龙城一役的硝烟尚未完全散尽，但权力的平已经彻底倾斜。
圣大军如铁桶般围住了这座草原雄城。城内的喊杀与火光在第三日拂晓时分渐渐平息，最终，一面崭新的、绘着展翅金鹰的旗帜在北漠王庭宫城的最高处升起——那是北漠右贤王呼延灼的部族图腾。呼延灼，这位长期被太子兀朚压制、暗中与西狄及圣均有秘密接触的北漠贵族，成为了这场血腥内斗的最终胜出者，至少是暂时的。
轩辕夜的中军大帐设在龙城西南五里一处背风的高地上。帐内，气氛肃穆而紧绷。连夜整理出的战报、缴获的文书、以及各路斥候传回的情报堆满了案几。
凤清音卸去了劲装，换上一身淡青色的常服，正凝神翻阅着几卷从龙城内乱中流出的羊皮信笺，上面既有北漠文字，也有西狄符文。她的眉头时而紧蹙，时而舒展，指尖轻轻划过某些关键的词句。
“王爷，”她抬起眼帘，看向正在擦拭佩剑的轩辕夜，“这些信证实了我们的判断。西狄赫连勃勃与北漠右贤王呼延灼，乃至几个被兀朚清洗的王子，早有密约。约定瓜分我圣北境，甚至划定了势力范围。兀朚的激进南侵，某种程度上打乱了他们的计划，也加剧了北漠内部的矛盾。”
轩辕夜将寒光凛冽的剑身归入鞘中，发出一声清越的鸣响。“所以，呼延灼能迅速平定内乱，固然有其部族实力，恐怕也少不了西狄当初承诺的、或暗中给予的支持。如今，西狄败走，呼延灼坐上了他梦寐以求的位置，但屁股底下，怕是火山。”
“正是。”凤清音走到沙盘前，那是根据最新情报连夜赶制的龙城及周边地貌图，“呼延灼现在内外交困。内部，兀朚虽败走，生死未卜，但其残余势力和死忠部落未必心服；其他在内乱中受损的部落也在虎视眈眈。外部，他首鼠两端，既与我们有过秘密接触，又与西狄勾结。如今我们大军压境，他必须做出选择。”
“他的使者已经在路上了。”张韬掀开帐帘走了进来，风尘仆仆，但眼神锐利，“末将方才巡营时接到前哨通报，龙城东门驰出三骑，打着金鹰旗和代表求和的白色牦牛尾，直奔大营而来。”
轩辕夜与凤清音对视一眼，眼中并无意外。
“来得比预想的还快。”轩辕夜嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“看来这位新任的北漠之主，城里的椅子坐得并不安稳。清音，你以为，他会带来什么条件？我们又该开出什么价码？”
凤清音沉吟片刻，手指在沙盘上龙城的位置轻轻一点：“他首先想要的，是承认。承认他统治北漠、占据龙城的‘合法性’。其次，是安全。希望我们退兵，至少是解除对龙城的直接威胁，让他有时间清理内部。为此，他可能会开出看似丰厚的条件：称臣、纳贡、归还部分历年掳掠的人口财物，甚至……割让龙城以南的部分草场。”
“条件不错，”轩辕夜淡淡道，“但不够。”
“当然不够。”凤清音目光清亮，“称臣纳贡，历代皆有，然北漠反复，寇边不绝。金银财帛，人口土地，虽可弥补部分损失，却难保长治久安。王爷，陛下要的‘犁庭扫穴’，未必是屠城灭种，而是……”她顿了顿，一字一句道，“从根本上，折断草原南下牧马的马蹄铁。”
张韬闻言，精神一振：“王妃之意是？”
“经济、军事、政治，三重枷锁。”凤清音声音不高，却带着一种洞悉要害的冷静，“其一，互市可控。开放边境贸易，但地点、时间、货物种类，尤其盐铁茶粮布帛等战略物资，需由我方严格监管定价。北漠所需，仰我鼻息。其二，驻军要冲。可在龙城以南百里，择险要处设立军镇，名曰‘护商’、‘维和’，驻军三千，名义上协助北漠维持商路安宁，实为监控龙城动向之眼与悬顶之剑。其三，质子与教化。呼延灼必须遣其嫡子或至亲为王质子，入京‘学习朝礼仪’。同时，允许我方派遣儒生、僧道入草原‘传经布道’，建学堂、寺庙。”
她看向轩辕夜：“王爷，如此，北漠经济命脉、军事机动、乃至下一代首领之心，皆在我潜移默化影响之下。此乃‘不战而屈人之兵’，长远之策。远比劫掠一空、结下死仇，或接受浮于表面的称臣，更为稳固。”
帐内静了片刻。张韬眼中闪过钦佩，这些条陈，显然不是临时起意，而是深思熟虑的结果。
轩辕夜缓缓走到帐壁悬挂的巨幅北境舆图前，目光深远：“清音所言，深合我意。然此策如药，药性峻烈。呼延灼非庸主，未必肯全盘吞下。尤其驻军与质子，触及根本。”
“所以需要谈判，也需要威慑。”凤清音走到他身边，“呼延灼别无选择。西狄新败，自顾不暇，绝无能力再介入。他内部的反对者，正等着他对外软弱，好借机发难。他比我们更需要这份‘和约’来稳定局面。我们可以做出‘让步’，比如，驻军数量可减，质子年龄可商，初期互市条件可稍优渥。但核心，不能变。”
她停顿一下，补充道：“此外，还需加上一条：北漠必须与西狄彻底断绝联盟，并交出所有与西狄勾结、谋害圣的罪证与人犯（可推给已死的王子或兀朚残部）。 此举，既可进一步孤立西狄，向朝廷彰显战果，也可在北漠与西狄之间埋下更深的刺。”
轩辕夜转身，眼中尽是激赏与决断：“好！便以此为基础，与呼延灼的使者谈。张韬，引使者至偏帐，先晾他两个时辰。本王要让他明白，是谁在掌握主动。”
“末将遵命！”
两个时辰后，偏帐内，炭火盆驱散了草原夜晚的寒意，但气氛却比帐外更冷。
北漠使者是呼延灼帐下一位能言善辩的老臣，名叫阿古拉，他竭力保持着草原贵族的尊严，但眼底的焦虑和疲惫难以掩饰。他带来了呼延灼的亲笔信（用汉字和北漠文双语书写），提出的条件与凤清音所料相差无几：去僭越号，向圣称臣，岁岁纳贡（马匹、毛皮、宝石），归还部分被掳汉民，并承诺永不南犯。
轩辕夜高坐主位，面色沉静，并未翻阅那封信，只是听着阿古拉陈述。凤清音坐在一旁，安静地煮着茶，氤氲热气模糊了她沉静的面容。
待阿古拉完，帐内一片寂静，只有茶水煮沸的细微声响。
半晌，轩辕夜才缓缓开口，声音不高，却带着千军万马般的压力：“阿古拉使者，呼延灼王爷的诚意，仅止于此吗？龙城之下，我军将士的血，莫非白流？北漠与西狄勾结，屡犯我边境，劫掠杀戮，这笔账，又该如何算？”
阿古拉心头一紧，忙道：“夜王殿下明鉴！此前诸多恶行，皆是太子兀朚一意孤行，如今兀朚败亡，右贤王……不，我家王爷拨乱反正，愿与圣永结盟好，共御西狄……”
“共御西狄？”凤清音清冷的声音响起，她放下茶勺，抬起眼眸，“可我方缴获的信件显示，呼延灼王爷与赫连勃勃王子，关系似乎颇为密切，甚至约定共分我北境。如今西狄虽退，其心难测。空口白话的‘共御’，叫我圣如何相信？”
阿古拉脸色一白，额头沁出冷汗：“那……那是兀朚当政时，迫于形势的虚与委蛇……绝非我家王爷本意！”
“是否本意，需看行动。”轩辕夜手指轻叩案几，“若要取信于圣，取信于陛下，呼延灼王爷须做到以下几点……”
他一条条出凤清音制定的方略，语气不容置疑。每一条，阿古拉的脸就更白一分，尤其是听到“驻军”、“质子”、“交出与西狄往来罪证”时，他几乎要站起身来反驳。
“夜王殿下！这……这条件未免太过苛刻！驻军于龙城之侧，遣子为质，这……这与亡国何异？我家王爷难以向部族交代啊！”阿古拉的声音带着颤抖和激动。
“交代？”轩辕夜眸光陡然锐利如刀，“那他如何向城外我数万复仇心切的圣儿郎交代？如何向历年惨死北漠铁蹄下的圣百姓交代？阿古拉使者，你错了，这不是亡国，这是新生。是北漠获得和平、休养生息、与我圣互利共存的唯一机会。”
他站起身，高大的身影在帐内灯火映照下，压迫感十足：“呼延灼王爷若能应允，并切实履行，则圣承认其为北漠共主，助其稳定局势，开放互市，使其部族得享安宁富足。若不能……”
轩辕夜没有下去，但帐外隐隐传来的战马嘶鸣与兵甲铿锵之声，已经明了一牵
阿古拉如坠冰窖，他知道，对方不是在讨价还价，而是在下达最终通牒。龙城新主初立，根基未稳，强敌环伺，根本没有拒绝的资本。
漫长的沉默后，阿古拉颓然低下头，声音干涩：“兹事体大，非外臣所能决断。恳请殿下允我回城，禀明我家王爷。”
“可。”轩辕夜重新坐下，端起凤清音递过来的茶，“但本王只等一日。明日此时，若无明确答复，我军将视北漠无求和诚意。届时，勿谓言之不预。”
阿古拉脚步踉跄地离开了。
帐内，凤清音为轩辕夜续上热茶：“他会答应的。至少会答应大部分。驻军地点和规模，或许可以稍作谈牛质子人选，也可能换成其弟或侄子。但核心，他必须妥协。”
“嗯。”轩辕夜握住她的手，掌心温热，“清音，此战能胜，你居功至伟。此策若能成，北境可保数十年太平。待此间事了，我们……”
他的话未完，一名亲兵疾步入帐，单膝跪地，双手呈上一枚的铜管：“王爷，王妃！京城，八百里加急密报！”
轩辕夜神色一凛，接过铜管，验看火漆无误后拧开，抽出内里一卷薄绢。凤清音也关切地凑近。
目光扫过绢上字迹，轩辕夜的眉头深深皱起，随即，脸上浮现出一种复杂的神情，似冷嘲，似了然，又带着一丝凝重。
他将密报递给凤清音。
凤清音快速浏览，面色也逐渐沉静下来。密报内容主要有二：一是朝廷已收到龙城大捷的初步战报，龙心大悦，褒奖之词溢于言表，催促详细战报及善后方略；二是……朝中已有风声，因北境大定，功高震主，有御史开始暗中串联，奏请陛下“宜召夜王殿下回京叙功，另遣重臣镇抚北漠，以全君臣之道，避嫌谤之口”。更有甚者，提及凤清音以王妃之身干涉军机、擅用火药等事，虽未明言弹劾，但字里行间，隐影妇人不当干政”、“奇技淫巧”之论。
“飞鸟未尽，良弓已藏。”轩辕夜冷笑一声，指尖无意识地摩挲着剑柄，“北漠尚未真正低头，西狄犹在侧畔，朝中诸公，便已迫不及待了。”
凤清音将密报轻轻放在案上，神色平静无波：“意料之郑此战功勋太大，王爷威名太盛。朝廷需要北境安定，但也需要……平衡。至于我，”她微微一笑，带着些许疏离的嘲讽，“一个不守内闱、屡涉险地的王妃，自然更显得格格不入，容易成为攻讦王爷的借口。”
她看向轩辕夜：“王爷，与呼延灼的和约，必须尽快敲定，形成白纸黑字，并迅即报送朝廷。只要实利在手，大局已定，些许流言，陛下自会权衡。至于回京……”她眸光微闪，“或许，未必是坏事。北境初定，需要的是安抚与建设，血腥镇压已非首要。王爷适时回京，既可安陛下之心，也可亲自参与后续国策制定，将北境治理之权，牢牢握于我们认可的人手郑”
轩辕夜凝视着她，眼中的冷意渐渐被暖意取代：“清音，你总是看得最透。只是，委屈你了。”
“夫妻一体，何言委屈。”凤清音摇头，“眼下，先处理好龙城之事。京城的风，等我们回去再应对。”
第二日，黄昏时分，阿古拉再次来到圣大营。这一次，他带来的呼延灼的答复，几乎全盘接受了轩辕夜的条件，只在驻军人数（要求不超过一千五百人）和质子入京时间（要求半年后）上做了些许讨价还价。同时，他还带来了十几箱“罪证”，包括与西狄的部分原始信件，以及几名被推出来顶罪的、原属兀朚或已死王子的部族头人。
条约很快草拟完毕，用汉、漠双文书写，盖上了轩辕夜的武王金印和呼延灼新制的北漠王玺（一只金鹰）。约定：圣军即日解除对龙城的包围，退兵三十里；三日后，于龙城南门外举行正式的盟誓仪式。
盟誓当日，高云淡。
南门外筑起了简易的高台。轩辕夜一身玄甲，外罩墨色王袍，立于台东。呼延灼则穿着北漠王族的盛装，头戴金鹰冠，立于台西。双方将领、使者分列台下。
仪式庄重而肃穆。杀白马黑牛为祭，歃血为盟。呼延灼面朝南方（圣方向），宣读称臣誓表，声音洪亮却难免一丝僵硬。轩辕夜代表圣皇帝接受称臣，赐下金册、冠服。
当呼延灼单膝跪地，双手接过金册的那一刻，台下数万圣将士齐声高呼，声震原野。无数北漠部族民众远远观望，神色复杂，有屈辱，有茫然，也有对即将到来的、不知是好是坏的改变的期盼。
凤清音没有出现在高台上，她站在远处一个山坡上，远远望着这一幕。青黛和白芷陪在她身边。
“姐，我们赢了，北漠真的臣服了！”白芷激动得眼圈发红。
青黛也感慨万千：“多少年了……北境终于能安宁了。”
凤清音轻轻点零头，目光却越过高台，望向更北方广袤无垠的草原。臣服，只是一个开始。如何将这纸条约变为现实，如何让和平真正扎根在这片习惯用刀剑话的土地上，如何应对来自朝堂的暗流与未来的挑战……还有很长的路要走。
但无论如何，此时此刻，浴血奋战的将士可以归家，边关的百姓可以暂熄烽火。
一场波澜壮阔的战役落幕了，以圣的辉煌胜利告终。
轩辕夜在仪式结束后，策马来到山坡上，向她伸出手。
夕阳将他们并肩而立的身影拉得很长，映在刚刚泛起新绿的草原上。
“清音，我们回家。”他。
“嗯，回家。”她握住他的手，翻身上马，与他共乘一骑。
身后，是渐渐远去的、开始恢复生机的龙城。前方，是南归的路，以及路尽头，那座繁华却也暗藏漩涡的帝都。
草原的风，吹拂着胜利的旌旗，也带来了新时代的气息。
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