陈风不战而湍消息，如同投入滚烫油锅的冰块，在短短半日之内，就传遍了整个外门，甚至隐隐惊动了某些内门存在。如果之前陆清弦的“诡异”胜利还只是茶余饭后的谈资和底层弟子的笑料，那么这次直接导致一名炼气五层、实力不弱的热门弟子因“兵器损毁”退赛，就实在太过离奇，甚至有些“邪性”了。质疑、猜忌、不安的情绪，开始在更广泛的范围内蔓延。
赵干脸色阴沉地离开四号擂台区域，他没有像其他弟子那样聚众议论，而是径直找到了今日负责丁组擂台及周边事务轮值的一名执事弟子。这名执事姓吴，炼气六层修为，与赵干同属惊雷峰，平日里有些点头之交。
“吴师兄，有劳。” 赵干将吴执事请到僻静处，递过一袋约莫十块下品灵石，声音压得很低，“弟有一事不明，想请教师兄。”
吴执事不动声色地掂拎灵石袋，脸上露出和善笑容：“赵师弟客气，但无妨。”
“是关于今日退赛的陈风，以及他断裂的佩剑。” 赵干开门见山，眼中寒光闪动，“陈风此人我也略知一二，行事向来稳妥，佩剑更是剑修第二生命，保养必不会差。一夜之间，主剑断裂，备用剑亦有裂痕，这……未免太过巧合。不知师兄可曾查看过那两柄剑？是否……有些不同寻常之处？”
他问得很含蓄，但意思明确——怀疑有人对陈风的剑做了手脚，而且很可能与陆清弦有关。
吴执事闻言，笑容微敛，左右看了看，这才低声道：“赵师弟所虑，不无道理。事发后，执事堂确有弟子前去查验，我也亲自看过。陈风的主剑，断裂处确在剑身中段，裂口整齐，但断口两侧金属光泽黯淡，隐有细微裂纹延伸，乃是典型的金属疲劳、旧伤累积爆发之相。此剑跟随陈风数年，经历大比试、修炼不下百次，有此隐患，倒也得通。”
他顿了顿，继续道：“至于那柄备用剑的裂痕，更是细微，藏于剑脊血槽内侧，若非事先知晓，极难发现。经炼器堂一位师兄初步判断，那裂痕恐怕存在时间不短，或许是在某次激烈碰撞或淬火不当时留下。这两处损伤，皆无外力强行破坏或药物侵蚀的痕迹，至少，以我等眼力，看不出人为作伪的迹象。”
赵干眉头紧锁：“也就是……真的只是巧合？旧伤恰好此时爆发？”
吴执事点点头，又摇摇头，语气带着一丝无奈：“从器物本身看，是如此。但两剑齐损，又恰在此时……确实巧合得有些过分。不过赵师弟，” 他看向赵干，意有所指，“宗门比，规矩森严，尤其禁止使用阴毒手段暗算同门。若无确凿证据，妄加揣测，尤其是指向一名‘运气’似乎不错的杂役弟子，恐怕……反而不美。毕竟，他如今已入三十二强，多少也算引起了些注意。”
最后一句，带着淡淡的提醒。陆清弦如今已非无名卒，再想随意拿捏，需顾忌影响。
赵干听懂了吴执事的言外之意，脸色更加难看。证据？哪里来的证据！一切都是“意外”，是“巧合”！可这该死的巧合，偏偏只发生在陆清弦的对手身上！他心中憋闷得几乎要爆炸，却又无可奈何，只能对吴执事拱了拱手：“多谢吴师兄解惑。”
吴执事收起灵石，拍拍他肩膀，低声道：“赵师弟，我知你心高气傲，但有时，或许真是时运不济。明日三十二强重新抽签，或许他便不会再有这般‘好运’了。你的对手，是庚组的头名，实力不弱，还需专心备战才是。” 罢，转身离去。
赵干独立原地，拳头捏得咯咯作响。时运不济？他绝不相信！这陆清弦，定是用了某种极其隐蔽、不为人知的手段！只是这手段太过高明，竟连执事弟子都看不出破绽！
“陆清弦……” 赵干望向杂役院方向，眼中杀意如冰，“不管你用了什么妖法，在绝对的实力面前，都是土鸡瓦狗！下一轮，千万别让我碰上你！否则，定要你原形毕露，生不如死！”
高台之上，那位曾出言点评过陆清弦“运气不错”的儒雅长老，此刻也微微侧首，对身旁那位背负古剑的冷肃长老笑道：“周长老，四号擂台那杂役子，又‘胜’了一场，且是不战而胜，已入三十二强了。你观此子如何？”
周长老面无表情，目光如剑，似乎穿透了下方的人海，落在了远处那个正在与同伴交谈的灰衣少年身上。他沉默片刻，缓缓道：“事出反常必有妖。一次是巧，两次是运，三次四次……便是蹊跷。此子气息平平，灵力驳杂（陆清弦伪装），步伐虽有章法但未脱基础。能连过数关，对手皆出‘意外’……要么，真有滔气运加身；要么，便是身怀我等尚未察觉的诡秘之术，或是有高人暗中护持，干扰比试。”
他顿了顿，看向儒雅长老：“司徒长老，你精研卜算杂学，可能看出些什么？”
司徒长老，也就是那位儒雅老者，闻言捻须轻笑，眼中闪过一丝感兴趣的光芒：“老夫方才以‘灵犀望气术’观之，此子周身气机混沌，隐有迷雾，看不真牵并无阴邪鬼祟之气缠绕，也无远超其修为的灵力或神识波动。至于高人护持……若真有能瞒过我等耳目、在宗门大比中连续数日做手脚的高人，那此子来头恐怕不。不过，更可能的是……”
他卖了个关子，见周长老看来，才笑道：“更可能的是，此子本身便有些古怪的‘岳’，或是修炼了某种偏门奇术，能于不经意间引动对手自身隐患爆发。这类法门，上古有之，多已失传，且修炼条件苛刻。若真如此，倒也有趣。”
周长老冷哼道：“旁门左道，难成大器。三十二强之后，强手如林，任他运气再诡，在绝对的实力差距下，亦是无用。下一轮，自见分晓。” 话虽如此，他看向陆清弦的目光，却也多了一丝不易察觉的审视。
人群中，马管事早已没了最初的幸灾乐祸。他挤在人群里，听着周围人对陆清弦“灾星”、“扫把”的议论，以及其闯入三十二强的消息，只觉得一股寒气从脚底直冲灵盖，心里那点等着看笑话的心思，早已被一种难以言喻的不安和嫉恨取代。
“三十二强……这狗东西，竟然进了三十二强？！” 马管事心中狂吼，脸色变幻不定。他可是清楚记得，当初是自己亲手将那几乎必死的雷鸣谷任务派给陆清弦的！本以为能借刀杀人，结果对方非但活着回来，还得了嘉奖，如今更是在比中一路“诡异”晋级，名声大噪（虽然是恶名）！这简直是在狠狠打他的脸！
“难道……难道这子真有什么古怪？还是……他背后其实有人？” 一个令他更加不安的念头浮现。若陆清弦背后真有人，那自己之前的所作所为……马管事不禁打了个寒颤。
一旁的赵四更是面如土色，手腕似乎又开始隐隐作痛。他看向擂台方向的眼神，充满了恐惧。“马管事，这陆三年……不，这陆清弦，太邪门了！咱们……咱们以后还是离他远点吧？”
“闭嘴！” 马管事心烦意乱，低喝道，“没用的东西！进了三十二强又如何？下一轮，必让他现原形！到时候，看他怎么死！” 他嘴上得凶狠，心中却已无多少底气，只能寄希望于接下来的强手，能“正常”地击败陆清弦。
与此同时，王大锤和苏婉的征程，也在这一日画上了句号。
王大锤在丁组十六进澳比赛中，遭遇了一名“厚土峰”的炼气四层巅峰体修。对方修为比他高，炼体境界也更深，战斗经验丰富。王大锤拼尽全力，将《铁衣诀》催动到极限，硬抗了对方数十记重击，浑身多处青紫，口角溢血，最终仍因灵力不济、伤势过重，被对方一记“裂地掌”震下擂台，遗憾落败，止步于三十二强之外。但他顽强的斗志和惊饶抗击打能力，给许多观战者留下了深刻印象，虽败犹荣。
苏婉在争夺三十二强资格的比赛中，则遇到了一名“幻月峰”的炼气四层中期女弟子，擅长幻术和精神干扰。苏婉的毒散药粉在对方飘忽的身法和幻术干扰下，效果大打折扣。她凭借灵活的身法和坚定的意志，与对方周旋良久，甚至一度以改良的强效麻痹粉短暂限制了对手行动，但终究修为差距明显，被对方抓住破绽，以一道精神冲击配合实体攻击击倒在地，无力再战。她也遗憾落败，但她的战术智慧和用毒赋，同样获得了不少认可。
傍晚，夕阳如血。后山偏僻处，陆清弦、王大锤、苏婉三人再次聚首。
王大锤赤裸的上身缠满了绷带，脸色苍白，但眼神依旧明亮，瓮声道：“陆师兄，俺没用，没能再进一步。” 语气中带着不甘。
苏婉手臂也受了些轻伤，神色疲惫但平静：“陆师兄，我们尽力了。外门弟子，确实很强。”
陆清弦看着伤痕累累却斗志不减的二人，心中温暖，又有些沉重。他拍了拍王大锤未受赡肩膀，又对苏婉点点头，语气温和而坚定：“王师兄，婉师妹，你们已做得极好。能闯入第三轮，证明你们的努力和实力。此番经历，见识了强手，知晓了不足，便是最大的收获。身上的伤，心中的不甘，都会成为你们日后更进一步的基石。不必妄自菲薄。”
他顿了顿，看着二人，认真道：“接下来，就交给我吧。”
王大锤重重点头，眼中燃起火焰：“陆师兄，你一定要赢！替俺们争口气！”
苏婉也用力点头，眼中充满信任：“陆师兄，心。”
送走王、苏二人回去疗伤休息，陆清弦独自返回洞府。他没有立刻进去，而是独立于洞府之外的山崖边。
夜幕降临，群星渐次浮现，在深邃的穹上闪烁着冰冷的光。山风凛冽，带着深秋的寒意，吹动他的衣发。
远处，青云门各峰灯火阑珊，白日里震的喧嚣已然散去，只余下无边寂静。但这寂静之下，却仿佛涌动着更深的暗流。
三十二强。
来自各组的真正精英，炼气五层比比皆是，炼气六层亦不罕见。像赵干那样的才，恐怕不止一个。接下来的对手，不会再像之前那些炼气四层弟子一样，存在明显的、易于利用的破绽和旧患。想要再靠“制造意外”这种取巧的方式获胜，难度将呈几何级数上升。
而且，经过这几轮的“表演”，恐怕已经引起了一些饶注意和猜疑。司徒长老那饶有兴致的目光，赵干几乎不加掩饰的杀意，马管事等人惊疑不定的窥探……都像是一张逐渐收紧的网。
“三十二强……”
陆清弦仰望星空，低声自语。夜风将他平静的话语吹散在空气郑
“接下来，恐怕没那么多‘意外’可用了。”
他微微握拳，感受着体内炼气六层奔涌的、远比表现出的“炼气三层”雄浑浩瀚得多的灵力，以及掌心那缕与青木雷纹杖隐隐呼应的温热“火种”。
伪装，或许该稍微卸下一些了。
一直以“运气”和“取巧”示人，固然能降低警惕，迷惑对手，但到了这个阶段，若还想走得更远，甚至达成心中那个更高的目标，就必须展现出足以匹配名次的、真正的实力。
当然，这“实力”展现的时机、方式和程度，仍需精心计算。
“真正的挑战，” 他收回目光，眼神在星空下熠熠生辉，沉静中透着锐利的锋芒。
“才刚刚开始。”
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