雪势渐歇，月光透过云隙洒在冰湖上，映得满湖碎银。龙志炼裹紧狼皮大氅，指尖触到腰间寒梅剑的剑柄，仍觉掌心发烫——方才与九婴残魄交手时，剑穗上的青丝竟自行窜出，缠住那具半透明尸体的竖眼，竟将一股阴寒之气顺着剑柄导入了他的经脉。此刻他闭目调息，只觉丹田处有团冷火在烧，与梅清寒当年所授《寒玉诀》中的“冰火同炉”之境隐隐呼应。
“阿炼哥，你脸色发白。”静竹策马上前，手中药囊轻晃，散出淡淡艾草香，“可是寒毒入体？”
龙志炼摇头，指节轻叩剑鞘：“是冰蚕玉的气息。方才那尸体竖眼里的绿光，与玉佩上的纹路如出一辙。”他转头看向梅灵，后者正俯身查看冰面裂缝，指尖沾了些黑水在月光下细看：“这水里有朱砂——九婴残魄借血祭聚魄，看来那鬼面人不是头目，只是个引子。”
阿九突然勒住青骓，琴囊在风中轻颤：“东南方三里外有石阶声。”他素手按弦，琴音如细流漫过冰面，竟与雪地下的震动相和。众人循声望去，只见山坳里隐约露出半截青石碑，碑前积雪被踩出一串新鲜脚印，脚印旁还散落着几枚青铜铃铛——正是九婴引魂铃的碎片。
“有人比我们先到。”左道翻身下马，铁尺在掌心转了个花，“这脚印深不过三寸，该是轻功好手。但铃铛碎成这样……”他蹲下身，用铁尺挑起半枚铃铛，见底部刻着“镇北”二字，“他奶奶的，周总兵的人也掺了这趟浑水！”
龙志炼心头一凛。昨日在雁门关外，周总兵还信誓旦旦“北境安宁”，如今看来，这老匹夫早与九婴余孽勾连。他正欲开口，忽听碑后传来一声闷哼，似是有人受伤。众人对视一眼，左道与静竹断后，阿九抱琴当先，梅灵与龙志炼贴着他身侧，五人呈扇形包抄过去。
绕过青石碑，众人愣在当场——
碑后是座半塌的石屋，屋顶积雪簌簌落下，露出半截焦黑的房梁。墙角蜷着个灰衣老者，左胸插着支透骨钉，右肩有道深可见骨的刀伤，鲜血在雪地上洇出暗红的花。他身旁倒着个黑衣汉子，脖颈处插着半截断箭，箭尾刻着“梅”字——竟是梅家独有的箭簇。
“梅……梅姑娘？”龙志炼抢步上前，见老者面容枯槁，却有一双极亮的眼睛，竟与梅清寒有几分相似。老者抬手指向石屋内壁，喉间发出咯咯声响。梅灵急忙取出金疮药，却被老者抓住手腕：“莫……莫治我……看……看墙里……”
阿九的指尖已按在墙上，琴音轻振，石屑簌簌而落。果然，青石板下有个暗格，掀开后露出个檀木匣子。匣身刻满九婴吞云纹，锁孔里塞着块冰蚕玉——与梅灵发间的玉簪纹路如出一辙！
“是……是我娘的匣子。”梅灵声音发颤。她记得母亲临终前过，梅家世代守护“镇北五魄碑”，可十年前一夜之间，梅家庄上下百口惨死，唯她被奶娘救出时，只来得及塞给她半块玉佩。此刻匣中躺着的，竟是半块与她颈间相同的玉牌，另有封信笺，墨迹未干。
龙志炼拆开信笺，只见上面写着：“阿灵吾女，当你见此信时，为父已遭九婴反噬。五魄碑藏于冰湖西南鬼哭峡，碑下有地宫，藏着我梅家世代守护的《寒玉诀》残卷。切记，九婴现世非灾，乃国师为夺‘九州龙气’所为。你颈间玉牌与龙炼的冰蚕玉是一对，双玉合璧方能破阵……”
“爹？！”梅灵踉跄后退，险些栽进雪堆。静竹忙扶住她，瞥见信末还有行字：“龙子，若你见到此信，速去鬼哭峡。你师父当年留的寒梅剑，本就是破阵关键。”
“师父？”龙志炼只觉耳中嗡鸣。梅清寒从未提过与梅家有旧，更未过寒梅剑的来历。他低头看向剑鞘上的冰蚕纹，突然想起昨夜打坐时，剑穗上的青丝曾在梦中化为一条冰龙，盘绕着梅清寒的身影，口中喃喃“阿灵，阿灵”……
“阿炼哥！”左道突然拽住他胳膊，指向石屋外。不知何时，雪雾中又冒出七八个身影，为首者手持鎏金虎头枪，枪杆上缠着条赤练蛇——正是当日被左道打落悬崖的“九婴七煞”之首“蛇婆婆”！
“交出玉牌，饶你们不死！”蛇婆婆的声音像指甲刮过瓷片，“否则，老身让你们看看什么疆九婴噬心’！”她身后众人同时举起兵刃，刀枪映着月光，泛着妖异的红光。
阿九的琴弦骤然绷直，琴身嗡鸣如雷。龙志炼将梅灵护在身后，左手按在剑柄上，只觉寒梅剑震颤愈烈，剑穗上的青丝竟穿透剑鞘，化作条冰龙虚影，在雪雾中昂首嘶吼。
“蛇婆婆，”龙志炼朗声道，“你九婴余孽害我师父、灭我梅家，今日我便用这寒梅剑，斩你个干净！”
话音未落，蛇婆婆已挥枪刺来。枪尖裹着腥风，竟在半空凝成条血色蛇影。龙志炼不退反进，寒梅剑横扫而出，剑气如霜，在雪地上划出丈许冰痕。蛇影与剑气相撞，发出“嗤啦”声响，蛇婆婆闷哼一声，倒退三步。
“好剑法！”蛇婆婆眯起眼，“当年梅清寒用寒梅剑破我‘九婴缠丝阵’，今日便看你有没有这本事！”她突然甩动枪杆，赤练蛇从枪头窜出，吐着信子直扑龙志炼面门。
左道的铁尺早已等在那里，“咔嚓”一声将蛇头砸扁。蛇身却化作团血雾，重新凝成蛇形，缠上了左道的铁尺。静竹趁机撒出驱邪散，药粉遇血即燃，腾起阵阵绿焰。蛇婆婆见势不妙，吹了声呼哨，其余众人纷纷后退，转眼间便消失在雪雾郑
“追！”龙志炼刚要提马，却被梅灵拉住。她指着石屋内的暗格：“爹的信里，鬼哭峡有地宫，可这冰湖到鬼哭峡，得翻三座雪山……”
“翻！”左道拍了拍青骓，“老子这马能踏雪不陷，保管比你们快！”
阿九抚了抚琴弦，琴音里竟带了几分悲壮：“当年我被关在冰牢，常听老狱卒，鬼哭峡的冰壁会哭，哭的是被九婴吞噬的冤魂。今日，便让这冤魂，再哭一次九婴的末日！”
梅灵擦去眼泪，将玉牌与信笺收入怀中：“我随你们去。一来寻父亲遗骨，二来……”她看向龙志炼，目光坚定，“我要亲眼看着九婴伏诛。”
龙志炼望着众人，只觉胸中热血翻涌。他翻身上马，寒梅剑在月光下泛着幽蓝的光，剑穗上的青丝如活物般轻颤。远处，冰湖的裂缝里又渗出黑水，却再无竖眼尸体浮起——仿佛方才的一切，都是为了将他们引向更艰难的征程。
“走！”他大喝一声，十二匹快马踏碎积雪，朝着西南方向疾驰而去。雪地上，一行马蹄印渐渐被新雪覆盖，却在月光下泛着淡淡的金光，像是有人在地上撒了把星子。
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