻微的搏动！她将蜡球凑近鼻端，那股甜腥气味更加明显，还夹杂着一丝极淡的、令人作呕的腐败气息。
“是蛊！还是活蛊！” 萧煜失声惊呼，他曾随军深入南疆，见识过当地巫蛊之术的诡异，这蜡球给他的感觉极为相似，但又更加邪异。
凤清音迅速将蜡球放回，取了一点那紫黑色的苔藓和粉末，分别置于不同的玉碟中，滴入几种试剂观察。苔藓遇水迅速膨胀，渗出紫黑色的汁液，散发出更浓的腥气；而那粉末，则在与某种药液接触后，冒出丝丝缕缕淡绿色的轻烟，气味刺鼻。
“王爷，” 凤清音抬起头，脸色是从未有过的凝重，“此箱之物，极为歹毒！这些蜡球内封存的，应是某种培育于尸毒或剧毒环境中的活体蛊虫或毒菌孢子，一旦释放，可通过呼吸、接触迅速传播，引发烈性疫病或毒瘴，比栖霞谷的毒藤凶险百倍！这些苔藓和粉末，或为催化、扩散之物。北漠与西狄，是想用此物，让我军乃至满城百姓，陷入万劫不复之地！”
帐内一片死寂，唯有众人粗重的呼吸声。想到若是此箱“礼物”被送入黑水城，或在两军阵前释放……那场景令人不寒而栗！
轩辕夜胸口起伏，眼中杀意几乎凝成实质！他猛地转身，一把揪住那西狄使者的衣领，声音如同来自九幽寒狱：“！赫连勃勃与北漠，还计划了什么？！除了此物，还有何阴谋？！”
那使者被轩辕夜恐怖的杀气所慑，浑身发抖，终于崩溃，嘶声道：“我……我只是奉命行事！王子……王子殿下与北漠右贤王早有密约……以此‘瘟神之种’扰乱圣军，待双方两败俱伤，西狄再以调停者身份介入，谋取黑水城乃至整个漠南草场……还……还迎…”
“还有什么？！” 轩辕夜厉喝。
“还……还有约定，若事成，北漠愿割让西北三处盐池给西狄……并……并默许西狄势力渗入圣西境……” 使者语无伦次，将所知尽数倒出。
果然！西狄从未真心结盟，所谓联军，不过是麻痹圣、消耗北漠的幌子！他们的真实目的，是鹬蚌相争，渔翁得利，甚至想趁圣虚弱之际，在西境攫取利益！
轩辕夜松手，任由那使者瘫软在地。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已是一片冰封的决绝。
“萧煜，此人所供，记录在案，画押。”
“是！”
“将此箱毒物，心封存，置于远离营地、通风干燥之处，派重兵把守，任何人不得靠近！清音，你可能配制克制或销毁此物之法？”
凤清音强压下心中的惊涛骇浪，坚定点头：“给我时间，必能找到方法。此物虽毒，万物相克，必有破解之道。”
“好！”轩辕夜颔首，目光重新变得锐利而深沉，“西狄背信，北漠狠毒。此战，已非单纯的攻城掠地。传令诸将，即刻升帐！”
很快，张韬等将领匆匆赶来。当得知西狄阴谋与箱中毒物的骇人真相后，无不愤慨震惊，杀意沸腾。
“王爷！西狄狗贼，安敢如此！末将请命，率一部精兵，直捣赫连勃勃大营！” 一员将领怒发冲冠。
“不可！”张韬虽也愤怒，但更冷静，“此时与西狄翻脸，我军将陷入北漠、西狄两面夹击之绝境！当务之急，是黑水城！”
轩辕夜抬手压下众将激愤，声音沉静却带着不容置疑的力量：“西狄之账，暂且记下。眼下，黑水城必须速下！唯有拿下黑水城，获取补给，稳固后方，我等才有应对西狄变卦、乃至北漠后续反颇资本！”
他走到沙盘前，手指重重点在黑水城上：“西狄阴谋败露，北漠‘礼物’被截，城内守军此刻未必知情，但必因粮草被焚而军心动摇。我军新获情报，士气正盛，更携大义之名！传令全军，拂晓时分，饱餐战饭，辰时正刻，发动总攻！不分主次，四面齐攻，务必一鼓作气，拿下此城！”
他环视众将，目光如电：“此战，许进不许退！凡先登城者，官升三级，赏千金！凡畏缩不前者，立斩！本王，将亲临阵前督战！”
“末将等，誓死攻破黑水城！” 众将轰然应诺，战意滔。
军议散后，轩辕夜单独留下了凤清音和萧煜。
“清音，箱中毒物，便托付于你了。务必心。”轩辕夜握住她的手，用力一握，“攻城之时，你与医疗队留守大营，不得靠近前线。”
“我……”凤清音想什么，但看到轩辕夜眼中不容置疑的坚决，终是点头，“好，我留守。但你……一定要心。”
“放心。”轩辕夜露出一丝近乎温柔的笑意，随即看向萧煜，神色转为肃杀，“萧煜，你伤势不轻，本应休养。但有一事，非你不可。”
“王爷但请吩咐！末将万死不辞！”萧煜挺直脊背。
“我要你挑选数名最机警忠诚的夜枭营好手，携带西狄使者口供副本、以及那箱毒物的部分样本，即刻启程，不惜一切代价，穿越北漠与西狄的缓冲区，将这两样东西，秘密送至……京城裕亲王府！”轩辕夜压低声音，字字千钧，“西狄勾结北漠、意图毒害我大军、图谋圣疆土之罪证，必须直达听！此事关乎国本，绝不能让朝中某些人与西狄有串通抹杀的机会！你，可能做到？”
穿越敌占区，千里送信，凶险万分，九死一生。萧煜却毫不犹豫，单膝跪地：“末将，定不辱命！必亲手将罪证呈于裕亲王驾前！”
“好！” 轩辕夜扶起他，重重拍了拍他的肩膀，“生死相托，国之干城！本王，等你消息！”
拂晓将至，际泛起鱼肚白。
中军大营，战鼓缓缓擂响，如同沉睡巨兽苏醒的心跳。
一场决定北境命运、也交织着背叛、阴谋与生死的终极攻城战，即将拉开血腥的序幕。
而更远处，一场关乎帝国未来走向的秘密使命，也已悄然启程。
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